Para los incas los tejidos finamente trabajados y altamente decorativos venían a simbolizar tanto la riqueza como el estatus, las telas finas se podían usar tanto como impuesto y como moneda, y las mejores se convirtieron en una de las posesiones más apreciadas, incluso más preciosas que el oro y la plata. Los tejedores incas fueron, técnicamente, los más hábiles que las Américas llegaron a conocer y, con hasta 120 tramas por centímetro, los mejores tejidos eran considerados los regalos más preciados. Por consiguiente, cuando llegaron los españoles a comienzos del siglo XVI fueron los tejidos y no los bienes metálicos los que se entregaron para dar la bienvenida a estos visitantes de otro mundo.
Aunque sobreviven muy pocos ejemplos de tejidos incas, provenientes del corazón del imperio, y también se sabe que muchos tejidos fueron quemados para evitar que cayeran en manos de los españoles, sí se conservan muchos ejemplos de tejidos de las tierras altas y los lugares de sepultura en las montañas, gracias a la sequedad del ambiente andino. Además, los cronistas españoles usualmente hacían dibujos de los diseños de tejidos y ropas de tal manera que actualmente se tiene una imagen razonable de las variedades en uso.
Tejedores
Parece que tanto mujeres como hombres confeccionaban tejidos, pero era una destreza que se esperaba que las mujeres de todas las clases desarrollaran. El equipo principal era el telar de cintura para las piezas pequeñas y el telar horizontal de un solo lizo o el telar vertical de cuatro palos para las piezas grandes, como alfombras y mantas. El hilado se hacía con un huso de caída, comúnmente de cerámica o madera. Para hacer los tejidos incaicos se utilizaba algodón (particularmente en la costa y en las tierras bajas orientales) o lana de llama, alpaca y vicuña (más comunes en las tierras altas), la cual puede ser excepcionalmente fina. Los bienes fabricados usando la muy suave lana de vicuña estaban restringidos y solo el gobernante inca podía poseer rebaños de vicuñas. También se fabricaban tejidos más ásperos usando fibras de maguey.
Las mejores tejedoras (aclla) de todo el Imperio eran reubicadas a la fuerza en la capital, Cuzco, en la Acllawasi o “Casa de de las Mujeres Elegidas”. También aquí, los talleres patrocinados por el Estado con trabajadores subsidiados producían vestimentas para la nobleza y el ejército. Era aquí donde especialistas masculinos conocidos como qumpicamayocs o "guardianes de las telas finas" confeccionaban las telas más finas. Los incas tenían tres categorías de tela: la más áspera era la chusi (usada principalmente para las mantas); ligeramente menos basta y más común era la awasca (para uso diario y militar), raras veces decorativa, y la tela más fina era la qompi. Esta última estaba dividida en dos categorías adicionales, una de grado para tributo y la otra para las funciones real y religiosa. Muchos entierros no solo contenían tejidos sino también cestas de trabajo oblongas que contenían las herramientas necesarias para tejer (husos, bobinas, carretes de hilo y alfileres y agujas de metal), lo que indicaba que el tejido era una artesanía muy estimada.
Colores y significado
Los principales colores utilizados en los tejidos incas eran el negro, el blanco, el verde, el amarillo, el naranja, el morado y el rojo. El azul rara vez aparece en los tejidos incas. Estos colores provenían de tintes naturales extraídos de plantas, minerales, insectos y moluscos. De la mezcla de la paleta básica de pigmentos se creaban cientos de tonos adicionales. Los colores también tenían asociaciones específicas, por ejemplo, el rojo se equiparaba a la conquista, el mandato y la sangre. Esto se reflejaba claramente en la Mascapaicha o Mascaypacha, la insignia del estado inca, donde cada hilo de su borla roja simbolizaba un pueblo conquistado. El verde representaba los bosques lluviosos, los pueblos que los habitaban, los ancestros, la lluvia con su resultante crecimiento agrícola, la coca y el tabaco. El negro representaba la creación y la muerte, mientras que el amarillo podía señalar el maíz o el oro. El púrpura era, como en el arcoíris, considerado el primer color y se asociaba a Mama Ocllo, la madre fundadora de la raza inca. Por último, los extranjeros en Cuzco solo podían vestir prendas negras.
