La juventud de George Washington

La juventud de George Washington (1732-1799), primer Presidente de los Estados Unidos, sigue siendo el capítulo menos conocido de su vida, envuelto en folklore y mitos. Sin embargo, las experiencias de su juventud, y el vínculo que sentía hacia su hermanastro mayor Lawrence, dieron forma al hombre en que se convertiría y contribuyeron a encaminarle hacia la revolución y la presidencia.

Este artículo examina lo que se sabe sobre el linaje y la juventud de George Washington, desde la primera vez que su bisabuelo pisó las costas de Virginia en 1657 hasta la mayoría de edad del propio George en 1753, un año antes de que los disparos en la batalla de Fort Necessity cambiaran la trayectoria de su propia vida y, puede decirse, de la historia mundial.

Alto, fuerte y algo torpe físicamente, el joven George Washington creció en una plantación a las afueras de Fredericksburg, Virginia, y se trasladó a Mount Vernon como pupilo de su hermano poco después de la muerte de su padre. A los 16 años se convirtió en topógrafo y midió más de 60.000 acres de tierra a lo largo de la frontera occidental de Virginia, aún sin cartografiar. Cuando Lawrence contrajo una tuberculosis mortal, George lo acompañó a Barbados, la única vez que abandonó las fronteras de los futuros Estados Unidos. Allí fue sufrió un ataque breve pero fuerte de viruela y se enfrentó por primera vez al poder militar de Gran Bretaña. Al cumplir 21 años, en 1753, ya había vivido muchas cosas, aunque nada podía prepararle para lo que estaba por venir.

Familia y parentesco

La historia de la familia Washington en Virginia comienza con un naufragio. El 28 de febrero de 1657, el buque mercante Seahorse of London encalló en los bajíos del río Potomac durante una tormenta; cargado con el preciado tabaco, el barco acababa de embarcar en su viaje de regreso a Inglaterra. Entre su tripulación se encontraba un joven inglés llamado John Washington (nacido en 1633), que se había hecho a la mar después de que a su padre, un rector anglicano, le confiscaran sus propiedades por su apoyo a los monárquicos durante la guerras civiles inglesas (1642-1651). Mientras los tripulantes se dedicaban a reparar el Seahorse of London, John Washington entabló amistad con varios lugareños, entre ellos Anne Pope, hija de un rico plantador de Maryland. Tal vez fuera por amor a Anne (o quizá porque veía más oportunidades en América que en alta mar) lo que indujo a John a quedarse cuando la tripulación zarpó con el barco reparado de vuelta a Inglaterra. John Washington se casó con Anne Pope a finales de 1658, y fruto del matrimonio nacieron cinco hijos.

Antes de su muerte en agosto de 1677, John Washington dejó una profunda huella en Virginia, su patria adoptiva. Había comprado o heredado más de 5.000 acres de tierra, en los que tanto los esclavos africanos como los sirvientes blancos plantaban y cosechaban tabaco. El hijo mayor de John, Lawrence (nacido en 1659), recibió una herencia decente y estaba perfectamente preparado para entrar en el servicio público. Antes de cumplir los 25 años, fue juez de paz y miembro de la Cámara de los Burgueses, lo que consolidó el lugar de la familia Washington entre la nobleza terrateniente de la colonia. Hacia 1686 se casó con Mildred Warner, hija del presidente de la Cámara de los Burgueses, con quien tendría tres hijos: John (1692-1746), Augustine (1694-1743) y Mildred (1698-1747). Lawrence falleció prematuramente en 1698, tras lo cual su viuda se volvió a casar con un comerciante inglés, George Gale, mudándose con sus hijos a Whitehaven, Inglaterra, antes de morir en 1701. Gale se hizo cargo de los huérfanos de Washington y matriculó a los niños en el cercano colegio de Appleby.

Augustine Washington, el mediano de los hijos de Lawrence y Mildred, regresó a Virginia algún tiempo antes de alcanzar la mayoría de edad en 1715 para reclamar su herencia. Llamado «Gus» por su familia y amigos, era alto, rubio y musculoso, y se decía que era tan amable como fuerte. Al cumplir 21 años, heredó 1.000 acres de tierra, además de seis esclavos; su matrimonio con Jane Butler ese mismo año añadió otros 1.700 acres a su ya considerable cantidad de propiedades. La pareja se estableció en la parcela principal de Gus, en Pope's Creek, en el condado de Westmoreland, Virginia, donde pronto comenzó la construcción de una casa llamada Wakefield. Fue aquí donde Jane dio a luz a los tres hijos que le sobrevivieron: Lawrence (1718-1752), Augustine, hijo (1720-1762) y Jane (1722-1735).

