La bataille de Gaixia (202 av. J.-C., également connue sous le nom de Kai-Hsia) fut l'engagement décisif de la dispute Chu-Han (206-202 av. J.-C.) au cours duquel Liu Bang (256-195 av. J.-C.), de l'État de Han, vainquit Xiang Yu (232-202 av. J.-C.) de l'État de Chu et fonda ensuite la dynastie Han.
La bataille, qui se déroula dans un canyon des plaines centrales de la Chine, fut le point culminant de quatre années de guerre civile brutale qui avait éclaté après l'effondrement de la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.). Xiang Yu et Liu Bang combattirent ensemble contre les forces Qin peu après 210 av. J.-C., lorsque Shi Huangdi (r. de 221 à 210 av. J.-C.), le premier empereur des Qin, mourut et que le contrôle des Qin sur le pays se relâcha. Cependant, après la chute de la capitale Qin de Xianyang en 206 av. J.-C., des conflits d'intérêts rendirent Xiang Yu et Liu Bang ennemis et ils se retournèrent l'un contre l'autre.
Liu Bang fut finalement victorieux lorsque son général Han Xin enleva la bien-aimée consort de Xiang Yu, Lady Yu (également connue sous le nom de Yuji et Consort Yu) et attira Xiang Yu à Gaixia pour la sauver. Après avoir vaincu Xiang Yu, Liu Bang prit le nom de Gaozu en tant que premier empereur et fondateur de la dynastie Han (202 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.). La bataille de Gaixia (prononcée `Kai-SHE-uh') est donc considérée comme l'engagement pivot de la transition de la dynastie Qin à la dynastie Han.
L'ascension de la dynastie Qin
À la fin de l'ère de la dynastie Zhou (durant la période des Printemps et Automnes, vers 772-476 av. J.-C.), la Chine, qui n'avait jamais été totalement unifiée, se divisa en sept États distincts - Chu, Han, Qi, Qin, Wei, Yan et Zhao, chacun étant une entité politique indépendante - qui s'affrontèrent ensuite pour le contrôle de l'État durant ce que l'on a appelé la période des États combattants (c. 481-221 av. J.-C.). Shi Huangdi, de l'État de Qin, ignora les règles d'engagement précédentes en matière militaire, qui mettaient l'accent sur la civilité, et préféra mener une guerre totale pour soumettre les autres États. Une fois qu'il les eut vaincus et unifiés, il poursuivit les mêmes politiques brutales qui l'avaient amené au pouvoir.
Shi Huangdi dirigeait son vaste royaume par la peur, car ses espions et son réseau de police secrète veillaient à ce que personne ne se sente en sécurité pour s'opposer à ses politiques. Tous les livres qui ne soutenaient pas sa philosophie du légalisme ou qui ne portaient pas sur lui ou sa famille étaient brûlés et ceux qui s'y opposaient étaient tués.
Il enrôla des milliers de personnes pour travailler sur le mur de sa frontière nord (qui suivait le même tracé que la future Grande Muraille de Chine) et sur le Grand Canal en tant qu'esclaves, tandis que d'autres servaient dans ses armées. Tant que Shi Huangdi était au pouvoir, il n'y avait aucune chance de révolte organisée, car son réseau d'espionnage était non seulement vaste mais aussi très efficace.
Débuts de l'alliance
En 210 av. J.-C., cependant, l'empereur mourut au cours d'un voyage alors qu'il cherchait un élixir d'immortalité et son fils, Qin Er Shi, monta sur le trône. Qin Er Shi était mal équipé pour succéder à son père et le contrôle étroit du gouvernement sur le peuple se relâcha alors qu'il échoua à plusieurs reprises dans tous les aspects du pouvoir ; il fut assassiné au bout de trois ans. Son neveu, tout aussi inapte, monta alors sur le trône mais ne put rien faire pour contenir la marée montante de la rébellion des anciens États sujets.
