L'exceptionnelle contribution de la civilisation minoenne à l'architecture européenne est probablement plus évidente dans les grandes structures palatiales des principaux centres minoens de Knossos, Phaistos, Malia et Zakros. Peut-être influencés par l'Égypte et le Proche-Orient et évoluant par le biais des tombes monumentales de la période précédente, ces magnifiques bâtiments, construits entre environ 2000 et 1500 avant notre ère, étaient si complexes et dépassaient à ce point les normes architecturales de l'époque que, à Knossos du moins, ils pourraient même avoir été à l'origine du mythe du labyrinthe, tant leur effet sur le visiteur de passage aurait été considérable. Il est certain que le complexe palatial commun à de nombreux sites de la Crète minoenne constitue une exceptionnelle contribution aux constructions architecturales de l'Europe de l'âge du bronze.
Les palais minoens
Bien que le mot "palais" soit couramment utilisé pour désigner les centres de la Crète minoenne, il faut se méfier des connotations modernes telles que "politique" et "pouvoir centralisé" que le mot "palais" implique. Les complexes minoens de l'âge du bronze étaient vastes et bien aménagés, ils comprenaient de grands espaces publics et de vastes salles de stockage, mais les preuves archéologiques ne sont pas, à l'heure actuelle, suffisamment concluantes pour affirmer avec certitude que ces palais étaient le siège d'un souverain central religieux/politique ou d'une instance dirigeante. Cependant, il est juste de dire que la présence d'un grand nombre de sceaux, d'archives de tablettes linéaires A, de pithoi et d'amphores et l'espace consacré aux installations de stockage (plus d'un tiers du site) suggèrent que les palais étaient le centre d'une sorte de commerce et d'échanges centralisés, à la fois locaux et avec l'étranger. En outre, la taille et la splendeur des bâtiments suggèrent la nécessité d'une certaine planification centralisée, d'une organisation des artisans et des matériaux.
La caractéristique la plus frappante des complexes palatiaux est leur taille globale, qui couvre plusieurs milliers de mètres carrés. Leur hauteur est également impressionnante, atteignant quatre étages dans certaines parties. Une autre caractéristique est la relative petitesse des pièces individuelles à l'intérieur du palais. Ces pièces étaient souvent multifonctionnelles et servaient de couloirs, d'entrées et de sorties, de passages d'air ou de puits de lumière, une autre innovation minoenne. Malheureusement, la rareté des découvertes archéologiques rend difficile la détermination de la fonction exacte de nombreuses pièces. Par exemple, les petites pièces en creux ou "bains lustraux", qui se trouvaient sous le niveau du sol et auxquels on accédait par un escalier à angle droit, font l'objet de nombreuses discussions quant à leur fonction d'origine. La présence de cornes sacrées peut suggérer une fonction rituelle pour une cour ou une chambre cérémonielle spécifique, mais il n'y a pas de preuves plus précises.
Fermées ou ouvertes par des portes en bois qui pouvaient être encastrées dans les murs, les pièces des palais pouvaient être agencées de différentes manières. Cette disposition labyrinthique était peut-être renforcée par la nature évolutive du développement du palais, construit du centre vers l'extérieur. En outre, le visiteur devait parcourir de nombreux méandres avant d'arriver à l'impressionnante cour centrale, point central de l'ensemble du complexe, construite selon des proportions de 2:1 et orientée nord-sud.
Malgré le caractère apparemment aléatoire et confus de la structure de ces bâtiments communaux, il est possible d'observer un certain degré de structure répétitive et organisationnelle dans les différents palais. Les ailes est et ouest contenaient généralement de grandes salles, des pièces plus petites et parfois en creux se trouvaient souvent près des zones de stockage, qui étaient souvent situées dans l'aile ouest. Les puits de lumière se trouvaient généralement d'un côté des petites pièces et au centre des pièces rectangulaires plus longues. Il y avait toujours une entrée principale et des entrées secondaires, ainsi qu'une salle hypostyle (à colonnades) dans l'aile nord. En revanche, certains éléments sont uniques, et ne se retrouvent pas sur tous les sites, comme la dite "salle du trône", propre à Knossos, ou les bassins circulaires en pierre de Zakros.
Matériaux de construction
Les matériaux utilisés pour la construction étaient des blocs de pierre de taille en grès local et en calcaire, avec des poutres transversales en bois et des moellons ajoutés, peut-être pour résister à l'activité sismique. Les différents palais possédaient également une grande cour à l'ouest, généralement pavée de dalles de calcaire. Les escaliers, les seuils de porte et, dans certaines pièces, les bancs, les planchers (avec du plâtre rouge ou blanc dans les interstices) et parfois les parties inférieures des murs étaient également en gypse. Les toits étaient toujours plats et construits avec des poutres en bois. La décoration d'un bâtiment monumental comprenait des sculptures en pierre, en particulier des cornes de consécration. Les murs étaient peints, parfois avec des fresques, stuqués ou plaqués.
Colonnades et systèmes d'alimentation en eau
Les grands espaces à colonnades avec une cour centrale étaient également une caractéristique minoenne typique. Des piliers effilés en bois peint en rouge ou en noir, généralement des troncs complets et renversés, souvent posés sur un stylobate et dotés de simples chapiteaux ronds en bois noir ou rouge (et aussi des colonnes en pierre plus simples) étaient utilisés non seulement pour soutenir les plafonds, mais aussi pour diviser les espaces, permettre l'entrée de la lumière et de l'air, et peut-être même pour l'effet esthétique qu'ils produisaient.
Une autre caractéristique innovante des palais était leurs systèmes de drainage complexes. Ceux-ci prenaient la forme de canaux en pierre, de bassins de décantation, de tuyaux en terre cuite placés sous le sol et de tuiles en terre cuite en forme de U, qui intégraient souvent des canaux et des courbes pour ralentir la descente de l'eau et éviter les éclaboussures.
En résumé, on pourrait dire que les bâtiments monumentaux ou les palais de la Crète minoenne de l'âge du bronze, avec leurs colonnades, leurs cours centrales, leur utilisation imaginative de l'espace et leur splendeur générale, ont jeté les bases des futures civilisations égéennes, en particulier la civilisation mycénienne et plus tard les Grecs, qui allaient incorporer nombre de ces caractéristiques dans leur propre architecture monumentale.
