El himno a Ninkasi, diosa de la cerveza

El Himno a Ninkasi es a la vez una canción de alabanza a Ninkasi, la diosa sumeria de la cerveza, y una receta antigua para elaborar la misma. Fue escrita hacia el 1800 a.C. aunque el himno es sin duda mucho más antiguo, como dan evidencia las técnicas que detalla y que los eruditos han determinado que estaban en uso mucho antes de que se escribiera el himno.

El erudito Paul Kriwaczek afirma que el himno refleja “las técnicas de mil años antes” y señala cómo, para cuando se escribió la obra, existían muchas variedades diferentes de cerveza en Mesopotamia y se empleaban métodos nuevos en su elaboración (83). Los babilonios tenían al menos 70 variedades de cerveza y sin duda existían muchas más que o no se registraron o aún no ha salido a la luz aún.

Lo más probable es que el Himno a Ninkasi se conservara de forma oral porque se había convertido en una canción popular y finalmente se pusiera por escrito. El tono alegre del verso y su alabanza a la bebida y a la diosa que muchos admiraban, sin duda contribuyó a su conservación. En la era moderna, en 1989, se demostró que la receta es sólida ya que produjo una cerveza que recuerda al champán con aroma de dátiles, conocidos por ser un endulzante antiguo en Mesopotamia.

El comienzo de la cerveza en Mesopotamia

La evidencia de la fabricación de cerveza en la región de Mesopotamia data del 3500-3100 a.C. en el asentamiento sumerio de Godin Tepe, en el Irán actual, donde en 1992 los arqueólogos descubrieron restos químicos de cerveza en una jarra rota que data de mediados del siglo IV a.C. El mismo asentamiento también presentaba evidencia de fabricación de vino en la Antigüedad y se cree que la idea de producir cerveza surgió del horneado. El proceso de fermentación evidente en los cereales, que podrían haber sido desatendidos, probablemente inspiraron la creación tanto del vino como de la cerveza.

A pesar de que esta teoría lleva aceptada mucho tiempo, el erudito Stephen Bertman señala que los cereales podrían haber sido cultivados concretamente para producir cerveza. Bertman escribe:

“Aunque el pan era básico en la dieta mesopotámica, el botánico Jonathan D. Sauer ha sugerido que su fabricación podría no haber sido el incentivo original para cultivar cebada. En cambio, ha argumentado que el incentivo real era la cerveza, descubierta por primera vez cuando se encontraron granos de cebada almacenados brotando y fermentando. (292)

De la manera que fuera descubierta por primera vez, como señala Bertman, “la cerveza pronto se convirtió en la bebida favorita de la antigua Mesopotamia” (292). Aunque el arte de producir cerveza se practicaría finalmente por toda la región, comenzó en el pequeño pueblo de Godin Tepe y, casi con seguridad, las mujeres lo comenzaron y cultivaron.

Godin Tepe era un puesto avanzado sumerio, habitado por primera vez en torno a 5000 a.C., que se convirtió en una ciudad y fortaleza importante de la famosa Ruta de la Seda. No es sorprendente que la evidencia de la fabricación de cerveza se descubriera allí ya que la cerveza era la bebida elegida entre los antiguos sumerios; uno de los pictogramas más comunes encontrados en forma cuneiforme sumeria es el de la cerveza.

Las Tablillas de Ebla (descubiertas en Siria en 1974) que datan de 2500 a.C., dan evidencia de que Ebla, otro puesto avanzado sumerio, fabricaba importantes cantidades de cerveza en esa época usando muchas recetas diferentes. Debido a que solo se usaba agua dulce en la cerveza, y se debía hervir, era más saludable beberla que el agua de los canales que podía estar contaminada por desechos animales. El erudito Jeremy Black escribe:

“La cerveza era un alimento básico en Mesopotamia y en sus alrededores desde tiempos prehistóricos, ya que el proceso de fermentación era un método efectivo de matar bacterias y enfermedades de transmisión por agua. Los escribas registraban y controlaban su producción como aparece incluso en los registros escritos más antiguos, a partir del cuarto milenio tardío a.C. La gente de todos los niveles de la sociedad consumía la cerveza y la ofrecía a los dioses y a los difuntos en los rituales de libación. (297)

La cerveza también contenía nutrientes que otras bebidas no tenían y, según señala Black, era un alimento básico de la dieta diaria de la gente de toda Mesopotamia. A los trabajadores se les proporcionaba cerveza como parte de sus raciones diarias (una práctica también observada en Egipto) y, en base a obras de arte como a escritos, era una bebida que disfrutaban desde el trabajador más bajo al noble más alto y que se consumía con una pajita. Kriwaczek señala:

