Sitio de Detroit

El sitio de Detroit (15-16 de agosto de 1812) fue una de las primeras acciones importantes de la Guerra anglo-estadounidense de 1812. Después de una invasión fallida a Canadá, un ejército estadounidense se retiró a Fort Detroit, donde fue sitiado por las fuerzas británicas y nativas americanas bajo el mando del mayor general Isaac Brock y el jefe shawnee Tecumseh. Los estadounidenses capitularon rápidamente, dejando a Detroit en manos británicas.

Antecedentes: marcha a Detroit

Para abril de 1812, la guerra entre los Estados Unidos y el Reino Unido parecía estar en el horizonte. En alta mar, los buques de guerra británicos se apoderaban impunemente de los mercantes estadounidenses y capturaban a sus marineros, mientras que en la frontera noroccidental se creía que los agentes británicos ayudaban a dos hermanos shawnee, Tecumseh y el Profeta, en su intento de formar una confederación de nativos americanos y resistirse a la invasión estadounidense de sus territorios de caza. En el congreso, una facción de representantes beligerantes recién elegidos, llamados "War Hawks" (), clamaban por la guerra, a pesar de la reticencia de la población en general y la falta de preparación del ejército. Para prepararse para un conflicto que parecía cada vez más probable, la administración del presidente James Madison buscó reforzar las defensas en el noroeste, donde Estados Unidos compartía una frontera con el Canadá controlado por los británicos.

Como parte de este plan, la administración de Madison ordenó que se formara un nuevo ejército en el territorio de Michigan y luego marchó al puesto avanzado de Fort Detroit. El gobernador de 59 años del territorio de Michigan, William Hull, fue nombrado general de brigada y se le otorgó el mando. Hull, un veterano de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, se mostró reacio a aceptar, ya que recientemente había sufrido un derrame cerebral, pero su temor a un aumento en los ataques de los nativos americanos contra los colonos de Michigan lo llevó a tomar el mando. El 25 de mayo, Hull llegó a Dayton, Ohio, donde se estaba reuniendo su ejército improvisado, y se sintió consternado por lo que encontró. Los voluntarios eran ruidosos e indisciplinados, y carecían de armas adecuadas o pólvora. Organizados en tres regimientos de milicias, los voluntarios insistieron en elegir a sus propios oficiales. Así, los hombres que seleccionaron como coroneles, Duncan McArthur, James Findlay y Lewis Cass, eran todos políticos o aspirantes a políticos, hombres sin experiencia militar.

Tras una malograda inspección del ejército en la que Hull casi fue arrojado de su caballo, el ejército de voluntarios de Ohio se puso en marcha el 1 de junio. Avanzando a paso lento, llegaron diez días después a la comunidad fronteriza de Urbana, donde se les unieron el teniente coronel James Miller y un regimiento de oficiales, el 4º de Infantería de los Estados Unidos. En Urbana, algunos de los voluntarios de Hull se negaron a ir más allá, alegando que no habían recibido el pago completo que se les había prometido. Aunque finalmente fueron arengados por los oficiales de Miller, esto no fue un comienzo prometedor. Unos días más tarde, tuvo lugar otro incidente cuando un miliciano, borracho de alcohol ilegal, se sobresaltó por un ruido en la oscuridad y disparó a uno de sus compañeros centinelas. Al hombre se le sometió rápidamente a una corte marcial y se le dio la "grotesca sentencia" de cortarle las orejas y marcarle las mejillas (Berton, 94). El ejército luego marchó hacia el Gran Pantano Negro, al noroeste de Ohio, donde las incesantes lluvias habían desbordado los arroyos y convertido el suelo en lodo. Mientras tanto, sin que ellos lo supieran, estaban siendo vigilados de cerca por los exploradores de Tecumseh, escondidos entre los árboles.

