Casa de Oro de Nerón (la Domus Aurea)

La Casa de Oro de Nerón (la Domus Aurea) en Roma era un suntuoso complejo palaciego donde se celebraron las fiestas salvajes de uno de los más notorios emperadores de Roma. Además del uso del mármol más fino y de la decoración, como por ejemplo bellas pinturas murales y columnatas cubiertas de oro, el edificio también fue una maravilla técnica con cúpulas elevadas, techos giratorios, fuentes ornamentales y hasta cascadas de agua que descendían por las paredes.

Después del incendio devastador del año 64 d.C. que destruyó grandes áreas de las colinas del Aventino y del Palatino, Nerón decidió aprovechar la oportunidad para construir un palacio nuevo enorme. Para tener más espacio para el proyecto, el emperador (que ya era impopular debido a las acusaciones de haber tardado en responder al incendio e incluso de haberlo iniciado) confiscó grandes extensiones de terreno que eran propiedad de los aristócratas y hasta excavó en la colina del Oppio para construir la fachada trasera del edificio. Para la construcción del palacio, Nerón recurrió al arquitecto Severo y al ingeniero Céler, ya célebres maestros de la gran arquitectura, mientras que para la decoración interior y las pinturas al fresco recurrió a Famulus, cuyas obras serían estudiadas siglos después por los artistas del Renacimiento. Cuando finalmente el magnífico proyecto se terminó en su totalidad, Nerón declaró con satisfacción: "Ahora puedo empezar a vivir como un ser humano".

La parte mejor conservada del complejo es el ala oeste que deja entrever la naturaleza suntuosa de este palacio del placer único en su género. Había dos plantas que contaban con al menos 140 habitaciones con techos de hasta 11 metros de altura. La entrada principal se situaba a lo largo de la vía Sacra viniendo del Foro Romano. La puerta de acceso principal también incluía una enorme estatua de bronce dorado de 30 metros de alto de Nerón representado como el dios sol y el palacio estaba rodeado de vastos jardines paisajísticos que cubrían 125 acres y que se extendían aún más gracias a las zonas verdes y a un lago.

Grandes áreas de la planta baja estaban dedicadas exclusivamente a salas de banquete dispuestas en un laberinto desconcertante de habitaciones de todas las formas y tamaños y todas decoradas con suntuosas pinturas al fresco. El ala oeste, por ejemplo, tenía un patio rectangular rodeado de no menos de 50 habitaciones para banquetes. Había un patio pentagonal decorado brillantemente con mosaicos de vidrio que se ramificaba en 15 salones separados. Uno de estos era el "Salón de la Bóveda dorada" con su techo dorado, sus paneles de mármol y un grandioso cuadro de la mitología griega de Zeus secuestrando a Ganímedes. Había un salón octogonal con una cúpula de concreto, probablemente al principio cubierta con mosaico de vidrio. Esta cúpula y, en general, el uso del concreto para las bóvedas en el edificio fueron innovaciones que se convertirían posteriormente en características comunes de la arquitectura romana. Suetonio también ofrece una descripción famosa de uno de los techos cupulados o quizás del mismo salón: "[había] un salón de banquetes circular, que daba vueltas incesantemente, día y noche, como los cielos". Tales artefactos se mencionan en otros lugares en edificaciones romanas anteriores y posteriores y las excavaciones han revelado evidencia de que la energía hidráulica pudo haber hecho funcionar este maravilloso divertimiento para los invitados de Nerón. Suetonio también describe las paredes incrustadas de piedras preciosas, las decoraciones de marfil y madreperla y los techos por donde caía una lluvia de flores y perfumes sobre los invitados.

El salón octogonal conducía a salas en cinco lados, cada una con una cascada que bajaba desde su pared trasera. Cerca de allí estaba el "Salón de Aquiles en Skyros", cuyas paredes estaban recubiertas de mármol y pintadas con estuco. Además, otro salón grande tenía un techo abovedado de 13 metros de altura hecho de tal manera para que pareciera una cueva al cubrirlo con piedra pómez. También tenía un mosaico que representaba al cíclope Polifemo. El efecto subterráneo se realzaba aún más con la inclusión de fuentes que bajaban por las paredes, el agua se acumulaba en piscinas grandes en los salones circundantes. Todos estos maravillosos atractivos y su correspondiente variedad de recintos soleados, salas de estar, corredores de acceso y cuartos de mantenimiento posiblemente se repetían, o al menos fueron hechos a juego, en el ala este; las dos alas estaban unidas por una enorme columnata, posiblemente en dos niveles.

El piso superior es más difícil de reconstruir debido a la falta de evidencia existente. Lo que sobrevive es una pequeña parte del piso superior del recinto octogonal (el cual tiene un óculo que provee la luz para el piso inferior), dos patios pequeños con fuentes y una columnata que se extiende a lo largo de una gran piscina ornamental.

Después de la muerte de Nerón, y porque sus sucesores querían distanciarse de este emperador impopular, el edificio fue abandonado y le arrancaron la mayor parte de su precioso mármol para ser reutilizado en otro lugar. La mayor parte de la estructura ha desaparecido bajo las fundaciones de edificios construidos posteriormente, tales como las Termas de Trajano, o ha quedado sepultado. De igual modo, se hicieron construcciones sobre los jardines y se drenó el enorme lago y encima de este se construyó el Coliseo. En la época medieval, el lugar se llenó de maleza y fue utilizado para plantar vegetales y viñas, un contraste tranquilo para lo que en un momento fue el lugar de fiestas más estrepitoso y depravado del Imperio romano.