Héliogabale fut empereur romain de 218 à 222 de notre ère. L'empereur romain Macrin (r. de 217 à 218 de notre ère), qui n'avait pas tenu nombre de ses promesses à l'armée, devenait de plus en plus impopulaire, et il suffit d'un petit mensonge de la mère d'un jeune garçon pour tout changer. Le 16 mai 218 de notre ère, un adolescent de quatorze ans se faufila dans le camp de la troisième légion gauloise en Syrie et fut proclamé nouveau souverain impérial. Peu de temps après, Macrin était mort. Bien que le nouvel empereur ait changé son nom en Marcus Aurelius Antoninus, l'histoire le connait sous le nom d'Héliogabale.
Jeunesse
Varius Avitus Bassianus (Héliogabale) vit le jour vers 204 de notre ère (date exacte inconnue) à Emèse, en Syrie, de Sextus Varius Marcellus, ancien sénateur de l'empereur Caracalla, et de Julia Soaemis, nièce de la seconde épouse de Septime Sévère, Julia Domna. À l'époque où il prit le titre et le trône, Héliogabale était le grand prêtre héréditaire du temple du Soleil, pour le dieu solaire syrien Élagabal. Plus tard, son dévouement extrême à sa religion contribuerait à sa perte.
Selon la plupart des sources, Macrin avait joué un rôle déterminant dans l'assassinat de Caracalla. Craignant qu'elle ne soit proche de nombreux soldats restés fidèles à l'empereur assassiné, Macrin ordonna à Julia Domna, la mère de Caracalla, de quitter Antioche. Après sa mort - elle s'était laissée mourir de faim plutôt que de quitter la ville - sa sœur Julia Maesa et ses deux nièces, Julia Soaemis et Julia Mamaea, jurèrent de se venger. Le 16 mai 218 de notre ère, le jeune Héliogabale fut introduit clandestinement dans le camp de la troisième légion par le commandant romain Comazon et déclaré empereur. La richesse de sa mère (et de sa grand-mère) et la remarquable ressemblance du jeune homme avec Caracalla suffirent à convaincre tout le monde qu'il n'était pas le fils de Varius Marcellus mais le fils illégitime de Caracalla, ou du moins c'est ce que sa mère espérait que l'on croirait.
Héliogabale empereur
Le 8 juin 218, Macrin et ses forces furent vaincus par le commandant romain Gannys devant Antioche. La tentative ratée de l'empereur déchu de traverser le Bosphore en Cappadoce et de s'enfuir à Rome entraîna sa mort (et celle de son fils de neuf ans). La mort de Macrin et l'affirmation selon laquelle Héliogabale était en fait le fils de Caracalla suffiraient pour que le Sénat romain l'accepte comme nouvel empereur - le plus jeune à jamais monter sur le trône; la reconnaissance officielle n'interviendrait qu'à son arrivée à Rome. Cependant, au lieu de partir immédiatement, le nouvel empereur, sa mère et sa grand-mère passeraient l'hiver à Nicomédie avant d'arriver à Rome à l'automne 219 de notre ère. Malheureusement pour l'homme qui avait vaincu Macrin, Gannys ne verrait pas son jeune protégé assis sur le trône. Selon certains témoignages, il avait été non seulement un protecteur mais aussi une figure paternelle pour Héliogabale, tandis que d'autres affirment qu'il était soit un eunuque, soit l'amant de Julia Soaemis. Quelle qu'ait été sa relation avec la famille, sa proximité avec le jeune empereur signifiait qu'il restait une menace pour une mère et une grand-mère autoritaires, et cette menace conduisit à sa mort.
À son arrivée à Rome et malgré son jeune âge, Héliogabale fut officiellement reconnu comme empereur par le Sénat, qui espérait une stabilité économique et politique après les règnes chaotiques de Caracalla et de Macrin. La controverse, cependant, ne tarda pas à pointer le bout de son nez, ce qui provoqua non seulement la colère du Sénat, mais choqua également une grande partie de la population, en particulier les chrétiens et les juifs. En tant que grand prêtre, Héliogabale envisageait de remplacer l'ancienne religion traditionnelle de Rome par sa propre religion, le culte d'Élagabal. Ce dieu syrien devait même remplacer le dieu suprême de la mythologie romaine, Jupiter.
