Comida y bebida en el antiguo Egipto

La comida y la bebida en el antiguo Egipto dependían de la cebada y el trigo, los principales cultivos a lo largo del Nilo. La dieta egipcia se basaba en pan, cerveza y verduras. La carne era cara y rara vez se consumía. La mayoría de la gente comía comidas bastante básicas, mientras que las clases altas consumían platos más exóticos y variados.

Pan y gachas de avena

Los panes y las gachas eran la base de la dieta egipcia. Por lo general, ambos se elaboraban con cebada o trigo farro, los dos principales cultivos de Egipto. El grano se molía a mano con molinillos de piedra para producir harina. A pesar de los esfuerzos por evitarlo, a menudo se encontraban gravilla y arena en la harina durante el proceso y el transporte. Muchas momias tienen los dientes desgastados por haber comido pan granulado durante años.

La cocina egipcia permitía la preparación de panes en todas las formas posibles: planos, cónicos, esféricos, a veces moldeados en forma de objetos o animales, y se podía agregar a la masa una gran variedad de ingredientes para endulzarla o aromatizarla: semillas de altramuz, cilantro, decocción de higos y semillas de amapola o centeno. (Tallet, 320)

El estilo más común de pan era un pan espeso sin levadura, elaborado con harina, sal y agua. La masa generalmente tenía forma redonda o triangular, pero también podía tomar la forma de figuras humanas o animales. El pan se horneaba sobre una piedra dentro de un horno, en el suelo del horno mismamente o incluso se enterraba en brasas calientes.

La importancia del pan llevó a la invención de muchas variedades. Algunos tipos de pan contenían grasas, aceites, huevos o productos lácteos, además de los ingredientes básicos de harina y agua. La levadura se utilizaba para crear barras de panes más suaves. Se utilizaban hornos y moldes especiales para hornear panes de diferentes formas y consistencias. El pan a veces se cubría con semillas, condimentos o nueces antes de hornearlo.

Frutas y verduras

Las frutas y verduras eran una parte importante de la dieta egipcia. Las lentejas, las judías y los guisantes aportaban fibra y proteínas a las gachas y sopas. Las verduras de la huerta como las cebollas, la lechuga, los pepinos, el ajo y los rábanos eran alimentos básicos de las comidas egipcias. Las plantas acuáticas como las juncias, incluidas las cañas de papiro, también se cosechaban comúnmente como alimento. A los egipcios les gustaba comer verduras crudas, así como asarlas o hervirlas.

Como el Nilo tiene una corriente suave, transporta una gran cantidad de tierra de todo tipo y recoge el agua estancada en los lugares bajos, se forman pantanos en los que rebosan toda clase de plantas. De hecho, allí crecen tubérculos de todo tipo, así como frutas y verduras que crecen en los tallos, de una naturaleza peculiar del país, que proporcionan suficiente abundancia para que los pobres y enfermos entre los habitantes sean autosuficientes. (Diodoro Sículo, 1.34.3)

La fruta se usaba como ingrediente o se comía sola como postre. Higos, dátiles, uvas, melones y bayas se servían como aperitivos y postres. También se comían aceitunas y alcaparras, aunque no eran tan prominentes en la dieta egipcia como lo eran en la cultura griega y romana. Las manzanas probablemente fueron introducidas desde Palestina, y la palabra egipcia para manzana, depeh, es un préstamo semítico.

Bebidas

La cerveza de cebada era la bebida nacional, a menudo elaborada en casa. Se elaboraba fermentando pan y cebada molida en un recipiente lleno de agua. Una vez completada la fermentación, se filtraba la cerveza y se introducía en jarras. El producto resultante era espeso y nutritivo. Por lo general, tenía un bajo contenido de alcohol, lo que significa que era apto para su consumo durante todo el día.