“Parece haber existido muchas variedades de cerveza mesopotámica, elaborada con diferentes concentraciones y, en ausencia de lúpulos, aromatizada con ingredientes diferentes. En general, ha recibido una prensa bastante mala en la literatura académica. El hecho de que se bebiera a menudo con pajitas de contenedores grandes sugiere a muchos académicos, que pueden tener como clase una pericia especial en cerveza, que estaba repleta de partículas y polvo que se excluían por la pajita…Esto es ciertamente injusto. La cerveza sumeria se filtraba minuciosamente. (83)

La pajita o popote la desarrollarían más tarde los babilonios, pero en un principio los sumerios la habían inventado concretamente con el propósito de beber cerveza e, independientemente de lo bien que se filtrara la cerveza, parece que se usaba para evitarle al bebedor la experiencia desagradable de consumir posos. De acuerdo con la evidencia de obras de arte halladas por toda Mesopotamia, está claro que la gente consumía cerveza diariamente en grandes cantidades, con sedimento o no, y que a partir de un negocio artesanal desarrollaron una industria comercial lucrativa. La tablilla Alulu de la ciudad de Ur, una receta antigua para el envío de cerveza del fabricante Alulu que data del 2050 a.C., da evidencia de la comercialización de la cerveza.

La bebida de los dioses

La cerveza también era la bebida de los dioses. Esto es evidente gracias a varios mitos, como por ejemplo el poema Inanna y el dios de la sabiduría, donde la diosa Inanna y el dios de la sabiduría Enki se embriagan juntos e Inanna puede engañarle para que le conceda aspectos poderosos que ella necesita para su ciudad.

En este poema, Enki queda mal por la borrachera y, en el poema Enki y Ninmah, la diosa Ninhursag pierde prestigio cuando Enki la derrota en un juego de beber. La incapacidad de “aguantar mucho bebiendo” se representa regularmente como una debilidad, pero nunca se critica a la cerveza en sí; es culpa del bebedor si él o ella es incapaz de mantener el autocontrol mientras bebe. La cerveza se creó para que el corazón se sienta ligero y la diosa responsable de tal encumbramiento era Ninkasi.

Como en el caso de diosas como Nisaba (patrona de los cereales, los registros, la escritura y la erudición), Ninkasi era tanto la fabricante de cerveza como la propia cerveza. Nisaba no era solo la diosa del cereal sino el propio cereal, y una vez que se convirtió en diosa de la escritura, no era solo un capataz imparcial del arte de escribir, sino el propio arte; lo mismo ocurre con Ninkasi. Su espíritu y esencia impregnaban la cerveza que se producía bajo su dirección.

Ninkasi, y por lo tanto la cerveza, estaba asociada con la sanación porque ella nació por medio de los servicios de la diosa madre Ninhursag cuando estaba sanando a Enki, que estaba enfermo y a punto de morir. Cuando Ninhursag elimina los pesares de Enki, nace una deidad nueva y, entre ellas, Ninkasi. Cada uno de los seres sobrenaturales nacidos de esta manera va a producir un gran beneficio a la humanidad, como por ejemplo Nanshe, diosa de la justicia social y de la adivinación, y, manteniendo la tradición mesopotámica en la que el clero que servía a la deidad era del mismo sexo, el clero de diosas como Nisaba, Nanshe y Ninkasi, eran mujeres.

Las sacerdotisas de Ninkasi fueron las primeras productoras de cerveza y esto es apenas sorprendente ya que las mujeres, en general, habían fabricado cerveza en sus hogares hasta que comenzó la producción comercial de la bebida y los hombres tomaron el control. La mayoría de las representaciones antiguas de productoras de cerveza las muestran claramente como mujeres, tanto en Mesopotamia como en Egipto; no obstante, una vez que la producción se convirtió en una empresa comercial, se muestra a los hombres supervisando a las productoras femeninas.

A la diosa no le habría importado quien supervisara o produjera la cerveza; su responsabilidad era el resultado final de la mejor bebida posible. Se decía que Ninkasi hacía cerveza fresca a diario a partir de los mejores ingredientes y que sus sacerdotisas habrían seguido su ejemplo ya que el himno es, de nuevo, no solo una canción de alabanza, sino también instrucciones de cómo fabricar la cerveza.

El himno a Ninkasi

En una época donde pocas personas estaban alfabetizadas, el Himno a Ninkasi, con su ritmo consistente, proporcionaba una forma fácil de recordar la receta para fabricar cerveza. Se comenzaba con agua corriente, luego se hacía Bappir (pan de centeno horneado dos veces) y se mezclaba con miel y dátiles. Una vez el pan se había enfriado sobre esteras de cañas, se mezclaba con agua y vino antes de colocarse en el fermentador.

Después de que la cerveza hubiera finalizado el proceso de fermentación, se colocaba en la vasija filtradora “que realiza un sonido agradable”, y luego se colocaba “apropiadamente en la vasija recolectora” de la cual se vertía después la cerveza filtrada en las jarras. Según el himno, el vertido de la cerveza era “como la crecida del Tigris y el Éufrates”, que se entiende como que al igual que esos dos ríos, la cerveza llevaba vida a aquellos que la bebían.

