L'argent avait une grande valeur et un attrait esthétique dans de nombreuses cultures anciennes où il était utilisé pour fabriquer des bijoux, de la vaisselle, des figurines, des objets rituels et des pièces grossièrement taillées qui pouvaient être utilisées pour le commerce ou pour stocker des richesses. Métal de prédilection pour frapper des pièces de monnaie pendant une longue période, l'acquisition de mines d'argent dans des pays comme la Grèce, l'Espagne, l'Italie et l'Anatolie joua un rôle important dans de nombreux conflits antiques. Ce métal fut également trouvé, entre autres, dans les mines de la Chine ancienne, de la Corée, du Japon et de l'Amérique du Sud, où il fut transformé en objets magnifiquement ouvragés destinés à l'élite et à être offerts en tribut et en cadeaux de prestige entre les États. Facile à extraire, à travailler, réutilisable et brillant, l'argent fut l'une des rares matières premières véritablement internationales qui, à la fois, relia et divisa le monde antique.
Propriétés et exploitation minière
L'argent (Ag) est un métal mou qui peut être poli pour produire un éclat séduisant, deux facteurs qui le rendaient idéal pour les métallurgistes de l'Antiquité qui l'utilisaient pour produire des biens de grande valeur. L'argent était extrait et fondu à partir de minerais tels que le carbonate de plomb (PbCO3) et la galène (PbS). Les minerais contiennent généralement moins de 1 % d'argent, mais leur abondance et l'absence de difficulté à les fondre permit de rentabiliser l'exploitation minière de ce métal, dès l'âge du bronze ancien. Les techniques de fusion s'améliorèrent au fil des siècles, si bien qu'à l'époque classique, en Europe, même les minerais de faible qualité pouvaient être exploités pour les quantités infimes de métal qu'ils contenaient. En effet, les techniques de fonte progressèrent tellement qu'à l'époque romaine, il était possible de retourner au minerai déjà traité (scories) afin d'en extraire davantage d'argent. Pour renforcer le métal, il était souvent allié au cuivre.
L'extraction de l'argent dans les Amériques se faisait principalement en creusant des puits verticaux dans le sol. Ceux-ci étaient généralement peu profonds et de nombreux puits étaient creusés le long d'une zone de minerai argentifère. Les puits horizontaux individuels étaient également courts, d'une longueur d'environ un mètre. Brisé à l'aide d'outils en bois de cerf, le minerai était concassé et fondu dans des creusets d'argile. Les Amériques ne disposant pas de soufflets, les températures élevées nécessaires à la fonte étaient généralement obtenues en soufflant dans le feu à l'aide de tubes. Comme partout ailleurs, le charbon de bois était utilisé comme source de combustible. Les métallurgistes andins étaient des spécialistes de l'argenture et de la production d'alliages mêlant l'argent à l'or, au cuivre et même au platine. Les œuvres finies étaient ensuite souvent dorées ou même peintes.
Disponibilité géographique
En Mésopotamie, l'argent était utilisé dès le 4e millénaire avant notre ère. En l'absence de gisements dans la région, l'argent était importé d'Anatolie, d'Arménie et d'Iran. Des villes comme Ougarit, Sumer et Babylone utilisaient l'argent comme mesure de valeur standard, les travailleurs étant par exemple payés en un poids spécifique d'argent ou sa valeur équivalente en céréales. Les Égyptiens appréciaient également l'argent et l'acquéraient par le biais du commerce depuis l'époque prédynastique, bien que les découvertes archéologiques d'argent soient plus rares que dans d'autres cultures antiques. Cela s'explique peut-être par le fait que les Égyptiens disposaient de leurs propres sources d'or et d'un nombre limité de sources d'argent indigènes. Il est certain que la valeur de l'argent était beaucoup plus proche de celle de l'or dans l'Égypte ancienne que dans d'autres cultures antiques (1:2 au lieu de 1:13), et il y eut des périodes où il était considéré comme encore plus précieux. Dans la mer Égée, les cultures de l'âge du bronze ancien utilisaient l'argent extrait de l'Attique (en particulier du Laurion), des Cyclades, de la Thrace et de l'ancienne Macédoine.
Les Phéniciens, peut-être les plus grands commerçants de tous, répandirent l'utilisation de l'argent encore plus loin dans l'ancienne Méditerranée et en acheminèrent des tonnes vers l'Asie occidentale, en particulier vers l'Assyrie, principalement sous forme de lingots (lingotins, disques et bagues). Les Phéniciens acquirent de telles quantités d'argent qu'ils se méritèrent une mention explicite dans la Bible: "Tyr a amassé de l'argent" (Zacharie 9:2-3). Pour en garantir le poids et la valeur, les barres étaient frappées de poinçons officiels. Un talent d'argent phénicien pesait environ 30 kilos et valait 300 shekels. Un shekel d'argent valait 300 shekels de cuivre et 227 shekels d'étain. L'or valait quatre fois plus que l'argent. L'offre et la demande influençaient la valeur des marchandises, comme c'est le cas aujourd'hui, et l'offre excédentaire d'argent au Proche-Orient provoqua un effondrement de la valeur de l'argent au 6e siècle avant notre ère.