Al igual que su padre, Augustine se dedicó a la vida pública y fue juez de paz y sheriff del condado de Westmoreland. También siguió comprando propiedades, entre ellas una extensión de tierra cerca del Accokeek Creek, a 13 km (8 millas) al noreste de Fredericksburg. En esas tierras se descubrieron ricos yacimientos de hierro a finales de la década de 1720. Augustine, que quería sacar provecho de ello, empezó a negociar con la Principio Company, una asociación de ferreteros y comerciantes británicos, la construcción de una fábrica de hierro en esas tierras. En 1729, Augustine viajó a Inglaterra para ultimar las negociaciones con sus nuevos socios comerciales, pero a su regreso descubrió que su mujer Jane había muerto. A pesar de su angustia, no era costumbre que los viudos virginianos permanecieran solteros mucho tiempo y, el 6 de marzo de 1731, Augustine Washington se volvió a casar con Mary Ball, de 23 años.

Infancia y educación

Mary Ball Washington dio a luz a su primogénito en Wakefield, a las 10 de la mañana del 22 de febrero de 1732. Se llamaba George. A su nacimiento le seguirían cinco hermanos menores: Elizabeth (1733-1797), Samuel (1734-1781), John Augustine (1736-1787), Charles (1738-1799) y Mildred (1739-1740). En 1734, Augustine trasladó a su numerosa familia 96 km curso arriba del río Potomac a la plantación de Little Hunting Creek, donde podía vigilar más de cerca su lucrativa herrería. Ordenó la construcción de una casa en esta propiedad que constituiría la base de Mount Vernon. Al poco tiempo, Augustine trasladó de nuevo a la familia, esta vez a la finca Ferry Farm, cerca de Fredericksburg, Virginia. Fue aquí donde George Washington pasó gran parte de su juventud.

No se sabe mucho sobre la infancia de George; de hecho, en términos de erudición histórica, sigue siendo el capítulo más turbio de su vida. Sin duda se crió en la plantación de Ferry Farm, y probablemente asistió a una escuela local en Fredericksburg, donde destacó en las materias de geometría, trigonometría y cartografía. Se conservan algunos de sus trabajos escolares, en los que copió una serie de enseñanzas morales del libro Rules of Civility and Decent Behavior in Company and Conversation (Reglas de Civismo y Conducta Decente en Compañía y Conversación). Estas «reglas», que incluían consejos como «en presencia de otros, no cante para sí mismo con un zumbido, ni tamborilee con los dedos o los pies», enseñaron a George a ser un auténtico caballero virginiano, una guía que seguiría durante el resto de su vida. Las historias folclóricas sobre la infancia de George, como el supuesto caso en el que fue incapaz de mentir a su padre sobre la tala de un preciado cerezo, se inventaron más tarde para rellenar las lagunas de esta parte desconocida de su vida.

En 1743, Augustine Washington murió inesperadamente. Con sólo 11 años, George heredó Ferry Farm, así como diez esclavos. Al ser demasiado joven para valerse por sí mismo, lo enviaron a vivir con su hermanastro mayor, Lawrence, que había heredado la finca de Little Hunting Creek y la había rebautizado como Mount Vernon, en honor del almirante británico Edward Vernon, su oficial al mando en la guerra del Asiento. George idolatraba y adoraba a Lawrence y pronto intentó emular la «gracia, porte y modales» de su refinado hermano mayor (Freeman, 5). Con el tiempo, George llegaría a considerar a Lawrence tanto una figura paterna como su mejor amigo. Lawrence Washington parecía ser un buen ejemplo para el joven George, ya que no tardó en hacerse un nombre en Virginia. En 1744, fue elegido miembro de la Cámara de los Burgueses y, unos años más tarde, ayudó a fundar la Ohio Company, una compañía especuladora de tierras creada para asentar las tierras no colonizadas del valle del Ohio. Lawrence también se casó con Anne Fairfax, hija de su influyente vecino Thomas Fairfax, cuyo mecenazgo pronto afectaría a la vida de George.

