Le sistre (sorte de hochet) est un instrument de musique à percussion utilisé pour la première fois par les Égyptiens de l'Antiquité, couramment utilisé dans les pratiques musicales de la Grèce antique et souvent représenté dans les arts visuels tels que la sculpture et la poterie. Fabriqué en argile, en bois ou en métal, l'instrument servait d'accompagnement rythmique à d'autres instruments, en particulier lors des rites religieux et des festivals. Les objets mobiles placés sur les barres horizontales ou le mouvement libre des barres elles-mêmes contre le cadre produisaient des sons.
Originaire d'Égypte et apparu pour la première fois dans l'Ancien Empire, l'instrument était étroitement associé aux rites rituels en l'honneur d'Isis. En effet, dans l'art égyptien, la déesse et ses prêtresses sont souvent représentées tenant un sistre. En Égypte, l'instrument avait deux formes: un cerceau ovale ou une forme de temple. Dans la culture grecque, le sistre avait la forme d'un cerceau allongé et était utilisé dans les processions, les sacrifices, les festivals et les contextes funéraires. Les exemples les plus anciens datent de la Crète minoenne (c. 2000-1900 a. J.-C.) et sont faits d'argile avec deux tiges horizontales fixes en bois et trois disques mobiles en argile pour produire un son lorsqu'ils frappent les côtés du cadre en forme de cerceau. Cependant, il est possible que les versions en argile n'aient pas été destinées à être jouées (leur production sonore est faible), mais représentent plutôt l'instrument dans des contextes funéraires. En effet, de nombreux sistres et instruments de musique similaires ont été retrouvés dans des tombes, ce qui indique que la musique faisait partie de l'au-delà. Des versions en argile des sistres auraient aussi pu être utilisées comme jouets pour les enfants.
Il reste des exemples de sistres en bronze, le plus souvent trouvés dans un contexte funéraire. Un exemple intéressant date de la seconde moitié du IIe siècle avant notre ère et a été trouvé en Attique. Ce sistre comporte quatre barres horizontales en bronze de longueur décroissante qui coulissent dans l'anneau. Le sommet de l'anneau est orné d'un chien sculpté, tandis que la base de la poignée est ornée d'une tête de taureau. La poignée proprement dite est sculptée et représente un groupe de six auloï de façon à ressembler à une colonne surmontée d'un chapiteau sculpté qui relie la poignée à l'arceau..
Dans l'art grec, les danseurs des processions sont parfois représentés tenant un sistre. Un exemple célèbre est le vase moissonneur de Hagia Triada, en Crète minoenne (1500-1450 av. J.-C.), qui représente un joueur de sistre lors d'une procession de fête des moissons.