El 26 de junio, Hull recibió una carta del secretario de guerra de los Estados Unidos fechada el 18 de junio, advirtiéndole que la guerra era inminente y ordenándole que se dirigiera a Detroit "con la mayor rapidez posible". El 1 de julio, Hull llegó a la desembocadura del río Maumee, donde alquiló la goleta Cuyahoga y la cargó con todo lo que retrasaba al ejército, incluidos sus envíos personales, el equipaje de los oficiales, uniformes adicionales, suministros médicos y alrededor de 30 hombres enfermos. La Cuyahoga luego navegó hacia el lago Erie para transportar los suministros a Detroit. Al día siguiente, Hull recibió una segunda carta de Washington, también fechada el 18 de junio, en la que le informaba de que se había declarado la guerra, pero era demasiado tarde para recuperar la goleta. Cuando intentaba entrar en el río Detroit, la Cuyahoga, que transportaba los envíos de Hull, fue capturado por un buque canadiense. El 5 de julio, Hull finalmente llegó a Detroit, donde se le unieron varias compañías de la milicia de Michigan, lo que elevó su número total a unos 2.500 hombres. Hull, cuyo ejército se estaba quedando peligrosamente corto de suministros, esperaba encontrar comida en Detroit, pero se decepcionó.

Invasión de Canadá

Con la ya declarada guerra, los War Hawks en Washington clamaron por una invasión de Canadá. Su objetivo no era solo negar a los británicos una base de operaciones desde donde pudieran atacar a los Estados Unidos, sino también traer finalmente a Canadá a la Unión y, por lo tanto, como dijo un congresista, "expulsar a los británicos de nuestro continente" (Berton, 98). Con este fin, la administración de Madison planeó una invasión en cuatro frentes hacia Canadá, de la cual Hull y su ejército desorganizado debían ser uno de los principales objetivos. A Hull se le ordenó cruzar el río Detroit y tomar el control de Fort Malden en Amherstburg, conocido por ser defendido por una guarnición de 300 oficiales británicos y 400 nativos americanos bajo el mando del coronel Henry Procter. El control de Fort Malden permitiría a Hull marchar hacia el Alto Canadá prácticamente sin resistencia. Aunque tenía la ventaja numérica, Hull estaba preocupado por su falta de comida y la naturaleza indisciplinada de sus tropas y temía a los nativos americanos que parecían estar listos para unirse a los británicos. Alrededor de esta época, Hull envió un mensaje al pueblo de Wyandot frente al fortín británico. En él, pidió que Tecumseh, el gran líder shawnee que estaba tratando de construir una confederación de nativos americanos, se mantuviera neutral en la lucha que se avecinaba. No pasó mucho tiempo antes de que Hull recibiera la respuesta de Tecumseh:

Me he puesto del lado del rey, mi padre, y prefiero que mis huesos se blanqueen en esta orilla antes de volver a cruzar ese arroyo para unirme a cualquier consejo de neutralidad.

(Berton, 123)

A pesar de estas palabras premonitorias y su propia renuencia, Hull decidió seguir adelante con la invasión. El 10 de julio, ordenó a su ejército que cruzara el río hacia Canadá, pero muchos de sus milicianos de Ohio se negaron; argumentaban que habían sido reclutados como una fuerza puramente defensiva, y no estaban obligados a luchar fuera de Estados Unidos. Esto condujo a dos frustrantes días de estancamiento antes de que Hull pudiera finalmente llevar al ejército al otro lado del río el 12 de julio, aunque se vio obligado a dejar atrás a 200 de los milicianos más obstinados. Los estadounidenses desembarcaron sin oposición en el pequeño pueblo de Sandwich, donde Hull emitió una proclamación al pueblo canadiense, explicando el propósito de su invasión. El general estadounidense prometió que había venido "para encontrar enemigos, no para hacerlos", e instó a los canadienses a unirse al lado estadounidense o permanecer en sus hogares; a menos que tomaran las armas contra los Estados Unidos, prometió que no serían perjudicados (Berton, 127). Las palabras de Hull atrajeron a muchas de las milicias canadienses cercanas, muchas de las cuales no sentían gran apego ni a Gran Bretaña ni a los Estados Unidos y no tenían prisa por morir. Hasta 500 hombres desertaron de la milicia canadiense en los días posteriores a la proclamación de Hull.