Carrera de topógrafo

Tras finalizar sus estudios, su dominio de las matemáticas le llevó a considerar la posibilidad de dedicarse a la topografía, que en aquella época se consideraba un camino respetable hacia la riqueza y el ascenso social. En 1748, a la edad de 16 años, George Washington partió en una expedición al desierto del valle de Shenandoah para inspeccionar las propiedades del suegro de Lawrence, Thomas Fairfax. Iba a ser la primera vez que George pusiera un pie fuera de las tierras donde había crecido en Virginia Neck, y escribió un diario para relatar sus experiencias en ésta, su primera aventura real. Dirigido por el hijo de Thomas, George William Fairfax, el grupo de topógrafos se dirigió a lo largo de la orilla del río Potomac, partiendo el 14 de marzo de 1748. Esa noche, tras un largo día de viaje, George se sintió decepcionado al comprobar que no había nada sobre lo que dormir excepto una «andrajosa manta con el doble de su peso plagada de pulgas». El 22 de marzo, George se encontró por primera vez con nativos americanos, cuyo grupo llevaba un pericráneo. George anotó en su diario cómo uno de los nativos construyó un tambor estirando piel de ciervo sobre una olla de agua medio llena, mientras los demás bailaban alrededor de un crepitante fuego.

Esta primera expedición fue, a la larga, un éxito, y George recibió su licencia de topógrafo al siguiente año. Impresionado por las habilidades del joven, Thomas Fairfax utilizó su influencia para que George fuera nombrado topógrafo del recién creado condado de Culpeper, en la frontera occidental de Virginia. En el transcurso de los siguientes tres años, George Washington realizó 200 levantamientos topográficos, midiendo un total combinado de 60.000 acres de tierra. Estos viajes lo llevaron mucho más allá de los límites del condado de Culpeper, y pronto se aventuró en la cordillera Azul y otros territorios no colonizados del oeste. Esta experiencia le proporcionaría un interés de por vida por las tierras del oeste, un interés que influyó en las decisiones que le llevaron a tomar las armas tanto en la Guerra Francesa e India como en la Revolución de las Trece Colonias. Profesionalmente dejó de topografiar tierras en 1752, pero seguiría haciéndolo para sus propias propiedades durante el resto de su vida.

Viaje a Barbados

En la primavera de 1749, cuando la carrera de George como topógrafo estaba despegando, Lawrence contrajo una fuerte tos. Al principio, trató de ignorarla y seguir con sus obligaciones, pero la tos no desaparecía y se agravó tanto que tuvo que pedir una excedencia de la Cámara de los Burgueses en mayo. A principios de 1751, estaba claro que el mayor de los hermanos Washington padecía tuberculosis (conocida como «tisis» en aquella época), lo que le condujo a buscar un clima más tropical con la esperanza de que el aire templado le devolviera la salud. Barbados, una pequeña isla del sudeste del Caribe, era conocida por ser un destino popular entre los enfermos de tuberculosis, lo que llevó a Lawrence a elegirla como destino. Su mujer, Anne, no podía acompañarle (tenía una hija de corta edad a la que cuidar y cuya salud no quería arriesgar en un viaje tan largo), así que George, de 19 años, aceptó ir en su lugar. El barco de los hermanos zarpó del Potomac el 28 de septiembre de 1751 y llegó a la costa oriental de Barbados a las 4 de la madrugada del 2 de noviembre.

Los hermanos desembarcaron y se dirigieron a Bridgetown, el principal asentamiento de la isla, donde finalmente encontraron alojamiento en casa del capitán Crofton, con vistas a la bahía de Carlisle. Mientras Lawrence consultaba a sus médicos, George se maravillaba ante el paisaje tropical de Barbados, que no se parecía a nada que hubiera visto antes, y descubrió que estaba «perfectamente embelesado» por la belleza de la isla (mountvernon.org). Lawrence y él cenaban a menudo en casas de importantes funcionarios de Barbados, uno de los cuales le ofreció a George una visita al fuerte Charles, en Needham Point. El fuerte de 36 cañones, que protegía la entrada a la bahía de Carlisle, era la primera fortaleza de este tipo que George había visto en su vida, y tuvo un impacto significativo en el joven virginiano; mientras que antes había pensado poco en los asuntos militares, su visión del poder militar británico en Barbados le fascinó y pudo haberle convencido de seguir una carrera militar una vez que regresara a Virginia.

