Las consecuencias de la rebelión de Nat Turner, por John W. Cromwell

John Wesley Cromwell (1846-1927) fue un activista afroamericano de los derechos civiles, educador, historiador, periodista y abogado que escribió extensamente sobre las revueltas de esclavos, especialmente la rebelión de Nat Turner de 1831. Basándose en fuentes primarias, Cromwell escribió The Aftermath of Nat Turner's Insurrection (Las consecuencias de la rebelión de Nat Turner), publicado en 1920. El artículo se centra en los efectos inmediatos de la revuelta y su legado.

Entre el 21 y el 23 de agosto de 1831, Nat Turner (1800-1831), un esclavo educado y predicador laico del condado de Southampton, Virginia, dirigió la rebelión de esclavos más mortífera de la historia de los Estados Unidos, matando entre 55 y 65 personas blancas (Cromwell pone el número en 61) antes de que se sofocara la revuelta. Turner escapó de la captura el 23 de agosto, cuando su banda fue derrotada por la milicia estatal en la plantación de Belmont, y luego eludió una cacería humana hasta que fue descubierto por el granjero Benjamin Phipps el 30 de octubre y entregado a la cárcel en Jerusalén, la sede del condado, el día 31. Fue juzgado el 5 de noviembre, declarado culpable y ahorcado el 11 de noviembre de 1831.

Mientras estaba en la cárcel, Turner fue entrevistado por el abogado T. R. Gray (c. 1800-1834), que no era su asesor legal, sino solo una parte interesada, y la transcripción de Gray se publicó en noviembre de 1831 bajo el nombre Las confesiones de Nat Turner, que se convirtió en un éxito de ventas. En las Confesiones, Turner discute la inspiración para la revuelta y los asesinatos de los ciudadanos del condado de Southampton una vez que se lanzó la rebelión. Cromwell agrega otra dimensión a la historia al centrarse en los eventos en Southampton (y otras regiones) entre el 23 de agosto, cuando la revuelta fue aplastada, y el 11 de noviembre, cuando Turner fue ahorcado.

Las consecuencias inmediatas de la rebelión de Nat Turner, también conocida como la insurrección de Southampton, fueron un ataque a la comunidad negra en Southampton y en otros lugares, ya que los ciudadanos blancos temían un levantamiento a gran escala del que, pensaban, Turner era solo una parte.

Cromwell, al describir y explicar las represalias de la comunidad blanca, señala el pánico que se apoderó de los estados esclavistas después de la revuelta de Turner y cómo nadie sabía realmente lo que estaba pasando o lo que podría venir después hasta la captura de Turner y la posterior confesión. Uno de los objetivos declarados de T. R. Gray al publicar las Confesiones, de hecho, era asegurar a la comunidad blanca que Turner había actuado solo y que no había necesidad de temer una conspiración más grande de líderes rebeldes entre la población esclava. Casi 100 años después, la obra de Cromwell describe exactamente cómo se veía ese miedo y cómo se expresaba en la violencia dirigida a los negros, tanto esclavos como libres.

Cromwell fue una figura prominente en los Estados Unidos de los siglos XIX y XX, bien versado en historia y un escritor y orador elocuente. Los editores John B. Duff y Peter M. Mitchell, al presentar su artículo en The Nat Turner Rebellion: The Historical Event and the Modern Controversy (La rebelión de Nat Turner: el acontecimiento histórico y la controversia moderna), escriben:

John Wesley Cromwell nació esclavo en Portsmouth, Virginia [en 1846]. Después de que su padre se ganara la libertad de la familia, el joven Cromwell asistió a una escuela privada para negros en Filadelfia. Después de enseñar en Pensilvania, abrió una escuela en Virginia y desempeñó un papel destacado en la política de reconstrucción del estado. Entre otras actividades, Cromwell organizó los Clubes de la Liga de la Unión, fue miembro del jurado encargado de juzgar a Jefferson Davis y sirvió en la Congreso Constituyente de Virginia, 1867-1868. Posteriormente, ejerció la abogacía, editó un periódico semanal y enseñó en las escuelas públicas del Distrito de Columbia. (97)