En el antiguo Egipto, la cerveza se clasificaba por el color, en función de su contenido de alcohol. La cerveza roja era más ligera y menos alcohólica, mientras que la cerveza negra era más fuerte. A veces se añadían frutas y especias a la mezcla para mejorar su sabor. Este método de producción de cerveza todavía se usa en los actuales Egipto y Sudán. Las uvas no crecían tan fácilmente en Egipto como en otras partes del Mediterráneo, por lo que el vino solo se producía en pequeñas cantidades para la élite adinerada. Las primeras evidencias de la elaboración del vino en Egipto se remontan al año 3200 a.C., antes del comienzo del Período Arcaico. Algunos vinos se importaban de Grecia y Mesopotamia.

El vino egipcio se producía fermentando uvas en tinajas de barro, perforadas con pequeños agujeros para permitir la salida de los gases creados por la fermentación. El producto terminado se etiquetaba con sellos de arcilla que describían la procedencia, la calidad y el año del vino. Los vinos a veces se elaboraban con dátiles, higos, granadas o savia de palmera. Los egipcios también producían un licor de vino fuerte llamado shedeh. Tenía un color rojo y un alto contenido alcohólico, pero poco se sabe sobre su preparación.

Aves de corral y productos lácteos

Los productos lácteos, los huevos y las aves de corral eran las principales fuentes de proteínas, además de las legumbres. Los agricultores criaban vacas, cabras y ovejas para obtener leche, mantequilla y nata. Las cabras y las ovejas eran más baratas de criar que el ganado vacuno, lo que las hacía preferibles para los agricultores más pobres.

La elaboración de queso probablemente se introdujo en Egipto durante el Neolítico, y ciertamente ya existía una industria quesera en el Período Arcaico en Egipto. La industria quesera en el antiguo Egipto se fue especializando con el tiempo, con la creación de diferentes tipos de quesos duros y blandos. La muestra más antigua de queso sólido que se haya descubierto se encuentra en la tumba de Ptahmes, alcalde de Menfis durante la Dinastía XIX.

Las aves, tanto salvajes como domesticadas, eran una fuente esencial de carne y huevos en el antiguo Egipto. Se alimentaba a la fuerza a gansos, grullas y patos para engordarlos antes de cocinarlos. Las palomas y las tórtolas se consideraban manjares y se utilizaban como ofrendas. Los antiguos egipcios también comían carne y huevos de pelícanos y avestruces. Los huevos de avestruz, por su gran tamaño y excelente sabor, gozaban de especial popularidad.

Hay evidencias más limitadas sobre pollos, originarios del sur de Asia, en el antiguo Egipto. Un ostracón egipcio que data aproximadamente del año 1350 a.C. representa un gallo rojo de la jungla, el ancestro salvaje de las gallinas. Se importaron gallinas y huevos de gallina, pero su cría en grandes cantidades no comenzó hasta la era ptolemaica.

Carnes y mariscos

En el antiguo Egipto había mucho ganado. Entre ellos se encontraban vacas, bueyes, cabras, burros, ovejas, antílopes y cerdos. Sin embargo, la carne rara vez se consumía, ya que era más rentable utilizar el ganado como animal de tiro o productor de leche. Las ocasiones en las que se comía carne eran fiestas y sacrificios, en los cuales se sacrificaban animales como ofrenda a los dioses.

Algunas fuentes antiguas, incluido el historiador griego Heródoto (siglo V a.C.), afirman que los antiguos egipcios tenían un tabú religioso contra los cerdos. La evidencia arqueológica muestra que la carne de cerdo no era popular, pero sí era consumida, especialmente por las clases bajas. Algunos historiadores modernos han sugerido que este tabú sólo se aplicaba a ciertos grupos, como los sacerdotes o las clases altas. Los orígenes del tabú del cerdo pueden estar relacionados con la percepción de los cerdos como animales inmundos o de bajo estatus. También se consumía caza, la cual estaba asociada a las clases altas, cuyas tumbas a menudo estaban decoradas con escenas de caza. Las gacelas, los antílopes y los hipopótamos, que se encontraban en los pantanos y praderas de Egipto, proporcionaban una carne sabrosa. También abundaban las aves de caza como patos, gansos y codornices.

