La red de caminos incas, conocida también como "red vial del Tahuantinsuyo" o qhapaq ñan, se convirtió en una parte inestimable del imperio inca. Los caminos facilitaban el movimiento de ejércitos, personas y mercancías a través de llanuras, desiertos y montañas. Conectaban los asentamientos y centros administrativos, y constituían un símbolo físico del control y el poder imperial.
Los caminos incas estaban bien construidos y eran duraderos con la incorporación de muchos puentes, calzadas elevadas y escaleras. Muchos también tenían pequeñas estaciones (chaskiwasi) y, a veces, complejos más grandes y lujosos (tambos) se esparcían cada 20 km aproximadamente, donde los viajeros podían pasar la noche y refrescarse. El sistema de calzadas andinas está catalogado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
La red de caminos incas
Los caminos incas cubrían más de 40.000 km (25.000 millas), fundamentalmente en dos calzadas principales que discurrían de norte a sur a través del Imperio inca, que llegó a abarcar áreas de las antiguas Perú, Ecuador, Chile, Bolivia y Argentina. Una calzada iba a lo largo de la costa y la otra serpenteaba en las montañas. Otra ruta importante corría hacia el este desde Quito (Ecuador) hasta Mendoza (Argentina) y también existía una ruta principal a largo de las planicies de la costa norte. Estas calzadas principales se entrecruzaban con alrededor de 20 rutas secundarias y, además, muchos senderos menores. También se construyeron caminos que iban más allá de los asentamientos controlados por los incas y conducían a territorios extranjeros, quizás para facilitar el comercio o las operaciones militares contra los vecinos. A lo largo de algunas de las calzadas más importantes los hitos marcaban cada unidad de distancia inca, el topo, equivalente a 7 km.
Aunque algunos caminos incas usaron rutas más antiguas, tales como las construidas por las anteriores culturas wari o huari, tiahuanaco y chimú, los incas eran también creativos en la colocación de rutas y no tenían miedo en atravesar terrenos nuevos y deshabitados. Los ingenieros incas tampoco se dejaban amedrentar por las dificultades geográficas y construyeron calzadas a través de barrancos, ríos, desiertos y pasos de montaña de hasta 5000 metros de altura.
Métodos y materials de ingeniería
Los caminos incas fueron construidos sin el beneficio de equipo topográfico sofisticado, usando solo madera, piedra y herramientas de bronce. Como eran construidos en en diferentes zonas geográficas usando a las poblaciones locales los caminos no eran, por consiguiente, uniformes ni en diseño ni en materiales de construcción. El ancho de la mayoría de los caminos varía entre uno y cuatro metros, aunque algunos podían ser más grandes, tales como la calzada de 15 metros de ancho en la provincia de Huánuco Pampa. Algunas veces hay también dos o tres caminos construidos en paralelo, especialmente cerca de los centros urbanos más grandes. Lechos de caminos aplanados (por lo general elevados) eran construidos a menudo usando tierra compactada, arena o hierba. Las calzadas más importantes eran rematadas con pavimentos de piedras o guijarros dispuestos con precisión. Los caminos estaban normalmente bordeados y protegidos con pequeños muros de piedra, hitos de piedra, postes (de madera o caña) o montones de piedra. El drenaje del agua era a través de frecuentes desagües y alcantarillas, los cuales desaguaban el agua de lluvia de la superficie de la calzada, canalizándola bien fuese por alrededor o debajo de la calzada. Los caminos, cuando cruzaban humedales, a menudo eran sostenidos por muros de contención o construidos sobre calzadas elevadas. También se construían puentes de piedra o caña para cubrir distancias en una ruta más directa, así como grandes escaleras de piedra adecuadas para las llamas en terrenos montañosos. Incluso, había un funcionario designado, el Chaka Suyuyuq, responsable de la inspección de los puentes del imperio.
Generalmente, y a pesar de su reputación de largos caminos rectos como los de los romanos, los caminos o calzadas incas tendían a seguir los contornos naturales ya que los tramos rectos de camino, rara vez, tienen más de unos pocos kilómetros de longitud. También cabe señalar que los caminos incas están, por lo general, más elaborados y mejor construidos de lo que era necesario realmente. Esta atención a los detalles era, casi seguramente, para impresionar a los viajeros y a los pueblos conquistados sobre la superioridad de la cultura inca, como era percibida por los señores de Cuzco.
Los numerosos puentes de suspensión (colgantes) de cuerdas que cruzaban peligrosos barrancos deben haber sido, con toda seguridad, una de las vistas y vitrinas mas impresionantes de la ingeniería inca. Estos eran construidos usando trenzas de cuerda de caña o de hierba con pisos de madera y fibra. Quizá el más famoso es el que cruzaba el río Apurímac cerca del Cuzco y medía 45 m de longitud. Los puentes de suspensión (colgantes) normalmente se construían en pares, tal vez un puente para la gente común y otro para los nobles. Una alternativa a estos puentes era la oroya, una cesta suspendida que transportaba a dos o tres personas a la vez a una mayor distancia de la que podía ser alcanzada con un puente de cuerda. Las poblaciones locales tenían la responsabilidad de mantener estas estructuras perecederas cada año como parte de su tributo imperial.
Usuarios de la calzada
El uso extensivo de la red de caminos permitió a los incas una mejor movilización de los ejércitos a través de los territorios para la mayor expansión del imperio o para mantener el orden dentro de él. Los bienes comerciales y el tributo de los pueblos conquistados (tanto mercancías como personas) también podían ser fácilmente transportados hacia y desde los mayores centros incas, generalmente usando caravanas de llamas y porteadores (no había vehículos sobre ruedas). Los funcionarios administrativos incas también viajaban por los caminos para impartir justicia o mantener registros tales como la producción agrícola, las cuotas de los tributos y censos locales. A la gente común no se le permitía usar los caminos para propósitos privados a menos que contaran con un permiso oficial. Además, a veces, tenían que pagar peajes por este privilegio, especialmente en los puentes.
Otra característica interesante de las calzadas incas era el uso de corredores (chaski o chasquis). Corrían en relevo, a la mayor velocidad posible, pasando la información a un nuevo corredor situado cada seis a nueve kilómetros. Sin embargo, los mensajes no era lo único que transportaban entre los centros poblados sino también productos perecederos tales como pescado y marisco fresco para las mesas de los nobles incas. Con este sistema la información (y el pescado) podían viajar hasta 240 km en un solo día. Los mensajes que eran trasladados largas distancias habrían involucrado cientos de intercambios orales y para preservar el correcto significado del mensaje original, probablemente, se utilizaban los quipu (un conjunto codificado de cuerdas y nudos) para ayudar a la memoria de los corredores.
Legado
Muchas secciones de la red viaria inca perduran hoy en día y todavía son usadas por peatones, especialmente cerca de lugares como Machu Picchu, donde grandes escaleras de piedra y puentes dan acceso al sitio a los modernos turistas. Además, algunas de las rutas incas originales han sido bases para las modernas carreteras, lo que ilustra las destrezas y visión para atravesar distancias y terrenos que tenían los ingenieros y constructores de caminos incas.