En lo que respecta a las invasiones, este fue un buen comienzo. El ejército estadounidense se atrincheró en Sandwich para esperar, mientras el regimiento de milicia de Duncan McArthur buscaba alimentos en las casas y granjas a lo largo del río Támesis. Mientras tanto, la milicia del coronel Cass, que había sido la primera en pisar suelo canadiense, ahora estaba decidida a ser la primera en moverse también contra los británicos. Cass llevó a sus hombres al puente sobre el río Canard, donde participaron en una breve escaramuza con los centinelas británicos. Los casacas rojas pronto fueron expulsados, dejando atrás a dos de sus heridos; uno de ellos, James Hancock, del 41º Regimiento, murió a causa de sus heridas esa noche, lo que lo convirtió en la primera muerte en combate de guerra. Animado por este pequeño éxito, Cass se apresuró a regresar a Sandwich para instar al general Hull a seguir adelante y atacar Fort Malden. Pero Hull no quiso iniciar el ataque sin la “certeza absoluta del éxito” e insistió en que esperaran a que la artillería estuviera lista (Berton, 138). Cass, por lo tanto, no tuvo más remedio que sacar a sus hombres del puente, y el ejército estadounidense continuó esperando. Al hacerlo, hubo más violencia; el capitán estadounidense William McCullough mató y le arrancó el cuero cabelludo a un nativo americano, escribiendo a su esposa cómo arrancó el cuero cabelludo del cadáver con los dientes (ibid).

El 26 de julio, Hull recibió una noticia que lo dejó completamente desconcertado. Nueve días antes, la pequeña guarnición estadounidense en la isla Mackinac, una pequeña isla entre el lago Huron y el lago Michigan, se había rendido a una fuerza combinada de tropas británicas y guerreros nativos americanos. La victoria aparentemente había envalentonado a más nativos americanos, incluido el previamente neutral Wyandot, para ponerse del lado de Gran Bretaña. Hull había estado aterrorizado durante mucho tiempo por los nativos americanos; como gobernador de un territorio fronterizo, había escuchado historias de cautivos blancos que eran torturados por guerreros nativos americanos después de una batalla. Y ahora, utilizando las propias palabras de Hull, parecía como si una «colmena de indios» se hubiera abierto en el norte y pronto viniera «en enjambre en todas direcciones» (Berton, 140). El 5 de agosto, un destacamento de 200 soldados estadounidenses al mando del mayor Thomas Van Horne se había trasladado al lado del río Michigan y marchaba hacia el sur para reunir suministros para el ejército en los rápidos de Maumee. Cerca del asentamiento de Brownstown, fueron emboscados por un grupo de nativos americanos bajo el mando de Tecumseh. En el breve enfrentamiento que siguió, 18 soldados estadounidenses fueron muertos, incluido el capitán McCullough, quien fue golpeado con un hacha de guerra y desollado, mientras que 12 más resultaron heridos y 70 estaban desaparecidos. Tecumseh solo había perdido a un hombre y, además, capturó más de los despachos de Hull, que detallaban los planes y las disposiciones del general.