Pour concrétiser ses intentions, Héliogabale fit venir de Syrie une grande pierre noire de forme conique (peut-être une météorite), symbole de sa religion, et l'installa sur le Palatin. Un nouveau temple, l'Élagabalium, fut construit en l'honneur d'Élagabal. Dans son Histoire romaine, Dion Cassius, qui appelait l'empereur le "faux Antonin", écrivit:
Parmi les plus flagrantes violations des lois, se place le culte d'Elagabale ; non seulement à cause de l'introduction à Rome d'une divinité étrangère, et des honneurs nouveaux et magnifiques accordés à ce dieu, mais aussi à cause de la supériorité qu'il lui attribuait sur Jupiter lui-même... et aussi à cause du vêtement, barbare dont font usage les prêtres de Syrie et dont on le voyait souvent revêtu, même en public, ce qui contribua surtout à lui valoir le surnom d'Assyrien.".
(Livre LXXIX, trad E. Gros, Remacle)
Pour améliorer ses relations avec le peuple romain et détourner l'attention de la nouvelle religion, Héliogabale fut encouragé à se marier dans une famille aristocratique romaine. Il aurait trois femmes: Julia Paula, Annia Faustina et Aquilia Severa - ce dernier "mariage" suscita encore plus de débats parce qu'elle était une vierge vestale, ce qui était un tabou de longue date. Dion Cassius écrit:
... Ensuite, ayant répudié Paula, sous prétexte qu'elle avait une tache sur le corps, il se maria avec Aquilia Sévéra, par l'infraction le plus manifeste aux lois ; car il souilla cette Vestale par une flagrante impiété. II osa dire : "C'est pour que de moi, grand-pontife, et d'elle, grande-vestale, il naisse des enfants divins... (ibid)
Toutefois, afin d'éviter toute nouvelle controverse, le mariage fut rapidement dissous. Malheureusement, Héliogabale ne manifestait généralement que peu d'intérêt pour ses épouses; ses goûts allaient dans une autre direction, préférant la compagnie des hommes. Les rumeurs allaient bon train sur le fait qu'il se promenait la nuit dans le palais impérial et dans les rues de Rome, habillé en femme. Il aurait même épousé un esclave nommé Hiéroclès.
Dès l'arrivée d'Héliogabale à Rome, de nombreux fidèles de l'empereur Macrin furent exécutés. Si de nombreux membres du Sénat furent laissés en paix, d'autres hauts fonctionnaires impériaux furent démis de leurs fonctions et remplacés par des "hommes de main" non qualifiés venus de Syrie. Bien entendu, le jeune souverain négligeait les activités quotidiennes du gouvernement et les laissaient à d'autres, à savoir sa mère et sa grand-mère. Toutes deux reçurent le titre d'Augusta et furent même autorisées à assister aux séances du Sénat. Comazon, qui les avait accompagnées à Rome, fut nommé préfet de la garde prétorienne.
Impopularité et mort
Il ne fallut pas longtemps à sa famille, ainsi qu'à d'autres personnes dans tout l'empire, pour se rendre compte qu'Héliogabale n'était pas du tout adapté au titre impérial, passant plus de temps à danser autour de l'autel du temple et à acheter des pots de chambre en or et des mets exotiques qu'à s'occuper des affaires de l'empire. Des soulèvements au sein de l'armée se produisirent dans toutes les provinces, et il y eut même une tentative ratée de le remplacer sur le trône. Au cours de l'été 221, sa famille convainquit Héliogabale de désigner un héritier. Son cousin Bassianus Alexanus (le futur Alexandre Sévère), âgé de treize ans et fils de Julia Mamaea, prit le titre de César. Considérant son cousin comme un rival sérieux, Héliogabale commença à planifier l'exécution d'Alexanus et la famille se divisa : Julia Soaemis soutint son fils, Héliogabale, tandis que Julia Maesa et Julia Mamaea soutinrent Alexanus.
Le 11 mars 222 de notre ère, Héliogabale ordonna l'exécution d'Alexanus; cependant, la garde prétorienne refusa, soutenant Alexanus à la place; il se peut qu'elle ait été soudoyée. Le 13 mars, alors qu'ils se trouvaient dans le camp de la garde prétorienne, Héliogabale et sa mère furent exécutés, décapités, traînés dans les rues de Rome et jetés dans le Tibre. Il avait dix-huit ans et n'était sur le trône que depuis quatre ans. L'Historia Augusta note:
...Il allait s'évader en se renfermant dans un coffre ; mais, ayant été surpris, il fut égorgé à l'âge de dix-huit ans. Sa mère aussi (elle le tenait serré dans ses bras) périt avec lui. On leur coupa la tête, et leurs corps, dépouillés, furent d'abord traînés par toute la ville ; puis celui de la femme fut jeté au hasard, celui de Sardanapale fut précipité dans le fleuve. (ibid)
À l'annonce de la mort d'Héliogabale, le Sénat condamna sa mémoire et nomma Alexanus nouvel empereur; il resterait en fonction, avec l'aide de sa mère, jusqu'en 235 de notre ère, date à laquelle il serait lui aussi assassiné.