En ríos y lagos se podían encontrar peces de agua dulce, como carpas, siluros, salmones del Nilo y anguilas. Los pescados costeros, como el mújol, también eran populares. Ahumar y secar el pescado permitió conservarlo en el clima cálido de Egipto. El pez elefante, conocido como medjed en egipcio y oxyrhyncus (literalmente, «pez de nariz afilada») en griego, se consideraba sagrado. El pueblo de Per-Medyed u Oxirrinco recibió su nombre en su honor. Los egipcios solían utilizar redes o cañas para pescar.

Dulces y postres

Los egipcios consumían una amplia variedad de dulces, incluidos pasteles, hojaldres y confites. A menudo contenían frutas picadas, nueces o almíbares dulces. La miel era uno de los principales edulcorantes del mundo antiguo, ya que aún no se importaba caña de azúcar del sur de Asia. Como la miel era cara, los dátiles y las algarrobas se utilizaban más a menudo como edulcorantes. La harina de dátiles se usaba tan comúnmente en la repostería que a los pasteleros se les llamaba «trabajadores de dátiles».

La chufa, un tipo de juncia con una raíz de sabor dulce, era muy utilizada en repostería. La tumba de Rekhmire, un visir de la dinastía XVIII, está decorada con obras de arte egipcias que representan la elaboración de pasteles de chufa. Estos pasteles quizás se servían con un almíbar de dátiles y miel, cuya preparación también está representada en las paredes de la tumba.

La «harina» obtenida al machacar chufas de la forma primitiva ilustrada en la tumba de Rekhmire sería gruesa incluso después de tamizarla, con una textura similar a la de las almendras molidas gruesas. ... La naturaleza del líquido que se agrega para mezclar la masa es incierta, ya que la inscripción está dañada, pero podría ser agua, leche, aceite o grasa derretida o una combinación de estos. ... Aunque no se muestra ningún amasado en la escena de Rekhmire, está claro que la mezcla da como resultado una masa dúctil. (Wilson, 216)

Métodos de cocina

Poco se sabe sobre las recetas del antiguo Egipto, ya que no se conocen libros de cocina egipcios. Los egiptólogos han reconstruido la dieta egipcia basándose en el arte, las descripciones de la producción de alimentos y los restos de animales y plantas encontrados en los yacimientos arqueológicos. Los métodos de preparación sencillos, como sopas, guisos y estofados, eran los más populares. La carne se solía estofar o hervir en ollas grandes, y más raramente se asaba o freía. Las aves y otros animales pequeños se rellenaban a menudo con especias y verduras picadas. Los erizos horneados se cubrían con arcilla que se endurecía durante la cocción; cuando se quitaba la cáscara de arcilla, también se arrancaban los pelos espinosos del erizo.

Los egipcios producían muchas especias y condimentos diferentes que utilizaban para realzar el sabor de los alimentos. Se cultivaban hierbas como eneldo, perejil, tomillo, comino, fenogreco, orégano y menta. Otros aditivos como mostaza, nueces de palma y flores de loto agregaban vivacidad a los platos. Para cocinar se utilizaban tanto aceite vegetal como grasas animales. Para elaborar el aceite se utilizaban bálsamo, lino, sésamo y ricino.

El menaje de cocina solía estar hecho de piedra o barro cocido. Estos materiales permitieron fabricabar vasijas y recipientes de almacenamiento resistentes, pero también podían tallarse para convertirlos en utensilios de trabajo. Algunos antiguos cuchillos de pedernal encontrados por arqueólogos en Egipto todavía están afilados en la actualidad. En los hogares de clase alta, los cocineros también utilizaban calderos y utensilios de cocina de bronce o cobre. Los fogones se solían colocar en el exterior o en un piso superior para evitar que el calor, el humo y los olores de la comida impregnaran la casa.

Los alimentos se conservaban comúnmente secándolos, encurtiéndolos o salandolos. Secar finas tiras de comida al sol era una forma fácil y eficaz de conservarlas. La carne también se envasaba en salmuera y sal para conservarla. El pescado salado en frasco era especialmente popular en el mundo antiguo. Probablemente los egipcios inventaron el caviar, que se elabora empaquetando huevas (o huevos de pescado) en sal. Los egipcios usaban salmonetes para este fin. La carne y otros alimentos también se conservaban cocinándolos lentamente en grasa para hacer confites. Luego se envasaba todo en frascos sellados. Se alimentaba a la fuerza a pájaros, cerdos y hienas con idea de cebarlos, posiblemente con este fin.

