Cerveteri (nom étrusque: Chisra ou Cisra, grec: Agylla, romain: Caere) était une importante ville étrusque qui prospéra entre le VIIe et le IVe siècle avant notre ère. Située près de la côte occidentale de l'Italie centrale, à environ 50 km au nord de Rome, Cerveteri est aujourd'hui surtout célèbre pour ses milliers de tombes creusées dans la roche, riches en artefacts et en peintures murales représentant des scènes de la vie quotidienne étrusque. La tombe Regolini-Galassi est l'une des plus remarquables, car elle regorge d'objets précieux, allant de coupes en argent aux plus beaux bijoux étrusques en or jamais découverts. Le site étrusque de Cerveteri est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Débuts de colonisation
Cerveteri, située sur un affleurement de tuf surplombant la mer Tyrrhénienne, possède des preuves archéologiques d'un peuplement datant de l'âge du bronze et des cimetières remontant à l'âge du fer. Nombre de ces dernières sépultures contiennent des instruments liés au travail de la laine, tels que des bobines, des fuseaux et des poids de métier à tisser en poterie et, plus rarement, en bronze. Bénéficiant de terres fertiles pour l'agriculture, de ressources minérales dans les monts de la Tolfa voisins et commençant à échanger des marchandises avec des voisins tels que Tarquinia, Cerveteri était un établissement prospère de la culture préétrusque connue sous le nom de culture de Villanova (1000-750 av. J.-C.) et était en passe de devenir une ville prospère dans la région de l'Étrurie en Italie centrale.
Une ville étrusque prospère
À partir du VIIe siècle avant notre ère, Cerveteri était un important centre de production de poterie indigène bucchero (peut-être même le tout premier, vers 675 av. J.-C.), d'un gris foncé brillant, presque noir, ainsi que de pièces imitant les styles grec (surtout ionien) et proche-oriental, parfois fabriquées par des artistes grecs immigrés. Les ateliers de la ville produisaient leur propre forme de vase, l'hydrie de Cæré, un grand récipient à deux anses utilisé pour contenir de l'eau et souvent décoré de scènes tirées de la mythologie grecque et étrusque. Les nombreux vases grecs trouvés sur le site témoignent de la position de Cerveteri en tant que centre de commerce. La prospérité générale de l'élite de la ville est attestée par les grandes tombes (et leur contenu) placées dans des tumulus et disposées en rangées ordonnées le long des rues. Au VIe siècle avant notre ère, la ville s'étendait sur quelque 150 hectares et créait ses propres colonies, comme celle à Tolfa.
Cerveteri est la seule ville étrusque connue à avoir possédé son propre trésor sur le site sacré de Delphes, en Grèce, ce qui témoigne de son statut de membre le plus riche de la Ligue étrusque. Elle possédait trois ports: Alsium, Punicum et Pyrgi avec ses deux grands temples et son sanctuaire. L'un de ces temples avait trois plaques d'or clouées à sa porte, dédicacées par un roi de Cerveteri appelé Thefarie Velianas. Les inscriptions, datant d'environ 500 ans avant notre ère, étaient rédigées en étrusque et en phénicien, ce qui indique une fois de plus le rôle de la ville en tant que centre de commerce international.
Cerveteri était membre de la Ligue étrusque, une confédération souple de 12 (ou peut-être 15) villes étrusques. Elles comprenaient Chiusi, Populonia, Tarquinia (Tarchuna), Vulci (Velch) et Volterra. On sait très peu de choses sur cette ligue, si ce n'est que ses membres avaient des liens religieux communs et que les dirigeants se réunissaient chaque année au sanctuaire Fanum Voltumnae, près d'Orvieto (lieu exact encore inconnu). Le fait que Cerveteri ait été l'une des villes étrusques les plus avancées et qu'elle ait été en quelque sorte un précurseur est attesté par la découverte de poteries, d'œuvres d'art et d'inscriptions parmi les plus anciennes produites dans la région de l'Étrurie.
