Le Pirée (Piræeus) était l'ancien port d'Athènes pendant les périodes archaïque, classique et hellénistique. Il se composait en fait de trois ports distincts: Kantharos, Zea et Munichia. Le premier, le plus grand, était utilisé pour les activités commerciales, tandis qu'une partie de Kantharos et les deux autres ports plus petits étaient réservés à un usage militaire pour abriter l'énorme flotte athénienne qui permit à la ville d'être l'un des acteurs les plus puissants de Grèce et de la Méditerranée au cours de l'Antiquité.
Situé à seulement 7 km au sud-ouest d'Athènes, Le Pirée était en fait une péninsule calcaire qui offrait des ports naturels que les Athéniens exploitèrent pour créer ce qui, à son apogée au Ve siècle avant notre ère, allait être le port le plus important et la plus grande base navale du monde grec. Le port devint un établissement prospère à part entière, un vaste complexe de hangars à bateaux, de bureaux d'expédition, d'entrepôts, de banques, de chantiers navals et de nombreuses autres entreprises secondaires, telles que des boutiques et des maisons closes.
Hangars à bateaux du Pirée
Les hangars à bateaux (neosoikoi) étaient une nécessité pour toute flotte importante de navires antiques, en particulier les trières de guerre. Ces navires en bois ne pouvaient pas rester indéfiniment dans l'eau. Pour éviter qu'ils ne se gorgent d'eau, qu'ils ne soient endommagés par les conditions météorologiques extrêmes, qu'ils ne soient incrustés de bernacles et rongés par les tarets, ils devaient être tirés à terre et, si possible, protégés des intempéries. Les hangars à bateaux étaient généralement des bâtiments longs et étroits (40 mètres de long sur 6 mètres de large), dotés d'un toit et ouverts du côté de la mer. Pour assurer une bonne ventilation, leurs murs, au lieu d'être solides, étaient souvent constitués uniquement de piliers. Il y avait des centaines de hangars à bateaux au Pirée à son apogée. Ils étaient construits sur la roche calcaire avec une inclinaison de 10% pour permettre aux bateaux d'être remontés (probablement manuellement) la poupe la première. Des travaux d'entretien légers étaient également effectués dans les hangars, comme l'application d'une peinture de protection sur la coque, dont il reste des traces sur le site.
Les Longs Murs
Le Pirée fut fortifié vers 493 avant notre ère. Selon Thucydide, il s'agissait d'un projet lancé par Thémistocle et qui ne fut achevé qu'en 480 avant notre ère. Les fortifications de la Longue Muraille, qui reliaient le Pirée à Athènes, furent commencées vers 465 avant notre ère et achevées en 446 avant notre ère. Le long mur nord mesurait environ 6 km de long et s'étendait du sud-ouest d'Athènes au nord-est du Pirée. Le second mur allait jusqu'au port de Phalère et bloquait donc l'accès terrestre au port. En 446 avant notre ère, un mur intermédiaire fut ajouté, parallèle au mur nord, créant un étroit corridor protégé entre la ville et le port et fournissant des terres agricoles et un espace de vie inestimables en temps de guerre, lorsque la région de l'Attique était attaquée, comme ce fut le cas, par exemple, pendant la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.).
Fortifications du Pirée
Les constructeurs des ports du Pirée avaient toujours eu à l'esprit la défense: Zea fut délibérément reculée de manière à ce que l'entrée du port soit exposée aux attaques des rives voisines. Il y avait probablement aussi un mur de fortification pour bloquer toute attaque terrestre. En 429 avant notre ère, pendant la guerre du Péloponnèse, un raid de Sparte, rivale de longue date, incita les Athéniens à mieux fortifier le Pirée. Les entrées du port furent réduites par la construction de môles fortifiés s'enfonçant dans la mer de part et d'autre du port. Des tours et des plates-formes pour les archers furent également ajoutées aux môles et des chaînes mobiles furent utilisées pour fermer complètement les entrées en cas de besoin. Cela n'empêcha pas Sparte d'attaquer à nouveau le Pirée en 404 avant notre ère, lorsque les Péloponnésiens détruisirent certaines parties des longs murs.
Après la défaite d'Athènes lors de la guerre du Péloponnèse en 404 avant notre ère, le Pirée ne retrouva jamais vraiment sa gloire d'antan. Cependant, en 375 avant notre ère, le port pouvait encore accueillir 100 trières et, au milieu du IVe siècle avant notre ère, le port fut à nouveau agrandi, Zea pouvant accueillir 196 navires, Munichia 84 et Kantharos 94. Pendant l'occupation macédonienne, de 322 à 229 avant notre ère, le Pirée et Athènes perdirent de leur importance en tant que centre de commerce méditerranéen. La fin arriva finalement en 86 de notre ère, lorsque le général romain Sulla saccagea Athènes et détruisit le port.
Archéologie
Les trois ports sont encore utilisés aujourd'hui et les vestiges archéologiques comprennent les fondations de plusieurs hangars à bateaux, des fortifications et un théâtre hellénistique. Le niveau de la mer s'étant élevé de deux mètres depuis l'Antiquité, de nombreuses installations antiques du Pirée se trouvent aujourd'hui sous l'eau, mais les fouilles se poursuivent et, au début du XXIe siècle, les archéologues ont fait d'importantes découvertes, par exemple que certains hangars à bateaux auraient même été assez grands pour abriter deux trières mises bout à bout. Parmi les découvertes notables faites sur le site au fil des ans figurent plusieurs statues de bronze, dont la plus célèbre est peut-être l'Apollon qui se trouve aujourd'hui au Musée archéologique national d'Athènes.