Comidas

Generalmente la gente solía comer sentada en taburetes o en el suelo, alrededor de una mesa baja. Los comensales recogían la comida de platos comunes, principalmente cuencos y esteras de junco, utilizando cucharas o las manos. Las tazas de barro y los utensilios de madera eran comunes, mientras que los hogares ricos tenían vajillas finamente elaboradas de metal, vidrio y porcelana. Durante la comida, se limpiaban las manos con servilletas o agua. En el Imperio Nuevo de Egipto surgió una moda: los comensales de clase alta se sentaban en mesas más altas en sillas de respaldo alto.

Un desayuno sencillo a base de pan, cerveza y cebolletas era lo habitual. Esto era suficiente para proporcionar a la mayoría de las personas la energía que necesitaban para realizar trabajos manuales como la agricultura o la construcción. Los trabajadores podían comprar comida en panaderías y tabernas, que a menudo estaban ubicadas cerca de los lugares de trabajo. Por la noche, tras regresar del trabajo, se sentaban a comer una comida más abundante, que podía consistir en cerveza, verduras cocidas, huevos y pan.

En una tumba de Saqqara de la Segunda Dinastía, se encontró una comida completa preparada para un noble anónimo. Incluía platos de cerámica y alabastro que contenían gachas de cebada molida, codornices asadas, dos riñones de cordero cocidos, un estofado de paloma, pescado guisado, costillas de ternera asadas, barras triangulares de pan hechas de farro molido, pequeños pasteles redondos, un plato de higos guisados y un plato de bayas con queso, todo ello acompañado de jarras que alguna vez contuvieron vino y cerveza. (Alcock, 182)

Las familias más ricas, que contaban con un equipo de sirvientes para preparar las comidas, comían comidas más elaboradas. La clase alta podía comer dos o tres comidas al día, de las que las cenas más sustanciosas. Estos banquetes podían ser largos, con múltiples platos y platos complejos. Durante las fiestas, los más pobres también tenían acceso a los banquetes más caros.

Cambios en la época grecorromana

La conquista de Egipto por Alejandro Magno (que gobernó entre el 336 y el 323 a.C.) en el año 332 a.C. trajo influencias culinarias griegas. Durante la dinastía ptolemaica, miles de griegos emigraron a Egipto. Trajeron consigo nuevos tipos de utensilios de cocina, parrillas y hornos, más adecuados a su propio estilo de cocina. Los griegos preferían el trigo a la cebada y no compartían el desprecio de los egipcios por la carne de cerdo. A medida que evolucionaba la economía del Egipto ptolemaico, se introdujeron en Egipto cultivos mediterráneos como peras, nueces, melocotones, albaricoques y ciruelas. También se importaron de Grecia especialidades de comida preparada, como vino y quesos.

El vino también se convirtió en un producto mucho más importante en la era ptolemaica. Se plantaron viñedos por todo Egipto, a veces con vides importadas de Grecia. El lago Mareotis, cerca de Alejandría, se hizo famoso por el vino blanco de alta calidad que se producía en sus orillas. La gran mayoría del vino egipcio era considerado de mala calidad por escritores de culturas que le daban gran importancia, como Grecia y Roma.

La capital, Alejandría, desarrolló una cocina única influida por su cultura urbana cosmopolita. Después del año 30 a.C., el Egipto romano absorbió influencias italianas. Al estar ubicada en la costa, el marisco era un elemento característico de la antigua cocina alejandrina. La cocina egipcia helenística es descrita por el escritor Ateneo (siglo III d.C.), originario de la ciudad portuaria de Naucratis, Egipto. En su libro The Learned Banqueters (El Banquete de los Eruditos), presenta recetas de platos como el tiburón asado, la sepia rellena y el pescado empanado.