Vetulonia (étrusque: Vetluna), située dans les collines près de la côte occidentale de l'Italie centrale, était une importante ville étrusque du IXe au IIIe siècle avant notre ère. Le site compte de nombreuses tombes à tumulus impressionnantes, riches en objets illustrant la nature éclectique de l'industrie métallurgique de Vetulonia et des arts en général, et attestant de relations commerciales avec l'Égypte, la Phénicie, le Proche-Orient et la Grèce.
Colonie villanovienne
La découverte de plusieurs tombes circulaires atteste que Vetulonia était une colonie villanovienne. Celles-ci datent de la période proto-villanovienne (1100-900 av. J.-C.) et furent construites pour les sépultures d'élite à l'aide de tranchées entourées de pierres. Elles mesurent de 15 à 30 mètres de diamètre et contenaient des sépultures multiples. D'autres tombes à fosse plus simples contiennent les urnes biconiques typiques de la période villanovienne - deux récipients en céramique dont le plus petit forme un couvercle - qui contenaient des restes incinérés.
Vétulonie étrusque
Au VIIIe siècle avant notre ère, les Villanoviens avaient évolué vers la culture étrusque proprement dite, et Vetulonia comptait deux centres urbains ainsi qu'un grand cimetière. Sa prospérité reposait sur sa situation au bord du lac Prile, ce qui lui permettait d'accéder facilement au commerce maritime et intérieur. Vetulonia, mettant à profit les ressources métalliques qui ont fait la renommée de l'Étrurie (cuivre, fer, plomb et argent), était également un centre de fabrication à part entière; des figurines en bronze subsistent de cette période. La population augmenta en conséquence et les deux centres urbains se rejoignirent.
Vetulonia devint un membre important de la Ligue étrusque, une confédération souple de 12 (ou peut-être 15) villes étrusques. Elles comprenaient Cerveteri (Cisra), Chiusi (Clevsin), Populonia (Puplona), Tarquinia (Tarchuna) et Vulci (Velch). On sait très peu de choses sur cette ligue, si ce n'est que ses membres avaient des liens religieux communs et que les dirigeants se réunissaient chaque année au sanctuaire Fanum Voltumnae, près d'Orvieto (lieu exact encore inconnu).
Les tombes à tumulus continuèrent à être construites au cours du VIIe siècle avant notre ère, mais à plus grande échelle - certaines ont une base en pierre surélevée de 70 mètres de diamètre et contiennent plusieurs chambres. Elles sont bordées de dalles de pierre et entourées d'un certain nombre de tombes à tranchées plus petites. L'une de ces tombes, le tumulus de Pietrera, comporte une seule chambre avec un toit en encorbellement soutenu par une seule colonne. Elle contenait huit personnages masculins et féminins presque grandeur nature, tous debout, sculptés dans le calcaire.
La tombe du guerrier contenait une grande stèle funéraire représentant un guerrier portant un bouclier rond, coiffé d'un casque à plumes corinthien et brandissant une hache bicéphale, symbole d'autorité. La stèle en grès de 107 cm de haut porte le nom du défunt - Avele Feluske. De la Tomba del Duce proviennent les restes d'un char, d'un bouclier, d'un casque et d'un mors de cheval. Dans la même tombe, un bateau en bronze et des perles en pâte de verre suggèrent des relations commerciales avec la Sardaigne et la Phénicie, respectivement. Une coupe en argent témoigne du mélange culturel de la Vetulonia archaïque avec sa conception grecque et sa décoration phénicienne. Dans la tombe du Cercle de Bès (Circolo di Bes), datant du VIIe siècle avant notre ère, une amulette en faïence à l'effigie de cette déesse, une figurine de Ptah, ainsi que divers scarabées et figures d'ambre sculptées illustrent les liens avec l'Égypte.
De nombreuses autres tombes de Vetulonia étaient exceptionnellement riches en objets tels que des bijoux en or, en argent et en ambre, ainsi que des œuvres en feuille de bronze et en bronze coulé. Un collier en or fin composé de vingt pendentifs, chacun avec deux têtes humaines, témoigne de la continuité du savoir-faire de Vetulonia dans le domaine du métal. Les dentistes de Vetulonia utilisaient également l'or pour créer des fils de maintien et des fausses dents (prothèses simples ou complètes). Le travail du bronze, en particulier, prenait la forme de coupes, d'encensoirs, de trépieds ornés et de candélabres. Une tombe, la Tomba del Littore (Tombe du licteur), contenait une hache reliée à des tiges de fer, le symbole des fasces adopté plus tard par les magistrats de la République romaine, confirmant l'affirmation de l'écrivain romain du Ier siècle de notre ère, Silius Italicus, selon laquelle les fasces d'origine, ironiquement un symbole royal, provenaient de la Vetulonia étrusque. Une autre découverte courante est la poterie bucchero, une poterie étrusque à la finition noire et brillante caractéristique. Enfin, la tombe connue sous le nom de Circolo dei Lebeti contenait des chaudrons en bronze décorés de têtes de sirènes et de griffons qui illustrent, une fois de plus, les relations qu'entretenait l'Étrurie primitive avec les cultures grecque et proche-orientale.
Rivalités locales
Entre le VIe et le Ve siècle avant notre ère, Vetulonia construisit des murailles pour entourer ses 120 hectares, ce qui indique peut-être une menace croissante de la part de ses voisins, la concurrence pour les ressources s'intensifiant. Roselle (Rusellae) était un voisin particulièrement important. Bien qu'il soit évident qu'il y ait eu de nombreux aléas entre le milieu du VIe et le milieu du Ve siècle avant notre ère et que Vetulonia ait été attaquée avec plusieurs autres ports côtiers étrusques par une flotte de Syracuse en 454 avant notre ère, la ville continua à prospérer en dépit de ces rivalités. Cela est attesté par la construction continue de grandes tombes tumulaires et l'établissement de communautés satellites, notamment à Lago dell' Accesa avec ses importantes mines. Le Ve siècle avant notre ère fut marqué par davantage de conflits si l'on considère la découverte de 125 casques en bronze taillés et incisés, enterrés dans un fossé près des murs de la ville, comme une preuve tangible de la rivalité avec d'autres villes étrusques.
De nouveaux bâtiments urbains furent construits aux IVe et IIIe siècles avant notre ère, comprenant des magasins et des habitations, bien qu'ils n'aient pas fait l'objet d'une planification urbaine très poussée. L'une de ces maisons, la Maison de la terre cuite, possède une impressionnante frise en terre cuite avec des personnages de 40 cm de haut. Les murs de la ville furent également réparés à cette époque, et des pièces de monnaie furent frappées et gravées vatl. La fin de la Vétusté étrusque fut marquée par l'expansion de Rome et sa conquête de l'Étrurie au cours des IIe et Ier siècles avant notre ère.