Habiendo experimentado la esclavitud de primera mano, Cromwell simpatiza con la causa de Turner y el evento en sí, al tiempo que reconoce que, al menos inicialmente, la rebelión de Turner hizo mucho más daño que bien a la comunidad negra del condado de Southampton y otros lugares. Aún así, como señala Cromwell, la revuelta de Turner también atrajo una mayor atención a la "institución peculiar" de la esclavitud, irritó a los abolicionistas y contribuyó a las crecientes tensiones entre los estados esclavistas y los estados libres que acabarían estallando en la guerra de Secesión (1861-1865) y, finalmente, resultaría en la aprobación de la Decimotercera Enmienda y el fin de la esclavitud en los Estados Unidos.

Texto

El texto a continuación es una traducción de un extracto de The Aftermath of Nat Turner's Insurrection de John Wesley Cromwell (publicado por primera vez en Journal of Negro History 5, abril de 1920), tomado de The Nat Turner Rebellion: The Historical Event and the Modern Controversy, editado por John B. Duff y Peter M. Mitchell, pp. 97-112. El original se ha editado por cuestiones de espacio; las omisiones se indican mediante elipses.

Se siguió en Virginia un reinado de terror. El trabajo estaba paralizado, las plantaciones abandonadas, las mujeres y los niños eran expulsados de sus hogares y hacinados en rincones y esquinas. Los sufrimientos de muchos de estos refugiados, que pasaban noche tras noche en el bosque, eran intensos. Comenzaron las represalias. En poco más de un día, 120 negros fueron asesinados. Los periódicos de la época contenían día a día protestas indignadas contra las crueldades perpetradas. Un individuo se jactó de que él mismo había matado entre diez y quince negros. Blancos voluntarios cabalgaron en todas direcciones visitando plantaciones. Los negros eran torturados hasta la muerte, quemados, mutilados y sometidos a atrocidades sin nombre. Señalaban a los esclavos que se consideraban sospechosos y, si intentaban escapar, los abatían sin piedad.

Algunas instancias individuales mostrarán la naturaleza y el alcance de esta venganza. "Un grupo de jinetes partió de Richmond con la intención de matar a todas las personas de color que vieran en el condado de Southampton. Se detuvieron frente a la cabaña de un hombre de color libre que estaba cavando en su pequeño campo. Gritaron: "¿Este es el condado de Southampton?" Él respondió: "Sí, señor, acaba de cruzar la línea, por ese árbol". Lo mataron a tiros y siguieron cabalgando.

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Un esclavista fue al bosque acompañado por un esclavo fiel, que había sido el medio de salvar la vida de su amo durante la insurrección. Cuando llegaron a un lugar retirado en el bosque, el hombre le entregó su arma a su amo, informándole que ya no podía vivir como esclavo, y le pidió que lo liberara o le disparara en el acto. El maestro tomó el arma, con cierta inquietud, la apuntó al fiel negro y le disparó en el corazón.

Pero estos ultrajes no se limitaban a la población negra...Un inglés, llamado Robinson, se dedicaba a vender libros en Petersburgo. Una noche, al sonar la alarma de que quinientos negros marchaban contra la ciudad, montó guardia con otros en el puente. Después de que el pánico había disminuido un poco, hizo la observación de que los negros, como hombres, tenían derecho a su libertad y debían ser emancipados. Esto provocó una gran conmoción y advirtieron al hombre que abandonara el pueblo. Se subió a una diligencia, pero interceptaron el vehículo. Luego huyó a la casa de un amigo, pero allanaron la vivienda y lo sacaron a la fuerza. Las autoridades civiles informadas del asunto se negaron a intervenir. La turba lo desnudó, le dio un número considerable de latigazos y lo envió a pie desnudo bajo un sol ardiente a Richmond, de donde, con dificultad, encontró pasaje para Nueva York.