Déclin et conquête romaine
Les intérêts de Cerveteri furent sauvegardés à la suite d'une victoire navale lors de la bataille d'Alalia (ou bataille de la mer de Sardaigne) en 540 avant notre ère. Alliés à une force carthaginoise, ils repoussèrent une flotte phocéenne. Selon Hérodote (1:167), certains des survivants grecs furent emmenés à Cerveteri et furent sauvagement lapidés. Il s'ensuivit une malédiction de paralysie sur quiconque s'approcherait du lieu de cette tragédie. Cherchant à dissiper la malédiction, les dirigeants de Cerveteri consultèrent l'oracle de Delphes et reçurent l'ordre d'organiser des jeux athlétiques en l'honneur des morts. C'est ce qu'ils firent, dit Hérodote, et ils continuèrent à le faire régulièrement par la suite.
Une période de déclin s'amorça cependant à partir du milieu du Ve siècle avant notre ère, lorsque le contrôle des routes commerciales locales lucratives tomba entre les mains de Syracuse, la puissance montante de la Sicile. La défaite lors de la bataille navale de Cumes en 474 avant notre ère marqua le début d'un lent déclin. Le tyran syracusain Dionysos Ier (alias Denys L'Ancien), se souvenant sans doute du soutien apporté par les Étrusques à l'attaque d'Athènes contre sa ville 30 ans plus tôt, envoya une expédition en Italie centrale pour s'emparer des richesses qu'il pourrait trouver. Les ports de Cerveteri furent pillés et les temples dépouillés de leurs trésors en 384 avant notre ère. D'autres attaques syracusaines toucheraient l'Étrurie au cours des décennies suivantes. Mais le pire était à venir, lorsque les voisins méridionaux de l'Étrurie commencèrent à manifester une plus grande ambition territoriale: les Romains arrivaient.
Les Romains allaient exploiter le manque d'unité politique et militaire entre les membres de la Ligue étrusque et finir par s'emparer de toutes les villes étrusques. Cerveteri avait en fait été un allié loyal de Rome, offrant un refuge aux vierges vestales, par exemple, lorsque les Gaulois avaient attaqué Rome au IVe siècle avant notre ère. La marche culturelle et militaire des Romains ne s'arrêterait cependant pour personne, et Cerveteri serait assimilée à la République avec les autres villes étrusques après un long et sanglant conflit ponctué de périodes de paix. Une colonie maritime romaine fut établie à Pyrgi et, au début du IIe siècle avant notre ère, la romanisation définitive de Cerveteri comprenait l'octroi de la citoyenneté romaine, plusieurs projets de construction, dont un théâtre, et l'imposition d'autres colonies romaines sur les anciens territoires de Cerveteri. Cerveteri devint une sorte de marigot culturel, se consacrant à l'agriculture et à la production de tissus et de cordes. L'époque glorieuse où Cerveteri était l'un des centres culturels les plus animés de la Méditerranée antique était définitivement révolue.
Vestiges archéologiques
Au sud de la ville, les fondations de deux grands temples ont été mises au jour. Datant tous deux du VIe siècle avant notre ère, l'un d'eux pourrait avoir été dédié à Hercule, si la présence d'une coupe inscrite et de plusieurs massues est considérée comme la preuve d'offrandes votives à ce dieu. De même, un poids en plomb portant l'inscription du mot étrusque pour Hermès (Turms) pourrait indiquer la divinité associée au second temple. Une troisième grande structure, connue sous le nom de temple du Manganello, avait une base en blocs de tuf, des citernes, des canaux d'eau, des puits et un four, peut-être dans le cadre d'un atelier de fabrication d'objets votifs.
Les milliers de tombes creusées dans la roche à Cerveteri sont réparties sur plusieurs cimetières, Banditaccia, Cava Della Pozzolana, Monte Abatone et Sorbo, ce dernier datant de l'âge du fer. Les premières tombes étrusques datent du VIIe siècle avant notre ère. Nombre d'entre elles sont des tumulus, c'est-à-dire des monticules d'herbe et de terre recouvrant une base rocheuse, soit faite de blocs, soit taillée dans des affleurements naturels. Les plus grands ont un diamètre de plus de six mètres. D'autres types de tombes sont les structures cubiques caractéristiques de la nécropole de Banditaccia. Elles datent du milieu du VIe siècle avant notre ère et sont constituées de gros blocs de pierre qui, eux aussi, intègrent des roches naturelles. Chaque tombe possède une seule porte d'entrée et, à l'intérieur, on trouve des bancs de pierre sur lesquels les défunts étaient déposés, des autels sculptés et, parfois, des sièges en pierre. Disposées en rangées, les tombes témoignent peut-être d'une plus grande attention portée à l'urbanisme à cette époque.
