Othon fut empereur romain de janvier à avril 69 de notre ère. Immédiatement après l'assassinat de Galba, Othon, le gouverneur de Lusitanie, fut proclamé empereur par l'armée. Cependant, l'agitation qui régnait sous le court règne de Galba allait sonner le glas du nouveau chef de l'Empire romain, le deuxième de "l'année des quatre empereurs".
Cadet d'une famille de trois enfants, Marcus Salvius Othon naquit dans la ville de Ferentinum en Étrurie (à 40 miles au nord de Rome) le 28 avril 32 après JC dans la famille non aristocratique de Lucius Othon et Albia Terentia. Selon l'historien Suétone, il y eut des spéculations selon lesquelles Othon était en fait le fils illégitime de l'empereur Tibère. L'une des rares références à sa jeunesse est celle de Suétone qui mentionne que la "sauvagerie précoce d'Othon lui valut d'être souvent battu par son père". Othon était "de taille moyenne, aux jambes arquées et aux pieds écartés, mais presque aussi pointilleux sur l'apparence qu'une femme .... et un toupet bien fait couvrait sa tête pratiquement chauve".
Une grande partie du succès politique d'Othon est due à son amitié avec l'empereur Néron. Non seulement il lui servait de confident et de compagnon, mais il connaissait apparemment tous les plans et les secrets les plus sombres du souverain. Cependant, ils se brouillèrent à cause de l'amour mutuel d'une femme, Poppée Sabina. Afin de l'empêcher d'en épouser un autre, Néron demanda à Othon de l'épouser, donnant ainsi à l'empereur le temps de se débarrasser de sa femme, Octavie. Une fois Octavie écartée (d'abord par l'exil puis par un "suicide apparent"), Néron était libre d'épouser Poppée, mais Othon refusait de lui accorder le divorce - il était tombé amoureux. La question se posa donc: Que faire d'Othon ? La solution: Néron l'envoya comme nouveau gouverneur de la Lusitanie (l'actuel Portugal) en 59 après JC - un exil dans tous les sens du terme. Suétone écrit: "La peur seule empêcha Néron de faire plus qu'annuler le mariage et bannir Othon en Lusitanie en tant que gouverneur général". Othon devait servir comme gouverneur pendant dix ans.
Alors que l'empire commençait à s'effondrer sous les excès du règne de Néron, Othon, avec Vindex de Gaule, persuada Galba, gouverneur général d'Espagne, de prendre la tête d'une révolte et de renverser Néron. En juin 68, Néron, craignant d'être exécuté, se suicida (avec de l'aide) et Galba fut nommé nouvel empereur.
Le règne de Galba ne fut cependant pas le succès escompté. L'armée, qui avait soutenu Galba, se retourna contre lui lorsqu'il refusa l'argent qu'il lui avait promis. Othon fut encore plus désabusé lorsque Galba ne le désigna pas comme successeur au trône. Suétone écrit: "La déception, le ressentiment et l'accumulation massive de dettes le poussèrent à se révolter. Avec le soutien et l'aide de la garde prétorienne, Othon organisa l'assassinat de Galba. Le 15 janvier 69, Othon fut proclamé empereur.
L'un de ses premiers actes en tant qu'empereur fut de se présenter devant le Sénat où il proclama qu'il "respecterait la volonté souveraine du peuple". Il rétablit les jeux de gladiateurs, récompensa les fonctionnaires et les soldats qui l'avaient aidé à renverser Galba, acheva le Palais d'or de Néron et, enfin, restaura la réputation perdue de Néron et de Poppée. Il prit même le nom de Néron Othon.
Son court règne, cependant, s'écroulerait sous ses propres yeux. Vitellius, gouverneur général d'Allemagne, avait été le choix de beaucoup en tant que nouvel empereur - même avant Galba. Othon pensait qu'il n'avait pas grand-chose à craindre de Vitellius, car il s'était disputé avec Galba. De plus, il pensait pouvoir raisonner le gouverneur, lui envoyant même une lettre dans l'espoir de parvenir à un accord pacifique. Dans le cas contraire, il pensait avoir tout le temps de lever une armée, mais il n'en fut rien.
Alors que Vitellius avançait vers Rome, Othon, avec seulement une force de neuf mille hommes, alla à sa rencontre à Bedriacum, à tplus de 500 km de Rome. La bataille ne se passa pas bien pour Othon et, pour éviter une guerre civile, Othon se suicida — le 16 avril 69 de l'ère moderne. Il n'avait que trente-six ans. Vitellius fut proclamé nouvel empereur. Dion Cassius, dans son Histoire romaine, cite Othon déclarant: "Je vais me libérer afin que tous (sic) puissent apprendre de l'événement que vous avez choisi pour votre empereur celui qui ne vous abandonna pas pour se sauver lui-même, mais choisit plutôt de s'abandonner pour vous sauver." Concernant la mort de l'empereur, Suétone dit: "Othon décida de se suicider. Il est plus probable que sa conscience l'empêcha de continuer à risquer des vies et des trésors dans une quête à la souveraineté que penser que ses hommes étaient devenus démoralisés et peu fiables..." Ses hommes, cependant, lui restèrent fidèles, même dans la mort. "Plusieurs soldats se rendirent sur son lit de mort où ils lui baisèrent les mains et les pieds, le louant comme l'homme le plus courageux qu'ils aient jamais connu, et le meilleur empereur que l'on puisse imaginer..."
