Dans le monde grec ancien, le mot stade ou stadion désignait une mesure de distance, une course à pied, et le lieu où la course se déroulait et était observée par les spectateurs.
Les Grands Jeux
Les événements sportifs grecs étaient étroitement liés à la religion, et c'est pourquoi les Jeux étaient organisés dans des sites religieux importants ou des sanctuaires. Les compétitions, qui se déroulaient tous les deux ou quatre ans et s'étalaient sur plusieurs siècles, avaient pour but d'honorer une divinité ou un demi-dieu particulier, comme Zeus à Olympie (à partir de 776 av. J.-C.), Apollon à Delphes (à partir de 586 av. J.-C.), Poséidon à Isthmia (à partir de 580 av. J.-C.) et Opheltes à Némée (à partir de 573 av. J.-C.). Il s'agissait là des quatre principaux Jeux panhelléniques, mais d'autres sites sur le continent grec et dans les îles accueillaient également des festivals athlétiques réguliers. La compétition la plus ancienne de ces Jeux était la course à pied sur une distance donnée - le stade ou stadion, qui mesurait 600 pieds de long. Le pied (ou pous) n'étant pas absolument standardisé dans toute la Grèce, la longueur d'un stadion pouvait varier d'un endroit à l'autre, de 177 m à Delphes à 192 m à Olympie. À Némée, de petits poteaux subsistent le long de la piste, marquant tous les 100 pieds le long du stadion.
La course du stadion se déroulait sur une seule longueur de piste et équivalait à la course à pied moderne de 200 mètres. Pendant les 13 premiers Jeux olympiques (de 776 à 728 av. J.-C.), c'était la seule épreuve, et même lorsque d'autres compétitions furent ajoutées au programme olympique, le stadion resta la première et la plus prestigieuse des épreuves. Les vainqueurs du stadion recevaient une couronne - de feuilles d'olivier à Olympie, de pin (puis de céleri) à Isthmia, de laurier à Delphes et de céleri à Némée - et recevaient des honneurs et des cadeaux de leur ville d'origine. Cependant, le véritable prix était la renommée et la gloire. Les vainqueurs étaient acclamés, donnant leur nom à une olympiade, par exemple, et étaient littéralement vénérés comme des héros, parfois même après leur mort. L'athlète le plus célèbre est sans doute Léonidas de Rhodes, qui remporta l'épreuve du stadion lors de pas moins de quatre olympiades consécutives.
À partir de 724 avant notre ère, les épreuves athlétiques furent élargies pour inclure d'autres courses telles que le diaulos (deux longueurs de piste), l'hippios (quatre stades), le dolichos (une course de longue distance allant de 7 à 20 stades) et la course en armure ou hoplitodromos (une course de deux à quatre stades courue avec des jambières, un casque et un bouclier).
Le site du stade
Le stadion était également le nom de l'endroit où les spectateurs assistaient à l'événement. La piste elle-même était généralement préparée avec de la terre battue (arrosée et roulée pour créer une croûte dure) et comprenait une zone avant et après la longueur du stadion. Derrière la ligne de départ, qui était à l'origine une simple ligne tracée sur la surface de la piste, se trouvait un espace pour le juge de départ, et après la ligne d'arrivée se trouvait un espace pour que les athlètes ralentissent, généralement d'une longueur de 15 m (il est intéressant de noter que c'est également la longueur réglementaire des pistes de course à pied modernes).
Au fil du temps, la procédure de départ des courses devint plus complexe. Au Ve siècle avant notre ère, des dalles de pierre permanentes (balbis) étaient placées en travers de la piste, avec des rainures parallèles dans lesquelles les athlètes (qui concouraient nus et pieds nus) plaçaient leurs orteils, afin de s'assurer que tous partaient de niveau et en position debout. De plus, de petits piliers étaient placés sur la ligne de départ pour délimiter les différents couloirs, qui allaient de 22 à Némée à 11 à Epidaure (s'il y avait plus de coureurs que de couloirs, il y avait des éliminatoires). Les couloirs étaient déterminés par tirage au sort (généralement à l'aide de tessons de poterie). Enfin, au IVe siècle avant notre ère, un système complexe de piliers (hysplex), de poteaux horizontaux et de cordes permit de créer un mécanisme par lequel un juge de départ pouvait libérer tous les athlètes simultanément. Dans le cas d'Isthmia, le juge se tenait dans une fosse derrière les athlètes. L'arrivée était indiquée par une simple ligne tracée dans le sol et, si la course durait plus d'un stadion, un petit poteau tournant (kampter) était installé au centre de la ligne d'arrivée.
À l'origine, les stades étaient de simples pistes plates et rectangulaires, parfois construites près de collines naturelles pour que les spectateurs aient une vue dégagée sur les événements. Cependant, à partir du début du Ve siècle avant notre ère, les talus artificiels devinrent monnaie courante, tout comme les conduits autour de la piste pour évacuer l'excès d'eau de pluie. La piste était généralement légèrement inclinée (2 m à Némée) à cette fin. Des sièges furent ensuite ajoutés, soit en pierre comme à Delphes, Délos et Rhodes, soit en marbre à Athènes et Isthmia. La zone des sièges devint également plus sophistiquée avec l'ajout de marches et de divisions pour faciliter l'accès et peut-être, plus important encore, pour assurer une sortie ordonnée des spectateurs. Certains sièges VIP situés sur une plate-forme surélevée au centre de la salle étaient courants. Ils étaient réservés aux juges spécialement formés (Hellanodikai) et, à Olympie, à la prêtresse de Déméter Chamyne.
Le nombre de places assises variait de 30 000 à Némée à 45 000 à Olympie. Dans le cas des Jeux panhelléniques, les gens venaient de toute la Grèce pour assister au spectacle et, chose curieuse, les preuves numismatiques recueillies à Némée suggèrent fortement que les foules s'asseyaient en groupes géographiques. Bien que les jeunes filles aient pu entrer, les femmes n'étaient pas autorisées à pénétrer dans les stades pendant les épreuves. La foule participait aux événements par son soutien vocal et en jetant des fleurs ou des feuilles de laurier sur le vainqueur.
À l'époque hellénistique, un couloir voûté (krypton) fut ajouté aux stades (par exemple à Olympie et à Némée). Il servait d'entrée à la piste pour les athlètes et les juges et reliait le stadion au reste du complexe religieux. À l'époque romaine, les entrées des stades devinrent plus monumentales et des gradins semi-circulaires entouraient souvent l'extrémité de départ du stade.
