Cabeza de Meroe

La cabeza de Meroe, llamada de tal modo porque se encontró bajo un templo en las ruinas de Meroe, es la cabeza de una estatua de un tamaño algo mayor del natural de Cayo Julio César Augusto (mejor conocido como César Augusto), el primer emperador romano (que gobernó del 31 a.C. hasta el 14 d.C.).

El 2 de septiembre del año 31 a.C., César Octaviano (el futuro Augusto) derrotó a Marco Antonio y a Cleopatra VII de Egipto en la batalla de Accio y se apoderó de Egipto, que pasó a convertirse en una nueva provincia romana. Tras su victoria, Octaviano persiguió a los ejércitos que había dispersado (muchos de los cuales desertaron al bando de Octaviano) hasta que Antonio y Cleopatra sucumbieron a la derrota decisiva en Alejandría, en agosto del año 30 a.C., tras lo cual se suicidaron. Octaviano, ahora gobernante único y supremo de Roma, ordenó la construcción de proyectos arquitectónicos en su nueva provincia de Egipto. Poco después, en el 27 a.C., el Senado romano le otorgó el título de Augusto, "ilustre", y comenzaron a erigirse estatuas de César Augusto en Egipto como testimonio del poder y del alcance de Roma.

En el 25 a.C., el gobernador romano en Egipto, el general Aelio Publio Petronio, atacó y saqueó la ciudad nubia de Napata como respuesta a una provocación propiciada por fuerzas nubias al sur de la nueva provincia romana. Como represalia, los nubios invadieron Egipto y saquearon muchas estatuas (entre otros bienes) de las poblaciones egipcias cerca de la primera catarata del Nilo, en Asuán. Se sabe con certeza que la cabeza de Meroe perteneció a una de estas estatuas, tal y como lo describió el historiador Estrabón. Las fuerzas romanas recuperaron intactas muchas de estas esculturas, y otras fueron devueltas después del tratado de paz firmado en el 22 a.C. entre Roma y la capital nubia de Meroe (curiosamente, este tratado fue muy generoso con Meroe: favoreció los intereses de la ciudad nubia por encima de los de Roma y llevó a la construcción del templo de Dendur en la Baja Nubia, donde hay frescos que representan a Augusto rindiendo tributo a los dioses gemelos nubios Pahor y Pedese). Sin embargo, la cabeza de Meroe se enterró en los escalones de un templo (se cree que fue algo deliberado, ya que así la cabeza del emperador estaría siempre bajo los pies de los ciudadanos de Meroe) y no fue descubierta hasta 1910, cuando se realizaron las consiguientes excavaciones por parte del profesor John Garstang.

La cabeza de Meroe mide 46,6 cm de alto, 26,5 de ancho y 29,4 de profundidad. Está hecha de bronce y los ojos, hechos con incrustaciones de alabastro, vidrio y coral, son muy expresivos. Es muy probable que un artista griego hubiera elaborado la estatua, o que al menos estuviera influida por el ideal clásico griego en lo que se refiere a figuras humanas en el ámbito escultórico. Muchos escritores, incluida la descripción original de Garstang, mencionan una “mirada distante y serena”, la cual habría otorgado a la estatua un aire de confianza y fuerza. Actualmente, la cabeza de Meroe forma parte de la colección del Museo Británico.