Al creer que la rebelión de Nat Turner era una conspiración general, la gente de todo el estado estaba muy conmocionada. [La milicia y otras fuerzas armadas se movilizaron en todo el estado]. Sin embargo, la revuelta fue sofocada antes de que estas tropas pudieran entrar en acción, y lo único que lograron después fue aterrorizar a negros que no habían participado en la insurrección y la inmolación de otros que eran sospechosos.

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Sesenta y una personas blancas fueron asesinadas. Ningún negro fue asesinado en ninguno de los encuentros dirigidos por Turner. Cincuenta y tres negros fueron detenidos y procesados. Diecisiete de los insurrectos fueron condenados y ejecutados, doce condenados y transportados, diez absueltos, siete liberados y cuatro enviados al Tribunal Superior. Cuatro de los condenados y transportados eran niños. Solo cuatro negros libres fueron llevados a juicio; uno de ellos fue absuelto, mientras que los otros tres, retenidos para un juicio posterior, fueron finalmente ejecutados. Se dice que se les dio un entierro decente.

La noticia de la insurrección de Southampton conmocionó a todo el país, tanto al norte como al sur. Los periódicos estaban repletos de relatos. Los rumores de brotes similares prevalecieron en todo el estado de Virginia y en todo el sur. Había rumores de que Nat Turner estaba en todas partes al mismo tiempo. Las personas regresaban a sus hogares antes del crepúsculo, se atrincheraban en sus casas, vigilaban durante la noche o abandonaban sus hogares para ir a centros donde la fuerza armada era adecuada para su protección. Hubo muchos informes falsos como el de que dos sirvientas en el condado de Dinwiddie habían asesinado a una anciana y dos niños. Sospechaban de los negros en todo el estado y los arrestaban y procesaban con el menor pretexto y, en algunos casos, fueron asesinados sin ninguna causa. Casi cualquier negro que tuviera algunas de las características tan publicitadas de Nat Turner estaba en peligro de ser atropellado y despedazado como si fuera el propio Nat Turner...

La conmoción en otros estados no fue mucho menor que en Virginia y Carolina del Norte. En Carolina del Sur, el gobernador Hayne emitió una proclamación para acallar los rumores de levantamientos similares. En Macon, Georgia, toda la población se levantó a medianoche, despertada de sus camas por los rumores de una inminente embestida. Arrestaron esclavos y los ataron a los árboles en diferentes partes del estado, mientras que los capitanes de la milicia se deleitaban en cortarlos con espadas. En Alabama, los rumores de una conspiración conjunta de indios y negros cundieron rápidamente. En Nueva Orleans, la conmoción estaba a tal altura que se creyó fácilmente un informe de que se encontraron 1.200 armas en la casa de un hombre negro.

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Pero la gente no se conformó con este derramamiento de sangre y las pasiones no se aplacaron con estos castigos públicos. Nat Turner todavía estaba en libertad. Había eludido su constante vigilancia desde el día de la redada en agosto. El hecho de que finalmente lo capturaran fue más resultado de un accidente que de un plan preconcebido.

Un perro que pertenecía a algunos de los conocidos de Nat Turner olió un poco de carne en la cueva y la robó una noche mientras Turner estaba fuera. Poco después, dos negros, uno de ellos el dueño del perro, estaban cazando con el mismo animal. El perro le ladró a Turner, que acababa de salir a caminar. Pensando que lo habían descubierto, Turner rogó a estos hombres que ocultaran su paradero, pero al descubrir quién era huyeron precipitadamente.

Concluyendo a partir de esto que lo traicionarían, Turner abandonó su escondite, pero lo persiguieron casi incesantemente. En una ocasión, un tal Francis le disparó cerca de una pila de forraje en un campo, pero al caer en el momento del disparo, el contenido de la pistola atravesó la copa de su sombrero. No obstante, Turner estaba cada vez más acorralado. Al conseguir zafarse de Francis la persecución cobró un nuevo entusiasmo y los recursos de Turner, tan fértiles como siempre, idearon un nuevo escondite en una especie de guarida en el regazo de un árbol caído sobre el que colocó algo de maleza.

