Le Knap of Howar est un site néolithique sur l'île de Papa Westray dans les Orcades, en Écosse. Son nom signifie en vieux norrois "monticule de monticules" ou "grand tertre". Le bâtiment conservé sur le site est considéré comme la plus ancienne maison en pierre d'Europe du Nord et est daté de 3700-3500 avant notre ère. Le site se compose de deux structures, communément appelées "la ferme", construites en pierre sèche et séparées par un passage attenant. D'après les fouilles archéologiques, on pense que ces structures furent construites sur un site beaucoup plus ancien et constituaient le centre d'un établissement agricole.
Le nom vieux norrois de l'île de Papa Westray était Papay Meiri, ce qui signifie "Grande île des Papar". Les Papar étaient des moines légendaires irlandais ou écossais, mentionnés dans des ouvrages scandinaves, qui habitaient les îles du nord des Orcades après avoir quitté l'Islande. Comme ces sources concernant les Papar datent du 12e siècle et que le site est bien plus ancien, il est possible que ces Papar aient été à l'origine des prêtres païens qui furent ensuite christianisés. Il n'est pas possible, cependant, que des moines chrétiens aient été les premiers constructeurs et résidents du Knap of Howar (bien qu'il existe de nombreuses preuves sur Papa Westray d'une activité chrétienne ultérieure) et il est presque certain que les habitants étaient une famille d'agriculteurs orcadiens du Néolithique. Les preuves archéologiques indiquent que les habitants de la région élevaient des bovins, des moutons et peut-être des porcs, ils cultivaient la terre pour produire de l'orge et du blé et pêchaient pour se nourrir.
Les murs de pierre de la ferme s'élèvent à une hauteur de cinq pieds (1,6 mètres) et, à l'époque de son occupation, ils devaient être autoportants (aujourd'hui, le bâtiment semble avoir été construit dans la terre). L'un des bâtiments (House One) servait d'habitation à la famille, tandis que l'autre (House Two), auquel on accède par le passage adjacent, était une sorte d'atelier et d'espace de stockage. Les deux structures ont des portes à l'avant qui donnent sur la mer. Les quartiers d'habitation étaient relativement spacieux (10x5 mètres) et étaient séparés par des dalles de pierre verticales qui séparaient la zone d'habitation avant de la cuisine ou de l'atelier arrière. Des traces de trous de poteaux suggèrent que le toit était probablement fait de gazon et s'élevait à quelques mètres au-dessus des murs - mais peut-être pas trop haut afin de contenir la chaleur. La maison était chauffée par un feu dans l'âtre de la partie arrière (cuisine). L'âtre est conservé intact, tout comme les lits et les étagères en pierre de la maison. On pense que les lits étaient recouverts de bruyère pour former des matelas.
La maison deux, le plus petit des bâtiments, mesure 7 mètres sur 3, avec des murs plus fins qui sont à la même hauteur que la maison principale. Ce bâtiment est divisé en trois parties, deux semblent avoir été utilisées pour le stockage et une troisième comme atelier. Des tessons de poterie et des outils en pierre et en silex ont été trouvés un peu partout sur le sol. Deux foyers et des meules ont également été trouvés in situ. Le passage reliant les deux bâtiments a été, à un moment donné, bloqué par des pierres, apparemment à dessein, et l'atelier abandonné. La maison principale a continué à être occupée longtemps après la fermeture du passage et l'archéologue Anna Ritchie a conclu que le site a été utilisé en permanence pendant plus de 900 ans. Aujourd'hui, le Knap of Howar se trouve assez près de la côte mais, à l'époque où il était occupé, il devait se trouver à l'intérieur des terres, loin de la mer, dans ce qui était probablement une vaste prairie. Les archéologues et les géologues ont tous confirmé cette théorie en se basant sur les preuves recueillies sur le site et sur les études géologiques des modèles d'érosion sur l'île.
Le site fut fouillé pour la première fois au cours de l'été 1929, lorsque le propriétaire du terrain, William Traill, trouva les solides murs de pierre dans la terre, murs qui avaient été partiellement découverts par de forts coups de vent l'hiver précédent. Avec l'aide d'un ami, William Kirkness, il découvrit les deux bâtiments et en retira des débris et des artefacts. Les deux hommes datèrent les bâtiments de l'âge du fer, mais les fouilles menées dans les années 1970 par Anna Ritchie placèrent les structures au début de l'âge néolithique et montrent en outre que les bâtiments furent continuellement habités pendant plus de 900 ans. Bien que la plupart des matériaux intéressants aient été retirés des deux bâtiments, Ritchie trouva des tessons de poterie d'Unstan, ce qui indique que les habitants étaient en contact et commerçaient avec des personnes du centre des Orcades et peut-être même plus au sud. Selon "Adventures in Archaeology", "Puisque la céramique d'Unstan a été trouvée dans le plus ancien type de tombe des Orcades, on s'attendrait à trouver une tombe similaire à proximité pour les habitants de Knap of Howar", mais rien n'a été détecté jusqu'à présent. Il est possible que les tombes qui existaient il y a longtemps soient tombées dans la mer à cause de l'érosion des terres ou qu'elles restent tout simplement cachées. Des fouilles récentes sur le site du Ness of Brodgar, sur l'île principale des Orcades, ont montré de manière concluante que des établissements entiers, d'une grande importance, peuvent encore être enterrés et attendre d'être révélés.