Diseños
Además de usar hebras teñidas para tejer patrones, otras técnicas incluían el bordado, la tapicería, la mezcla de diferentes capas de tela y la pintura, ya sea a mano o utilizando estampas de madera. Los incas preferían los diseños geométricos abstractos, especialmente los motivos de damero, que repetían patrones (tocapus) a través de la superficie de la tela. Ciertos patrones pueden haber sido ideogramas y por tanto serían portadores de un significado especifico, pero el asunto sigue siendo discutido por los académicos. Los temas no geométricos, a menudo presentados en forma abstracta, incluían felinos (especialmente jaguares y pumas), llamas, serpientes, pájaros, criaturas marinas y plantas. La ropa tenía patrones simples, comúnmente con diseños cuadrados en la cintura y flecos y un triángulo marcando el cuello. Uno de tales diseños era la túnica militar estándar que consistía de un diseño de damero blanco y negro con un triángulo rojo invertido en el cuello.
Los diseños podían ser específicos de los grupos familiares (ayllu) y una de las razones para diseños repetidos era que los tejidos, por lo general, eran producidos para el estado como un impuesto y, por tanto, los textiles podían ser representativos de comunidades específicas y de su herencia cultural. Así como hoy en día las monedas y los sellos postales reflejan la historia de una nación, así también los tejidos andinos ofrecían motivos reconocibles los cuales representaban las comunidades específicas que los hacían o los diseños impuestos por la clase inca dominante que los ordenaba. Al mismo tiempo, tal como el inca imponía un dominio político sobre sus súbditos conquistados, con el arte imponían formas y diseños incas estándar, pero permitían a las tradiciones locales mantener sus motivos y colores preferidos. También cabe destacar que, como ocurría en la decoración de la cerámica, los textiles incas no incluían representaciones de sí mismos, sus rituales o imágenes andinas comunes, tales como los monstruos y figuras mitad humanas, mitad animales, que sí aparecen en otras formas de arte.
A los artículos se les podía añadir decoración adicional en la forma de borlas, brocados, plumas y cuentas de metal precioso o concha. También se podían tejer hilos de metales preciosos en la tela misma. Como las plumas normalmente eran de aves tropicales raras y cóndores, estas prendas eran reservadas para la familia real y la nobleza.
Funciones
La ropa inca era de estilo simple y la mayoría era de algodón o lana. El atuendo masculino típico era un taparrabos y una simple túnica (unqo) hecha de una única sábana doblada y cosida a los lados con agujeros dejados para los brazos y el cuello. En invierno, se usaba una capa o poncho encima. Las mujeres normalmente vestían una única tela envuelta alrededor del cuerpo que se sujetaba en el hombro y se sostenía con un cinturón o faja conocido como un chumpi. Encima de ella se podía usar una capa, también sujetada al frente. Ambos sexos usaban sombreros o vinchas (cintas para la cabeza) de tela. Esta prenda de vestir de la cabeza podía indicar los grupos de clanes o el estatus social, tanto en su diseño como por la incorporación de decoraciones con plumas y metales preciosos.
La vestimenta era un gran símbolo de estatus en la sociedad incaica y una indicación fácilmente reconocible del estatus y la riqueza de una persona. Los gobernantes y la nobleza también se enterraban envueltos en múltiples capas de finos tejidos. Tal era el valor que se le daba a los tejidos finos que los incas a menudo exigían su producción como tributo o impuesto (mit'a – trabajo para el estado) a los pueblos conquistados. A estos efectos se entregaban cantidades específicas de lana o algodón a los súbditos tejedores cada año para que pudiesen producir una cantidad de tejidos calculada. Los que involucraban la mayor cantidad de trabajo para su producción se consideraban los más valiosos. De hecho, los tejidos eran tan valorados que se convirtieron en dinero; por ejemplo, el estado pagaba con tela a las unidades de soldados y a aquellos que habían prestado un servicio.
Otros bienes fabricados a partir de textiles incluían bolsos, que se utilizaban para almacenar hojas de coca, por ejemplo. Se les solía agregar borlas como parte de la decoración. También con textiles se hacían esteras para dormir, mantas, sacos, alforjas, las partes superiores de calzados y tapices. Los pequeños muñecos votivos también se vestían con textiles y se depositaban en las cámaras funerarias. Los tejidos se entregaban como obsequios en rituales sociales importantes tales como bodas, nacimientos y ritos de paso, y se podían quemar como ofrendas votivas a los dioses. Por último, cabe mencionar el quipu inca, el complejo dispositivo de registro con cuerdas donde se usaban nudos y colores para registrar bienes y mensajes específicos.