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Sacó la cabeza como para hacer un reconocimiento alrededor del mediodía del domingo 30 de octubre, cuando un tal Benjamin Phipps, que había salido esa mañana por primera vez en persecución, se topó con él repentinamente. Phipps, sin conocerlo, preguntó: "¿Quién eres?" Se le respondió: "Soy Nat Turner". Phipps le ordenó que extendiera los brazos y Turner obedeció, entregando una espada que era la única arma que tenía en ese momento.

Esto fue diez semanas después de ese domingo de agosto [cuando comenzó la revuelta]. En el momento de la captura, había al menos cincuenta hombres en busca de él, ninguno de los cuales podría haber estado a dos millas del escondite...Su arresto causó mucho alivio. Fue llevado al día siguiente a Jerusalén, la sede del condado, y juzgado el cinco de noviembre ante una junta de magistrados. La acusación en su contra fue por hacer insurrección y conspirar para quitar la vida a diversas personas blancas libres el veintidós de agosto de 1831. En su lectura de cargos, Turner se declaró "No culpable". La Commonwealth presentó su caso, no sobre el testimonio de ningún testigo ocular, sino sobre las declaraciones de un tal Levi Waller, que leyó la confesión de Turner, y el coronel Trezevant, el magistrado a cargo, la corroboró refiriéndose a la misma confesión. Turner no presentó ningún testimonio en defensa y su abogado no presentó ningún argumento en su nombre. Inmediatamente fue declarado culpable y condenado a ser ahorcado el viernes 11 de noviembre de 1831, doce días después de su captura. Durante el examen, Nat demostró una gran inteligencia y mucha astucia de intelecto, respondiendo a cada pregunta de manera clara y distintiva y sin confusión ni prevaricación.

Una inmensa multitud se reunió el día de la ejecución, aunque a pocos se les permitió ver la ceremonia. Mostró la mayor compostura y resignación tranquila. Aunque se le aseguró que, si lo consideraba conveniente, podría dirigirse a la inmensa multitud, él rechazó aprovecharse de ese privilegio y le dijo al comisario, con voz firme, que estaba listo. No se observó que ninguna extremidad o músculo se moviera. Su cuerpo fue entregado a los cirujanos para su disección. Fue desollado para suministrar recuerdos tales como bolsos, su carne convertida en grasa y sus huesos divididos como trofeos para ser entregados como reliquias. Se dice que todavía vive un habitante de Virginia quien tiene un pedazo de piel bronceada, que otro posee una de sus orejas y que el cráneo adorna la colección de un médico en la ciudad de Norfolk...

Se siguieron tantos males del negro que uno se pregunta si el líder insurgente era realmente sabio. Considerado a la luz de su efecto inmediato sobre los participantes, fue un fracaso atroz, un crimen sin sentido. Considerada en su necesaria relación con la esclavitud y como contribuyente a convertirla en un problema nacional por la profundización y agitación de las fuerzas locales entonces débiles, que finalmente condujeron a la Proclamación de Emancipación y la Decimotercera Enmienda, la insurrección fue un éxito moral y Nat Turner merece ser clasificado con los más grandes reformadores de su época.

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Esta insurrección puede considerarse un esfuerzo de los negros para ayudarse a sí mismos en lugar de depender de otros agentes humanos para la protección que podría venir a través de su propio brazo fuerte; porque el espíritu de Nat Turner nunca fue completamente sofocado. Golpeó sin piedad, sin compasión, se podría decir, a sangre fría, a mujeres y niños inocentes; pero el sistema del cual fue víctima tuvo menos misericordia al someter a su raza a los horrores del "pasaje del medio" y los crímenes interminables contra la justicia, la humanidad y la virtud, que entonces se perpetraban en toda América. La brutalidad de su ataque fue un reflejo de la esclavitud, la lección objetiva que llevó la pregunta a todos los hogares hasta que la conciencia pública, antaño insensible, cuajó y la esclavitud fue condenada.