El 17 de noviembre, en medio de la embriagadora vida social de Bridgetown, George contrajo fiebre. Por la noche, se quejaba de un fuerte dolor de cabeza y dolores en la espalda y los costados, y tres días más tarde le aparecieron pequeños puntos rojos en la frente. George había contraído la viruela, una de las enfermedades más temidas de su época que, aunque era mucho más rara en Virginia, era común en el Caribe. Durante varios días, George estuvo confinado en cama, librando su dolorosa batalla contra la viruela. Pero era joven y sano y se recuperó pronto, aunque su rostro quedó marcado por las cicatrices que delataban a un superviviente de la viruela. George nunca olvidaría su episodio de viruela ni lo cerca que estuvo de la muerte. Durante la Revolución de las Trece Colonias, cuando un brote de viruela asoló las colonias, ordenó que todos sus soldados fueran vacunados contra la enfermedad, un acto al que varios historiadores atribuyen haber salvado al Ejército Continental de la destrucción.

Muerte de Lawrence

El 21 de diciembre, poco después de recuperarse, George zarpó solo hacia Virginia; Lawrence, cuyo estado no había mejorado mucho, decidió probar en Bermudas, pero instó a su hermano menor a regresar a casa. George llegó a Yorktown el 28 de enero de 1752 e inmediatamente se dirigió a Williamsburg para presentar sus respetos al gobernador, Robert Dinwiddie, que pronto desempeñaría un papel importante en su vida. Después regresó a Mount Vernon y se enamoró perdidamente de Elizabeth «Betsy» Fauntleroy, hija de una respetada familia. No era ni mucho menos la primera vez que George se enamoraba; de adolescente había escrito poesías sobre chicas de las que se había enamorado, pero nunca había cortejado formalmente a ninguna de ellas. Ahora que estaba en edad de casarse, hizo dos proposiciones románticas a Betsy Fauntleroy, pero fue rechazado en ambas ocasiones. Pasarían otros siete años antes de que se casara con la viuda Martha Dandridge Custis, su futura Primera Dama.

En algún momento a principios de junio de 1752, Lawrence regresó de las Bermudas, pero no porque se hubiera recuperado; habiéndose dado cuenta de que se estaba muriendo, había decidido «apresurarse a casa a [su] tumba» para poder poner sus asuntos en orden y morir en la tierra en la que había nacido (Freeman, 31). Lawrence completó y firmó su testamento el 20 de junio y murió seis días después a la edad de 34 años; a un enlutado George se le encomendó organizar el funeral y construir un panteón para su querido hermanastro. La propiedad de Mount Vernon pasó a la viuda de Lawrence, Anne, pero como ella no vivía allí, accedió a arrendar la propiedad a George. A la muerte de la propia Anne en 1761, George se convirtió en el propietario oficial de Mount Vernon (la hija única de Lawrence y Anne, Sarah, había muerto durante su infancia, en 1754).

Conclusión: Washington el soldado

En 1753, George Washington cumplió 21 años, considerada la mayoría de edad en la América colonial. Al igual que su padre, era físicamente fuerte y medía más de 183 cm en calcetas, sobresaliendo por encima de la mayoría de sus contemporáneos. Tenía los ojos azul grisáceo y el pelo rojizo que se empolvaba y rizaba a la moda de la época. Era conocido por ser un bailarín elegante, un hábil jinete y un aficionado a la caza, rasgos que lo distinguían como un auténtico caballero virginiano. Sin embargo, al igual que otros jóvenes caballeros de la época, George Washington estaba sediento de aventuras; la impresionante vista del Fuerte Charles en Barbados le había llevado a soñar con la gloria marcial, al igual que su idolatrado hermano Lawrence había logrado en el Sitio de Cartagena durante su servicio en la guerra de Asiento.

Pronto tendría su oportunidad. En 1753 llegó a Virginia la noticia de que los franceses habían empezado a construir fuertes en el valle del río Ohio, en tierras que habían sido reclamadas por la Compañía del Ohio, fundada en parte por Lawrence Washington. El gobernador Dinwiddie, que era inversor en la Compañía de Ohio, envió a George a exigir que los franceses abandonaran de inmediato el territorio. La decisión de George Washington de aceptar la misión, aunque indudablemente alimentada por su ansia de gloria, también se debió a las experiencias de su juventud. Se vio obligado a defender las pretensiones de la Compañía de Ohio, tanto por amor y lealtad a su hermano mayor como por sus propias experiencias como topógrafo de tierras occidentales, tierras que creía que pertenecían legítimamente a los virginianos. Fueran cuales fueran sus razones, el viaje de Washington al Oeste en 1753 cambiaría la trayectoria de su vida, poniéndole en el camino de convertirse en soldado y, finalmente, en presidente de la nación que ayudaría a forjar: los Estados Unidos de América.