L'Athènes classique bénéficia de l'exploitation d'un nouveau filon gigantesque sur le mont Pangée en Thrace, et Carthage et Rome purent s'approvisionner dans les mines ibériques et celles de Sardaigne. En effet, les Romains faisaient travailler quelque 40 000 esclaves dans les mines d'argent d'Espagne. Les Étrusques n'étaient pas en reste, puisqu'ils avaient accès à l'argent dans le nord de leur territoire en Italie. À la fin de la période romaine, avec l'expansion de l'empire, l'argent était extrait de Grande-Bretagne, d'Allemagne et des Balkans. Il était échangé sous forme de monnaie avec les peuples de l'Inde contre des épices et des produits de luxe, puis reconverti en lingots.
En Orient, les mines d'argent de la Chine furent exploitées dans le sud à partir du VIIIe siècle de notre ère, ce qui permit au métal de remplacer la soie comme principal moyen de paiement groupé des marchands. Dans l'ancien Japon, l'argent ne fut pas exploité à grande échelle avant le XVIe siècle de notre ère, mais lorsqu'il le fut, le métal devint un moyen de paiement pratique pour les marchands portugais, qui le dépensaient ensuite assez rapidement dans leurs échanges avec la Chine. Une telle quantité d'argent se retrouva dans les poches des commerçants européens - 20 tonnes par an - et les mines furent tellement exploitées que le gouvernement japonais limita les sorties d'argent du pays à partir de 1668.
En Amérique, si les anciens Mayas possédaient beaucoup d'or, ils n'avaient pas d'argent à proprement parler, mais on en trouvait en abondance plus au sud, dans les empires des Incas et de leurs prédécesseurs. Les cultures Moche, Wari, Lambayeque et Chimu produisaient des objets en argent de la plus haute qualité, grâce aux abondantes ressources extraites du nord de l'Amérique du Sud (en particulier de Colombie et d'Équateur). Pour les Incas, tout comme l'or était considéré comme la sueur du soleil, l'argent était considéré comme les larmes de la lune. En raison de sa rareté et de son prestige, ce métal était réservé à la noblesse; les roturiers devaient se contenter d'objets en cuivre ou en bronze.
Usages de l'argent
Moins précieux que l'or, l'argent était néanmoins utilisé à peu près aux mêmes fins, mais à plus grande échelle. La plupart des cultures anciennes disposaient d'artisans spécialisés, qui travaillaient souvent pour la maison royale et disposaient d'un espace réservé dans la ville pour produire leurs merveilles brillantes. Bijoux, ustensiles, récipients, plats, poivrières, casseroles, figurines, masques et objets décoratifs étaient fabriqués en argent. En raison de sa valeur élevée, l'argent était largement utilisé dans les objets liés aux rituels religieux, tels que les brûleurs d'encens, les récipients à reliques et les offrandes ou dédicaces votives. Les textiles étaient brodés avec du fil d'argent et des pièces de vêtements étaient cousues avec des morceaux d'argent. Le métal était également largement utilisé comme matériau d'incrustation dans des objets tels que les armes, les armures, les meubles et les récipients métalliques.
L'argent métal
Bien avant l'apparition des pièces de monnaie, l'argent sous forme de lingots et de pièces brutes était un moyen de paiement courant pour les commerçants et les États. Cette dernière forme était également utilisée pour stocker les richesses et était souvent enterrée, ce qui a donné lieu à des découvertes archéologiques spectaculaires de trésors longtemps cachés. L'argent était grossièrement coupé des vieux bijoux, des lingots et de tout ce qui était fait d'argent pur. Il était pesé à chaque fois qu'une transaction était effectuée, ce qui obligeait souvent à recouper les pièces pour atteindre le poids exact requis et, par conséquent, les pièces devenaient de plus en plus petites. Cette pratique était courante au Proche-Orient, en Égypte et dans l'ancienne Méditerranée occidentale jusqu'au 4e siècle avant notre ère, époque à laquelle la monnaie s'y substitua largement. Dans l'Inde ancienne, du VIIIe au VIIe siècle avant notre ère, on utilisait des lingots d'argent et des lingots d'argent dont le poids n'était pas normalisé. Les petites barres courbées sont typiques et, à en juger par leurs poids différents, des pièces plus petites avaient probablement été découpées dans ces barres avant que le monnayage ne devienne courant.
De nombreux dépôts d'argent comprennent des pièces d'argent et illustrent ainsi le passage progressif de stockage d'une forme de richesse à une autre. L'Espagne, en particulier, est une région où l'habitude d'utiliser de l'argent métal se maintint jusqu'au 1er siècle avant notre ère. Avec la disparition de l'empire romain, la production de pièces de monnaie chuta de manière spectaculaire et l'argent métal redevint le principal moyen de stocker la richesse et de payer les marchandises. Les Vikings, en particulier, étaient de grands épargnants de morceaux d'argent si l'on en croit la quantité de trésors découverts en Europe centrale, en Grande-Bretagne et en Scandinavie.