Retirada a Detroit

La noticia de la derrota en Brownstown dejó a Hull más nervioso que nunca. El 6 de agosto, finalmente ordenó a sus hombres que se prepararan para atacar Fort Malden solo para retractarse de esa orden al día siguiente, al enterarse de que barcos llenos de oficiales británicos y milicias canadienses estaban remando a través del lago Erie. Temiendo quedar aislado del territorio estadounidense, Hull ordenó la retirada a Detroit, a pesar de las protestas de sus oficiales. Hull sabía que necesitaría más suministros si iba a hacer frente en Detroit, y ordenó al teniente coronel James Miller que fuera a las cataratas de Maumee a recoger los suministros que Van Horne no había podido obtener. Miller se adelantó al ejército principal con 280 oficiales y 330 milicianos de Ohio, llegando hasta la ciudad de Maguaga, donde, el 9 de agosto, se encontró con una fuerza mixta de oficiales británicos, milicianos canadienses y nativos de Tecumseh. Después de una breve pero confusa batalla, los estadounidenses retuvieron el control del campo, pero a costa de 70 bajas, en comparación con menos de 30 bajas para los británicos y los nativos. Miller estaba visiblemente sacudido por la escaramuza y, aterrorizado por otra emboscada, se negó a seguir adelante. Tras varios intentos infructuosos de sacar a Miller de su estupor, Hull finalmente cedió y ordenó al destacamento que se reuniera con el ejército en Detroit.

Mientras tanto, el 13 de agosto, los barcos de refuerzos británicos desembarcaron en Amherstburg. Estaban comandados por el mayor general Isaac Brock, el alto y corpulento comandante del Alto Canadá, que había pasado las semanas anteriores reuniendo milicias y preparándose para enfrentar la invasión. Al enterarse de que Hull se había retirado, Brock estaba ansioso por ir tras él y asediar Detroit, e inmediatamente comenzó a hacer planes. Pasó horas estudiando detenidamente los despachos estadounidenses capturados, de los que aprendió dos valiosas informaciones: la primera era que el ejército estadounidense estaba compuesto en gran parte por milicias indisciplinadas, la segunda que Hull temía mortalmente a los nativos americanos. Cerca de la medianoche, Brock fue presentado a Tecumseh, quien accedió a ayudar en el ataque. Mientras los dos hombres estaban allí, mirando mapas y despachos, el general británico y el cacique Shawnee se evaluaron mutuamente. De Tecumseh, Brock escribiría más tarde que "creo que no existe un guerrero más sagaz y valiente. Era la admiración de todos los que conversaban con él” (Berton, 169). La opinión de Tecumseh sobre Brock era más sucinta, pero tenía la misma estima: "Esto es un hombre".

El sitio

Para el 12 de agosto, el ejército estadounidense había regresado a Detroit. La moral era baja y el aire estaba cargado de motín. Algunos de los soldados rasos comenzaron a conspirar para deponer a Hull y reemplazarlo con el más agresivo coronel McArthur, mientras que algunos oficiales optaron por una vía más formal, escribiendo al gobernador de Ohio para quejarse de su cobarde general. Hull ciertamente estaba al tanto de estas conspiraciones y, el 14 de agosto, envió a McArthur, Cass y 350 de los hombres más descontentos para escoltar un convoy de suministros al fuerte. Si bien esto libró temporalmente a Hull de los peores descontentos, también debilitó significativamente su guarnición. Por esa época, Hull recibió una carta que había sido interceptada de los británicos, la cual le hizo desear no haber enviado a tantos hombres fuera del fuerte. En la carta se pedía que no se enviaran más nativos americanos a Amherstburg; ya había allí 5.000, listos para atacar Detroit, y los suministros eran demasiado escasos para albergar a más.

La carta, por supuesto, era una mentira. Brock, aprovechando el miedo de Hull a los guerreros nativos americanos, había exagerado significativamente su número en Amherstburg y había permitido que la carta cayera en manos estadounidenses. En verdad, Brock no tenía más de 1.300 soldados y 600 guerreros nativos americanos, una fuerza de la mitad del tamaño de la de Hull. Pero la carta era solo el comienzo de la guerra psicológica de Brock. Al mover su ejército a la vista de Detroit, pero aun en el lado opuesto del río, encendió más fogatas de las que necesitaba para crear la ilusión de un ejército más grande y equipó a su milicia con uniformes adicionales del 41º Regimiento para que pareciera que tenía más oficiales que él. Para colmo, Brock envió un mensaje a Hull exigiendo la rendición del fuerte y advirtiendo que, en caso de un asalto, es posible que no pudiera detener a sus aliados nativos americanos:

Está lejos de mi intención participar en una guerra de exterminio; pero debe ser consciente de que el numeroso grupo de indios que se ha unido a mis tropas estará fuera de mi control en el momento en que comience el enfrentamiento.