La siguiente traducción del Himno a Ninkasi es de Miguel Civil:

Himno a Ninkasi

Nacida del agua corriente,
Cuidada tiernamente por Ninhursag,
Nacida del agua corriente,
Cuidada tiernamente por Ninhursag,

Después de fundar tu ciudad junto al lago sagrado,
Ella terminó sus grandiosos muros para ti,
Ninkasi, tras fundar tu ciudad junto al lago sagrado,
Ella terminó sus muros para ti,

Tu padre es Enki, el señor Nidimmud,
Tu madre es Ninti, la reina del lago sagrado.
Ninkasi, tu padre es Enki, el señor Nidimmud,
Tu madre es Ninti, la reina del lago sagrado.

Tu eres la que maneja la masa (y) con una gran pala,
Mezclas en un pozo, el bappir con condimentos dulces,
Ninkasi, eres quien maneja la masa (y) con una gran pala,
Mezclas en un pozo, el bappir con (dátiles) miel,

Eres quien hornea el bappir en el gran horno,
Ordenas las pilas de granos pelados,
Ninkasi, eres quien hornea el bappir en el gran horno,
Ordenas las pilas de granos pelados,

Eres quien humedece la masa de malta en el suelo,
Los nobles perros mantienen alejados incluso a los poderosos,
Ninkasi, eres quien humedece la masa de malta en el suelo,
Los nobles perros mantienen alejados incluso a los poderosos,

Eres quien pone en remojo la malta en una jarra,
Las olas se elevan, las olas caen.
Ninkasi, eres quien remoja la malta en una jarra,
Las olas se elevan, las olas caen.

Eres quien extiende la masa cocida sobre grandes esteras de junco,
la frescura vence,
Ninkasi, eres quien extiende la masa cocida sobre grandes esteras de junco,
La frescura vence,

Eres quien sujeta con ambas manos el maravilloso y dulce mosto,
Fermentándolo con miel (y) vino
(tú el dulce mosto al recipiente)
Ninkasi, (…) (tú el dulce mosto al recipiente)

La tinaja filtrante, que emite un sonido agradable,
Colocas apropiadamente en una gran tinaja recolectora.
Ninkasi, la tinaja filtrante, que emite un sonido agradable,
Colocas apropiadamente en una gran tinaja recolectora.

Cuando derramas la cerveza filtrada de la tinaja recolectora,
Es (como) la crecida del Tigris y el Éufrates.
Ninkasi, eres quien derrama la cerveza filtrada de la tinaja recolectora,
Es (como) la crecida del Tigris y el Éufrates.

Conclusión

Lo más probable es que el himno se cantara mientras los antiguos sumerios elaboraban su cerveza y los maestros cerveceros la transmitieran a sus aprendices. La cerveza se valoraba ampliamente en la antigua Mesopotamia y un cervecero experto habría vivido con bastante comodidad una vez la cerveza se empezó a fabricar con fines comerciales. No obstante, incluso antes de que esto ocurriera, hasta un cervecero casero podría haber vivido cómodamente cambiando buena cerveza por otros artículos. Bertman resalta esto entrecomillando el proverbio sumerio que mantiene, “aquel que no conoce la cerveza, no sabe lo que es bueno”, y que existían unas 70 variedades de cerveza solo en Babilonia (292).

La cerveza se consumía a diario, como se ha señalado, pero en grandes cantidades en festivales religiosos y en celebraciones. El orientalista Samuel Noah Kramer señala como “la cerveza poseía cualidades divinas y sublimes para los poetas y los sabios sumerios”, y era, como se señala, la bebida de los dioses (111). El nombre de Ninkasi se traduce literalmente como “la dama que llena la boca” y se pensaba que la cerveza poseía cualidades sanadoras y elevadoras que solo podían mejorar la vida de la gente.

Kramer escribe que “aunque ella era la diosa 'nacida en agua dulce y cristalina', la cerveza fue su primer amor” (111). El amor de Ninkasi por la cerveza y la atención a su arte, proporcionó la bebida de los dioses a los mortales y continúa haciéndolo en la actualidad. Bertman escribe:

Utilizando los detalles del proceso de elaboración de la cerveza recopilados en este himno, en 1989 la compañía Anchor Brewing de San Francisco copió la receta. Según un experto, la cerveza apodada Ninkasi “tenía la suavidad y la efervescencia del champán y un ligero aroma a dátiles” que se habían añadido como un antiguo agente endulzante. (292)

En 2006, Jaimie Floyd y Nikos Ridge fundaron la compañía Ninkasi Brewing en Oregón, EE. UU. que produce cerveza Premium muy respetada; prueba de que el nombre Ninkasi y su producto siguen siendo tan relevantes y populares en la actualidad como lo fueron en la antigua Mesopotamia.