Un centaure était une créature de la mythologie grecque qui était mi-homme et mi-cheval. La tête, les bras et le torse étaient humains et attachés à la taille au corps et aux jambes d'un cheval. Ces créatures représentaient la barbarie et le chaos débridé et étaient souvent représentées dans la sculpture architecturale grecque et la décoration des poteries.
Cependant, malgré leur réputation bestiale et lubrique, certains centaures ne sont pas dépeints de manière défavorable dans les mythes à moins qu'ils ne soient sous les effets du vin. Peut-être qu'ils sont alors dans ce cas là une métaphore de mise en garde contre les dangers auxquels nous sommes tous confrontés si nous oublions notre civilité et perdons le contrôle de nos facultés.
Origines des centaures
Le père de la race des centaures était Centaure, lui-même descendant d'Ixion qui avait fait l'amour à Héra, ou plus précisément, à un nuage qui ressemblait à Héra créé par un Zeus jaloux. On croyait que les centaures vivaient dans les forêts de Thessalie, au-delà des lois de l'homme. Ces créatures mythiques ont peut-être eu une origine véridique, car il y avait en Thessalie une tradition de chasse des taureaux à cheval et le mot centaure aurait pu signifier à l'origine « tueur de taureaux ». Peut-être que les cavaliers de Thessalie étaient si habiles qu'ils semblaient ne faire qu'un avec leur cheval et ainsi serait né le mythe d'une seule créature.
Le centaure Chiron
Le centaure le plus célèbre était sans aucun doute Chiron, connu pour sa grande sagesse et en tant que tuteur du dieu de la médecine Asclépios et les héros Hercule, Achille et Jason (et son fils Médos). Il est une figure sombre dans la mythologie et en tant que personnage mineur dans de nombreux mythes, les détails sont rares. Nous savons d'Hésiode qu'il était le fils de Philyra (fille du Titan Ocean) et qu'il était marié à la nymphe Chariclo; une rare représentation d'elle dans l'art peut être vue sur une plaque corinthienne (c.600 AEC) où elle est nommée. On croit aussi que Chiron vécut dans les forêts du Mt. Pélion. Il est le plus souvent représenté portant une tunique courte (chitoniskos) et un manteau et portant souvent une branche sur son épaule à partir de laquelle pendent des animaux chassés tels que des renards et des lièvres. Peut-être indiquant sa réputation de centaure le plus civilisé, ses pattes avant sont souvent humaines et il est généralement moins poilu sur les jambes et le torse par rapport aux autres centaures. En mythologie, Chiron était un conseiller de Pélée et il est souvent associé au mariage du roi à Thétis (la Néréide), apparaissant sur des représentations de l'événement dans l'art grec. Le fils du couple, Achille, fut confié au sage Chiron pour son éducation pendant ses années d'adolescence. Le grand héros hérita également d'une redoutable lance faite de cendres péliennes que Chiron avait donnée à Pélée. Cette lance était si grande et lourde que seul Achille avait la force et l'habileté nécessaires pour la manier, ce qu'il faisait avec beaucoup d'effet dans la description d'Homère de la guerre de Troie dans l'Iliade où la lance est mentionnée à deux reprises comme cadeau de Chiron.
Le centaure Pholos
Un deuxième centaure célèbre dans la mythologie est Pholos, qui accueillit Hercule alors qu'il était engagé dans la chasse au sanglier géant, un de ses travaux célèbres pour le compte d'Eurysthée. Pholos offrit à Hercule la nourriture et sa grotte comme lieu pour se reposer durant les travaux du héros. Ensemble, ils buvèrent en cachette un peu de vin provenant du gigantesque pithos rempli de vin qui appartenait à tous les centaures et qui avait été un cadeau spécial de Dionysos, le dieu du vin. Cependant, attirés par l'odeur du vin, les autres centaures tapèrent l'incruste dans cette petite fête et un peu éméchés après quelques verres, commencèrent à faire du tapage, pour en arriver à attaquer Hercule. Cependant, les centaures n'étaient pas à la hauteur du grand héros et le combat fut, comme on pouvait s'y attendre, unilatéral. Malheureusement, dans le chaos, Hercule tua accidentellement Chiron avec une de ses flèches empoisonnées (trempées dans le sang de l'Hydre). Pholos fut également tué dans l'incident après avoir assez maladroitement fait tombé une flèche empoisonnée sur son pied. Peut-être, ici encore une autre mise en garde sur les périls d'une mauvaise hospitalité et d'une consommation excessive d'alcool.