Pièces d'argent
L'une des utilisations les plus courantes de l'argent dans l'Antiquité était la frappe de pièces de monnaie. Au cours du 6e siècle avant notre ère, les premières pièces furent frappées en Lydie. Elles étaient faites d'électrum (un alliage naturel d'or et d'argent) ou d'or ou d'argent pur. Elles étaient frappées d'un dessin par l'État qui en attestait ainsi l'authenticité et le poids.
Les premières pièces grecques apparurent à Égine vers 600 avant notre ère (ou même avant). Elles étaient en argent et représentaient une tortue, symbole de la prospérité de la ville, fondée sur le commerce maritime. Athènes et Corinthe suivirent rapidement l'exemple d'Égine. Des disques d'argent chauffés étaient martelés entre deux matrices gravées de motifs. La naissance de la monnaie dans la Grèce élargie n'était cependant pas vraiment une invention de convenance mais une nécessité, motivée par le besoin de payer les soldats mercenaires. Ces guerriers avaient besoin d'un moyen pratique pour transporter leur salaire, et l'État avait besoin d'une méthode de paiement qu'il pouvait appliquer à tous de la même manière.
Vers 510 avant notre ère, Darius Ier introduisit la monnaie en Perse, dont le shekel d'argent qui pesait environ 5,5 grammes. Les maîtres commerçants qu'étaient les Phéniciens préférèrent longtemps l'acceptabilité universelle des lingots d'argent partout où leurs tentacules commerciaux s'étendaient, mais ils finirent eux aussi par succomber au progrès. Les premières pièces phéniciennes furent frappées à Kition vers 500 avant notre ère, puis à Byblos vers 470 avant notre ère. D'autres villes suivirent bientôt, Sidon et Tyr introduisant des pièces d'argent vers 450 avant notre ère.
La frappe de monnaie résolut un problème mais en posa un autre, en soulevant l'intéressante question de la pureté du métal. Les anciens ne connaissaient pas le concept d'éléments et leurs propriétés inhérentes, mais les fondeurs, par la nécessité de créer des pièces de monnaie d'un poids standardisé, parvinrent à atteindre une pureté de l'argent d'environ 98 %. Les pièces d'argent avaient une valeur relativement élevée, équivalant peut-être à une semaine de travail pour la plupart des citoyens. Ce n'est qu'à l'époque hellénistique que les "petites coupures" se répandirent.
Les premières pièces d'argent romaines furent produites au début du IIIe siècle avant notre ère et ressemblaient aux pièces grecques contemporaines. Vers 211 avant notre ère, un tout nouveau système de monnaies fut mis en place. C'est ainsi qu'apparut pour la première fois le denier d'argent (pl. denarii), qui serait la principale pièce d'argent de Rome jusqu'au IIIe siècle de notre ère. Après l'acquisition des mines d'argent de Macédoine à partir de 167 avant notre ère, la production de pièces d'argent connut un essor considérable à partir de 157 avant notre ère. Progressivement, au fur et à mesure que les empereurs dépensaient de manière plus frivole et que les guerres vidaient les caisses de l'État, les pièces d'argent passèrent d'une pureté quasi totale à 70 %, puis à 50 % et ainsi de suite jusqu'à atteindre un niveau historiquement bas de seulement 2 % de teneur en argent.
Les pièces chinoises, avec leur trou central carré caractéristique, furent produites pour la première fois dans la seconde moitié du premier millénaire avant notre ère, mais elles étaient toujours en cuivre. La monnaie apparut dans l'Inde ancienne vers le 6e siècle avant notre ère. Les anciennes Amériques n'avaient pas de monnaie, mais l'argent, comme d'autres matériaux précieux tels que l'or et les textiles, était utilisé à des fins commerciales. L'argent avait une grande valeur et les objets fabriqués à partir de l'argent étaient utilisés comme cadeaux et comme tribut, mais leur valeur spécifique dépendait de chaque objet et du contexte dans lequel il était donné.
Une dernière forme de monnaie, utilisée en Corée du XIIe au XIVe siècle de notre ère, était le vase d'argent unbyong, estampillé par l'État et doté d'un taux d'échange officiel avec des produits de base tels que le riz; il avait la forme de la péninsule coréenne. Malheureusement, aucun exemplaire n'a survécu, mais une loi de 1282 nous apprend que la valeur d'un unbyong était fixée entre 2 700 et 3 400 litres de riz. Malgré leur manque de praticité pour les petites transactions, les vases continuèrent à être utilisés pendant les deux siècles suivants, jusqu'à ce que le roi Chungyol n'autorise l'utilisation de pièces d'argent brutes ou cassées à la fin du 13e siècle.
