La sorprendente máscara turquesa que hoy en día se encuentra en el Museo Británico se cree que representa a Xiuhtecuhtli, el dios azteca del fuego, y data del último siglo del Imperio mexica, en torno a 1400-1521 d.C. Está compuesta de cientos de teselas de turquesa pegadas sobre una base de madera, y estaba pensada para que la llevara puesta el representante del dios en las ceremonias religiosas, o para ponerla sobre una efigie del dios. Casi con toda seguridad, la máscara formó parte del tesoro que Hernán Cortés sacó de Mesoamérica y que después fue entregado a Carlos I.
Propiedades
La máscara mide 16,5 cm x 15,2 cm y está cubierta de cientos de teselas de turquesa cortadas y labradas a mano para crear un mosaico contorneado que capturara los rasgos tridimensionales del rostro humano. Las teselas están pegadas sobre la máscara de madera de cedro tallada (Cedrela odorata), para lo que se usó resina de pino a modo de pegamento. Para representar mejor la forma de una cara, la base de madera también se curvó antes de añadir las teselas. La superficie interior de la máscara está pintada con hematita roja. Los ojos, las cejas, la nariz y la boca están todos representados con teselas cortadas con una precisión especial. También se usaron diferentes tonalidades de turquesa para lograr un mayor efecto: en las mejillas, el labio superior, la barbilla y la frente se pueden ver teselas más azules que aumentan el contraste entre las partes más planas de la cara y los rasgos más prominentes, tales como la nariz y los ojos.
Los ojos del dios están hechos con madreperla (Pinctata mazatlantica), mientras que los párpados en un principio estaban cubiertos con lámina de oro. Los siete dientes son de caracol (Strombus gigas o S. galeatus), aunque dos de ellos son sustituciones modernas sintéticas. Hay dos agujeros, uno en cada sien, que originalmente estaban decorados con un reborde de madreperla e indican que el objeto estaba pensado para llevarse como una máscara en ciertas celebraciones religiosas aztecas, ya fuera por un representante del dios vestido con todos los ropajes que en última instancia sería sacrificado, o por una efigie del dios, que normalmente se usaba en las ceremonias fúnebres de la realeza.
¿Xiuhtecuhtli o Tonatiuh?
No está del todo claro a quién representa la máscara realmente. Esta máscara no es única, ya que hay otros ejemplos de esta forma de arte que han sobrevivido para la posteridad, al igual que algunos dibujos de ellas en el Códice Borbónico. Algunos eruditos dicen que los cabujones realzados representan las verrugas del dios sol Tonatiuh. En la mitología azteca, fue Nanauatzin, el dios viejo y cubierto de verrugas, el que se sacrificó lanzándose a la hoguera y creó el sol de la quinta era, la actual. Al surgir triunfal de las llamas, Nanauatzin se había transformado en Tonatiuh.
Sin embargo, ahora se cree que lo más probable es que la máscara sea una representación de Xiuhtecuhtli, el nuevo dios azteca del fuego, cuyo nombre se puede traducir como "Señor de la turquesa". En náhuatl la palabra para turquesa es xihuitl, que también significa "año". Una de las funciones más importantes de Xiuhtecuhtli era supervisar el festival de Toxiuhmolpilia, la Ceremonia del Fuego Nuevo. Esta se celebraba cada 52 años al completarse el ciclo del calendario azteca (xiuhmolpilli). El propósito de la ceremonia era garantizar la renovación o recurrencia del sol. Xiuhtecuhtli se solía representar a través de la turquesa, y la máscara, según algunos estudiosos, tiene otro vínculo específico con el dios. Las tonalidades más oscuras de las teselas de las mejillas y el puente de la nariz crean una estilizada mariposa, al igual que las de la frente, una criatura estrechamente asociada con Xiuhtecuhtli y un símbolo de cambio y renovación.