(Berton, 175)

Hull ciertamente estaba conmocionado, pero rechazó la solicitud de Brock de rendirse, y en su lugar envió un mensajero para llamar a McArthur y Cass al fuerte. El 15 de agosto, comenzó el asedio; una batería británica, establecida en el lado canadiense del río Detroit, abrió fuego contra el fuerte, un bombardeo que duró toda la tarde. Luego, en las primeras horas del 16 de agosto, Tecumseh condujo a sus guerreros a través del río, seguido de cerca por las tropas de Brock. Brock trasladó a sus tropas a la parte trasera del Fuerte Detroit, donde las defensas eran más débiles. Mientras tanto, Tecumseh hizo desfilar a sus guerreros a través de una brecha abierta en el bosque, haciendo que cada hombre volviera y repitiera la marcha tres veces, manteniendo así la ilusión de que había miles de ellos. Los defensores indisciplinados del fuerte pronto se vieron sacudidos por el rugido de la artillería británica, mezclado con los estridentes gritos de guerra de los guerreros nativos americanos. La firmeza que les quedaba se hizo añicos cuando un proyectil británico explotó en el comedor de oficiales, matando a siete estadounidenses e hiriendo a varios más.

A estas alturas, Hull estaba convencido de que el fuerte caería y, recordando la advertencia de Brock, sabía que tenía que actuar rápido para evitar una masacre. Levantó la bandera blanca de rendición sobre Detroit justo cuando Brock se preparaba para ordenar el asalto y, unas horas más tarde, el general británico entró en el fuerte mientras las bandas militares tocaban triunfalmente "The British Grenadiers". Muchos de los soldados estadounidenses habían querido luchar y maldijeron a Hull como traidor mientras los casacas rojas entraban en el fuerte. McArthur y Cass, que habían pasado la noche corriendo en ayuda de Detroit, regresaron a tiempo para ver la bandera británica izada por encima del fuerte, lo que llevó a Cass a gritar que Hull había deshonrado a su país antes de romper su espada en la rodilla. Tras la rendición de Hull, las 1.600 milicias de Ohio fueron puestas en libertad condicional y se les permitió regresar al sur, mientras que los 582 oficiales capturados fueron enviados a la ciudad de Quebec como prisioneros de guerra; algunos de los hombres menos sanos no sobrevivirían al viaje. Cuando estaban acorralando a las tropas estadounidenses rendidas, Tecumseh entró en el fuerte; un testigo ocular recordaría más tarde al gran cacique sentado en el fuerte y fumando su pipa, "su rostro perfectamente tranquilo, pero con la mayor satisfacción radiante en su mirada" (Berton, 190).

Conclusión

La caída de Detroit no solo dio a los británicos un punto de apoyo en el territorio estadounidense, sino que también inspiró a más nativos americanos a levantarse y atacar los asentamientos estadounidenses. En Canadá, Brock fue aclamado como un héroe y la confederación de nativos americanos de Tecumseh parecía estar un paso más cerca de llegar a buen término. La culpa de la derrota recayó sobre los hombros de Hull. En 1814, sería juzgado en consejo de guerra y sentenciado a muerte; sin embargo, el presidente Madison conmutaría la sentencia por el despido del ejército, en reconocimiento al servicio de Hull a la Revolución de las Trece Colonias. Después de la caída de Detroit, los estadounidenses intentaron otra invasión de Canadá, que resultó en la batalla de Queenston Heights (13 de octubre de 1812).