Contrairement aux tombes de Tarquinia, par exemple, de nombreuses peintures murales de Cerveteri furent appliquées directement sur les murs de pierre, sans sous-couche d'enduit. Elles se sont donc beaucoup plus détériorées que sur d'autres sites étrusques. Néanmoins, il reste de beaux exemples d'art étrusque. Les scènes représentent généralement des mythes grecs, des animaux et la vie quotidienne.
La splendide tombe des reliefs en stuc fut construite pour la famille Matuna au cours du dernier quart du IVe siècle avant notre ère. On y accède par un couloir en pente raide qui s'ouvre sur une chambre dotée de bancs de pierre sur tous les côtés et d'emplacements pour 32 corps. Les deux colonnes et les murs de la chambre sont recouverts de stucs peints représentant des objets de la vie quotidienne, des outils aux jeux de société. Les objets sont suspendus à des clous, à l'image de la maison étrusque typique, où les armoires de rangement sont largement inconnues et où les biens étaient suspendus aux murs.
Les objets provenant des tombes de Cerveteri comprennent de nombreux exemples de bijoux en or exquis - bracelets, boucles, boucles d'oreilles, bagues, épingles, colliers et pendentifs - dont beaucoup font appel aux techniques d'orfèvrerie les plus délicates. Il y a des objets en bucchero, des poteries peintes (produites localement ou importées, en particulier de Corinthe et d'Athènes), des sculptures en terre cuite et des sarcophages décorés de sculptures en relief. L'un de ces derniers, aujourd'hui conservé au musée du Louvre, présente sur son couvercle une sculpture de couple marié et date des années 530-520 avant notre ère. Le cercueil en terre cuite contenait une crémation et était autrefois peint de couleurs vives. Enfin, de nombreuses tombes contenaient des plaques de terre cuite peintes représentant des scènes de la mythologie, notamment. Les fragments de ces plaques retrouvés à Cerveteri suggèrent qu'elles étaient également utilisées pour décorer l'intérieur des maisons privées et des bâtiments publics.
La tombe Regolini-Galassi
La tombe la plus spectaculaire de Cerveteri est la tombe Regolini-Galassi, du nom du prêtre et du général qui l'ont découverte en 1836. Les deux hommes ont découvert la tombe intacte et sont tombés nez à nez avec le squelette de la femme qui l'occupait, parée de bijoux raffinés. Elle portait un pectoral en or de 42 cm de diamètre décoré d'animaux et de plantes, symbole de son statut social élevé. La femme portait également une ceinture avec une magnifique fibule en or réalisée selon les techniques du repoussé et de la granulation. Elle est décorée de cinq lions sur le disque supérieur et de 50 canards minute en trois dimensions sur le disque inférieur. Quel qu'ait été le rôle de cette personne dans sa vie, nous connaissons son nom, Larthia, inscrit sur un service en argent de onze pièces trouvé à ses pieds. Elle n'avait pas non plus été enterrée seule dans la tombe, car une seconde salle contenait les cendres d'un homme.
Parmi les autres objets de la tombe, dont beaucoup présentent une décoration proche de celle de l'Orient, on trouve une grande couche en bronze, des boucliers ronds, des brûleurs d'encens, des chaudrons et un trône dans le même matériau, des coupes et des plats en argent et des objets en bucchero sous forme de bols, de pichets et de gobelets. Il y avait de grands vases en terre cuite qui contenaient autrefois de la nourriture pour les défunts (blé, huile, miel et œufs). Enfin, il y avait un chariot-lit à quatre roues sur lequel reposait la femme de la tombe et un autre chariot à deux roues. Le contenu de la tombe, datée de 680 à 660 avant notre ère, est aujourd'hui exposé dans la salle qui lui est consacrée aux Musées du Vatican, à Rome.
