Cuicuilco est un ancien site de peuplement du centre du Mexique, aujourd'hui situé dans le sud de la ville de Mexico. Il est connu pour son grand temple circulaire, l'une des premières structures monumentales de l'ancienne Méso-Amérique qui influença de nombreux monuments pyramidaux construits plus tard par les Mayas et les Aztèques, entre autres. Enfoui sous plusieurs mètres de lave et abandonné, Cuicuilco reste l'un des premiers centres urbains les plus énigmatiques des Amériques.
Un grand centre urbain
Cuicuilco fut habitée juste au moment où les villages méso-américains se transformaient en centres de population plus importants, qui allaient à leur tour devenir les grandes villes de la région au cours des siècles suivants. À son apogée, la ville pouvait compter jusqu'à 20 000 habitants, sa prospérité reposant sur les terres fertiles du bassin lagunaire environnant de la vallée de Mexico. Plusieurs petites structures de plate-forme, des maisons et des places ont été fouillées sur le site, dont la superficie est estimée à 400 ha, ce qui prouve qu'il s'agissait de l'un des premiers grands établissements de la Méso-Amérique.
La pyramide du temple
Le site de Cuicuilco est aujourd'hui dominé par la pyramide ou le monticule circulaire massif du temple. La structure fut construite au cours du 5e siècle avant J.-C. (ce que confirme la datation au carbone radio). Le monticule de terre, de sable et de gravats a un diamètre de 135 mètres (443 pieds) à sa base et une hauteur de 23 mètres (75 pieds). Le volume total du temple est de 60 000 mètres cubes (2 millions de pieds cubes). Il comporte quatre niveaux dont les côtés sont inclinés vers l'intérieur et dont la taille diminue. Les quatre niveaux ont chacun été revêtus de roches et de dalles de pierre volcanique fixées en place à l'aide d'un mortier d'argile. La construction du monticule du temple s'est faite en deux étapes distinctes. D'abord, deux niveaux ont été construits avec un temple au niveau supérieur. Il s'agissait probablement d'une tentative de sécuriser une plate-forme sèche et permanente au-dessus des plaines inondables. Lors d'un second programme de construction, le monticule a été agrandi en ajoutant deux autres niveaux plus élevés, toujours avec un temple au niveau supérieur.
L'autel en pierre découvert par les archéologues au sommet de la pyramide se trouvait à l'origine dans une structure de temple double avec un toit conique. Ajoutant quatre mètres supplémentaires à la hauteur déjà impressionnante du temple, cette structure était alignée avec le soleil à l'équinoxe. L'autel porte des traces de pigment rouge (cinabre), ce qui suggère qu'il était destiné à des sacrifices lors de cérémonies religieuses. Fouillée à côté de cet autel, une figurine en céramique, datant d'environ 300 avant notre ère, représente un vieil homme portant un brasero sur son dos. L'historien R.E. Townsend suggère que cela pourrait indiquer que les rituels de l'autel faisaient intervenir le feu. Dans les cultures mésoaméricaines ultérieures, nous savons que les prêtres étaient chargés d'entretenir les feux du temple.
L'accès au sommet du temple se faisait par une rampe et trois volées d'escaliers monumentaux sur le côté est, tandis que le côté ouest comportait quatre volées de marches. La forme circulaire du monticule est très similaire aux structures ultérieures des Huastéques et des Tarascans, et le monument à plusieurs niveaux avec ses escaliers est une forme précoce des grandes pyramides de temple qui domineront les sites mésoaméricains tels que Teotihuacan, les grandes cités mayas et la capitale aztèque Tenochtitlan.
Sur le côté du monticule du temple se trouvent des sites funéraires. Leur fouille a révélé des poteries, des brûleurs d'encens et des figurines d'argile de fabrication locale. Les figurines sont typiques de l'art mésoaméricain de toutes les périodes et représentent des figures humaines, des animaux et des oiseaux. Les femmes debout sont le type le plus courant, avec des détails tels que la bouche et les yeux ovales profondément incisés d'une seule ligne.
Destruction
Cuicuilco fut dévastée par une coulée de lave provenant du volcan Xitli voisin à la fin de la période préclassique, peut-être vers 200 avant notre ère. Environ 150 ans plus tard (ou peut-être même vers 100 de notre ère), une autre éruption eut lieu et Cuicuilco fut définitivement abandonnée, laissant sa voisine Teotihuacan dominer la région pendant les 500 années suivantes. Si la date la plus tardive est acceptée pour la seconde éruption, il est probable que Teotihuacan, plus puissant, avait déjà pris le contrôle de Cuicuilco. La coulée recouvrit le monticule du temple et le cimetière du site d'une couche de lave pouvant atteindre sept mètres, ce qui rendait les fouilles impossibles dans la plupart des endroits. Néanmoins, certaines parties du site ont été fouillées et son temple a été redécouvert dans les années 1920.