Le centaure Nessos
Un troisième centaure que nous connaissons par son nom est Nessos (ou Nessus), qui, lui aussi bêtement, choisit de combattre Hercule. Le héros et sa nouvelle épouse Déjanire, tentaient de traverser la rivière Événos sur leur chemin vers Tirynthe. Nessos proposa de porter la jeune fille pour la traversée, mais à mi-chemin la molesta. Hercule, dans une réponse typiquement décisive, tira rapidement une de ses flèches empoisonnées sur le centaure (bien que la plupart des scènes de poterie du mythe dépeignent Hercule avec un bâton ou une épée). Dans son dernier souffle, Nessos trompa Déjanire en lui disant de collecter un peu de son sang, maintenant empoisonné à cause de la flèche, de le garder dans un pot loin du soleil et de l'utiliser comme potion d'amour si l'amour d'Hercule devait décliner un jour. Beaucoup plus tard, avec des rumeurs d'une liaison entre son mari et Iole, Déjanire, pour reconquérir les affections d'Hercule, enduit un manteau avec le sang de Nessos. Cependant, quand le héros mit le manteau, il fut rendu fou de douleur par l'effet du poison sur sa peau. Dans son désespoir, Déjanire se suicida et sans aucun espoir de remède Hercule se jeta sur un bûcher funéraire sur le mont Œta. Dans une heureuse fin à la tragédie, Hercule reçut une place éternelle sur le mont Olympe où il épousa Hébé, la déesse de la jeunesse.
Comment les centaures sont-ils représentés dans l'art?
Une centauromachie, c'est-à-dire une bataille entre centaures et dieux ou héros, était un sujet populaire pour la sculpture décorative sur les bâtiments grecs anciens, en particulier les temples. L'exemple le plus célèbre est sans doute celui du fronton ouest du temple de Zeus à Olympie (vers 460 AEC). Là, les centaures, encore après un excès d'alcool, combattent les Lapithes (du nord de la Thessalie) lors du mariage de leur chef Pirithoos à Deidamiea et ils tentent d'enlever la mariée. Les protagonistes sont tous impliqués dans une lutte animée et adoptent tous des postures dramatiques. Apollon domine majestueusement le centre de la pièce, debout et bras tendu, il apporte calme au chaos engendré par les centaures non civilisés. Les centaures représentent ici la lutte entre la barbarie et la civilisation et peuvent être une métaphore de la victoire de la Grèce sur la Perse au début du Ve siècle AEC.
Les centaures sont également représentés sur plusieurs métopes du Parthénon, sur le bouclier en bronze de l'Athéna en bronze de Phidias et sur les sandales de la statue de culte d'Athéna à l'intérieur du Parthénon. En outre, le temple de Foce del Sele (Sicile) et le temple d'Athéna à Assos sont décorés d'une sculpture de centauromachie .
Les centaures sont un sujet populaire dans la décoration des poteries grecques. Hercule combattant Nessos apparaît pour la première fois sur une amphore de figures noires du VIIe siècle et apparaît sur près d'une centaine de vases survivants. Chiron au mariage de Thétis et Pelée, et Achille étant remis à la garde de Chiron sont des représentations fréquentes sur les poteries attiques de figures noires et de figures rouges du VIe au Ve siècle AEC. Aussi populaires sont les scènes illustrant la bataille d'Hercule contre les centaures après avoir mangé avec Pholos, la première apparaissant sur les vases corinthiens du VIe siècle AEC. Les centaures apparaissent également en compagnie de Dionysos et dans les représentations des festivals qui lui sont associés. Enfin, il y a aussi de rares représentations de Méduse en tant que centaure, par exemple sur une amphore de Béotie, datant de c. 660 AEC.
