El sistema de escritura jeroglífica maya era una sofisticada combinación de pictogramas que representaban directamente objetos e ideogramas (glifos) que expresaban conceptos más abstractos como acciones, ideas y sonidos silábicos. La escritura maya ha sobrevivido en tallas de piedra, estuco, diversos artefactos manufacturados y códices. Hay ejemplos en toda Mesoamérica. Descifrados en el siglo XX, alrededor del 75% de los textos sobrevivientes se pueden comprender.
Orígenes
Es posible que el sistema de escritura jeroglífica de los mayas se haya desarrollado a partir de los sistemas menos sofisticados de civilizaciones mesoamericanas anteriores, como la olmeca, que solo utilizaba imágenes literales (pictogramas), o puede haberse desarrollado de forma completamente independiente; los estudiosos no se ponen de acuerdo al respecto. Hay mayor certeza en torno al momento en que los mayas iniciaron su sistema de escritura: la segunda mitad del Preclásico Medio, hacia el 300 a. C. Sin embargo, el sistema de escritura más sofisticado de esta época casi con seguridad habría tenido precedentes anteriores, menos complejos, presentes en los siglos precedentes de la cultura maya. A partir del Clásico Temprano se produjo un aumento significativo de los monumentos de piedra con inscripciones y la lengua alcanzó su plena madurez y floreció a lo largo del período Clásico (250-900 d. C).
Fuentes
Los ejemplos mejor conservados de la escritura maya suelen proceder de monumentos de piedra, sobre todo de altares, estelas y elementos de escultura arquitectónica, especialmente alrededor de puertas y escaleras. La cerámica es otra fuente importante de escritura, ya que las vasijas suelen llevar escritura pintada o inscrita. Los ejemplos de escritura pintada, aunque mucho más raros, también sobreviven en cuevas y en algunas paredes interiores de edificios. Otra fuente, aunque con ejemplos más breves de texto, son los artefactos con inscripciones hechos de jade, piedra verde, concha y hueso. Por último, están los libros escritos. Estos volúmenes plegados en pantalla y escritos en papel de corteza siempre han estado en uso y, a partir del siglo IX d. C., se convirtieron en el medio preferido de los escritores mayas, ya que las inscripciones en los monumentos prácticamente desaparecieron. Por desgracia para la posteridad, solo tres ejemplos han sobrevivido a los estragos del clima tropical y a los celosos sacerdotes españoles, y todos ellos datan de finales del periodo posclásico. Los tres códices que han sobrevivido, curiosamente escritos solo con tinta negra y roja, se encuentran actualmente en museos de París, Madrid y Dresde. También se conservan algunas páginas de un cuarto texto maya que se encuentra en el Museo Nacional de Antropología de Ciudad de México.
El sistema
El significado de un texto debe interpretarse a partir de una triple combinación de imágenes que representan literalmente objetos o acciones reales (pictogramas); símbolos (glifos) que se refieren simbólicamente a objetos o acciones (y que también pueden indicar adjetivos, preposiciones, plurales y números); y glifos fonéticos que representan sonidos (por ejemplo, una vocal o una consonante y una vocal juntas), la pronunciación correcta, prefijos, sufijos, pronombres y tiempos. La escritura maya es, por tanto, una combinación de signos que representan sílabas (silabogramas) y palabras (logogramas). A veces, los conceptos podían representarse de formas alternativas, por ejemplo, un jaguar podía indicarse con un dibujo de una cabeza de jaguar o con los glifos fonéticos ba-la-ma o con una combinación de una cabeza de jaguar y el glifo ma.
Aunque hay alrededor de 1000 símbolos diferentes en la escritura maya, los escribas de cualquier periodo utilizaban entre 300 y 500 signos. A pesar de que solo hay cinco vocales y diecinueve consonantes en la lengua maya, en realidad hay 200 signos silábicos. Esto se debe a que se pueden indicar combinaciones de vocales y consonantes y a que un mismo sonido puede estar representado por varios signos diferentes. Además, la lengua evolucionó con el tiempo para producir símbolos más agradables estéticamente para ciertas inscripciones y las innovaciones podían combinar, o reducir por simplificación, símbolos más antiguos que hacían que los signos fueran cada vez más abstractos. Sin embargo, los símbolos que representan palabras enteras siempre fueron más comunes que los símbolos silábicos, un hecho que quizás se explique por la reverencia maya a la tradición, la naturaleza sagrada del lenguaje y el deseo de hacer el texto lo más accesible posible a todos los lectores.
Los signos y símbolos se dispusieron en bloques que se colocaron en doble columna. El texto se lee desde la parte superior izquierda y en dirección horizontal a través de dos bloques y luego bajando a la fila de abajo. En los textos muy cortos, los bloques de glifos se colocan en una sola línea y se leen de arriba a abajo en los textos verticales o de izquierda a derecha en los horizontales. Las oraciones siguen la estructura verbo-objeto-sujeto y, cuando es necesario, se colocan adverbios antes del verbo.
Alfabetización maya
Es probable que solo una pequeña élite de la población maya supiera leer, posiblemente solo la nobleza y los sacerdotes. Curiosamente, a las mujeres de ese estatus no se les prohibía aprender a leer y escribir. Esta restricción sobre quiénes adquirían la alfabetización encajaba con la creencia de que la escritura era sagrada. De hecho, los mayas creían que la escritura había sido inventada por el dios Itzamna y, en el texto sagrado del Popol Vuh, los Escribas Monos (los dioses Hun Batz y Hun Chuen, hermanos de los Héroes Gemelos) son los patrocinadores de la escritura y de las artes en general. Estos dos dioses se representan a menudo en la cerámica maya sentados juntos con pluma o pincel en la mano escribiendo en un códice. Aunque la alfabetización era, entonces, casi ciertamente limitada, es posible que la población en general pudiera reconocer símbolos comunes como los que representan fechas y gobernantes.
La producción real de textos se limitaba probablemente a los escribas sacerdotales asignados a los talleres de los palacios reales. La alta frecuencia de firmas de artistas en estelas, cerámicas y esculturas y su notable ausencia en los textos escritos sugiere que los escribas no gozaban del estatus de otros artesanos. De hecho, es posible que los escribas no fueran considerados autores sino, más bien, registradores de las declaraciones de los dioses y gobernantes divinos. Esto también lo indica la propia naturaleza formulista de la escritura maya, en la que a menudo se repiten frases formalizadas, y el hecho de que los temas más comunes de los textos mayas sean historias tanto del mundo real como de la mitología, textos que declaran la propiedad de determinados objetos y textos que dedican edificios y monumentos a dioses específicos.
Legado
El sistema de escritura maya influiría en la otra gran civilización mesoamericana, los aztecas, que se basarían en los progresos realizados por los mayas incorporando aún más elementos fonéticos a su escritura. El sistema de escritura maya se siguió utilizando hasta la conquista española, pero entonces este texto "pagano" fue prohibido. A pesar de la destrucción deliberada de los textos mayas y la prohibición de la lengua, los mayas la siguieron utilizando en secreto hasta el siglo XVIII.