Entre 210 et 206 av. J.-C., ces États se battirent contre les Qin (et souvent entre eux) pour la suprématie. En 206 av. J.-C., les Chu et les Han étaient les États les plus forts et les généraux de leurs armées respectives étaient les chefs reconnus de la révolte : Xiang Yu de Chu et Liu Bang de Han. Ces deux-là étaient des commandants tout aussi compétents l'un que l'autre et chacun avait contribué de manière significative à la défaite des forces Qin. Xiang Yu avait participé à un plus grand nombre d'engagements tandis que Liu Bang était responsable de la victoire finale à Xianyang. L'expert Harold M. Tanner écrit :
Théoriquement parlant, Liu Bang et Xiang Yu se battaient tous deux pour le compte du roi Huai de Chu. En fait, ils étaient des concurrents pour le pouvoir. Chacun voulait être le premier à franchir les cols de la vallée de la Wei et à prendre la capitale Qin de Xianyang. Liu Bang y est arrivé le premier. Selon les récits (écrits sous les Han, et donc biaisés contre Xiang Yu), Liu Bang a traité le peuple et le pitoyable troisième souverain de Qin avec gentillesse et courtoisie. Lorsque Xiang Yu est arrivé avec une armée beaucoup plus importante, il était fou de rage. Liu Bang n'a survécu qu'en s'excusant et en remettant la capitale de Qin et la vallée de la Wei à Xiang Yu. (93)
Xiang Yu était de naissance noble et avait pris le titre de "roi de Chu occidental" après avoir pris le commandement des troupes. Liu Bang était un roturier (bien que certaines sources le citent en tant que prince) mais il fut élevé au rang de noble par Xiang Yu qui lui conféra le titre de roi de Han, avec tous les pouvoirs qui en découlaient, après qu'il se soit excusé et ait cédé Xianyang. Tanner décrit les différences entre les deux hommes :
Xiang Yu et Liu Bang venaient de milieux très différents. Plusieurs générations de la famille Xiang avaient servi l'État de Chu en tant que généraux. Xiang Yu était un grand et puissant aristocrate, formé à l'art de la guerre. Liu Bang était un pauvre fonctionnaire de bas rang, un chef de village, avec un penchant pour la boisson et les femmes. En tant que chef de village, Liu Bang fut un jour chargé d'emmener un groupe d'hommes aux travaux forcés sur la tombe du Premier Empereur. Tant d'hommes s'échappèrent en route que Liu Bang abandonna, laissa les autres partir et s'enfuit dans les marais, où certains hommes le rejoignirent. (92)
Liu Bang n'était donc guère apte à occuper le poste de chef suprême des troupes et avait moins d'hommes sous ses ordres que Xiang Yu. Bien que la victoire à Xianyang ait été remportée par Liu Bang, Xiang Yu, revendiquant les droits du vainqueur et un statut social supérieur, entreprit de redistribuer les terres. En administrant la réorganisation des états, il donna des terres que Liu Bang affirmait lui appartenir. Lorsque Liu Bang contesta cette décision, il fut ignoré et, se sentant déshonoré par son ancien allié, il rassembla ses forces et attaqua Xiang Yu.
La querelle Chu-Han
Entre 206 et 202 av. J.-C., les forces des Han et des Chu s'affrontèrent, les autres États s'alliant tantôt à l'un, tantôt à l'autre. Shi Huangdi avait conquis les États en ignorant les anciennes règles de chevalerie concernant la guerre et en menant un programme de guerre totale ; cette leçon n'échappa pas à Liu Bang ni à Xiang Yu. La querelle Chu-Han coûta la vie à des milliers de personnes et détruisit de vastes étendues de terres agricoles ainsi que des zones urbaines.
Les batailles entre les forces Han et Chu firent rage jusqu'en 203 av. J.-C., date à laquelle Xiang Yu négocia une paix connue sous le nom de Traité de la Porte de Hong (également connu sous le nom de Traité du Canal de Hong). Selon les termes de l'accord, la Chine serait divisée entre les Han et les Chu. Liu Bang signa le traité mais désirait la même unification, et la gloire qui l'accompagnait, que Shi Huangdi avait obtenue et, rompant l'accord, reprit les hostilités.
Xiang Yu repoussa Liu Bang derrière les défenses de Han et assiégea la fortification centrale. Liu Bang orchestra alors une attaque sur trois fronts contre Chu occidental grâce aux forces combinées des généraux Han Xin, le roi de Qi, et Peng Yue de la province de Liang. Xiang Yu fut contraint d'abandonner le siège pour défendre sa patrie. Liu Bang, cependant, avait ordonné à Han Xin de faire demi-tour et de harceler les forces de Chu pendant leur marche.
Han Xin fit bien plus que cela et réussit à prendre en embuscade Xiang Yu et son armée à plusieurs reprises. Le but de Han Xin, cependant, n'était pas d'engager directement son adversaire dans une bataille prolongée mais de manœuvrer Xiang Yu dans une position désespérée. Han Xin poursuivit sa tactique afin de manipuler l'importante force Chu dans le canyon de Gaixia, dans les plaines centrales de la Chine, où leur nombre allait jouer contre eux et où ils pourraient être détruits.
La bataille de Gaixia
La jeune concubine de Xiang Yu, la Dame Yu (née Yu Miaoyi), qui voyageait toujours avec lui en campagne, fut capturée au cours de l'une de ces escarmouches et Han Xin la transporta rapidement à Gaixia. Il positionna sa captive, et le gros de ses troupes, au fond du canyon, mais plaça d'autres groupes de guerriers le long de la route. Xiang Yu, sachant qu'il se dirigeait vers un piège, mobilisa ses forces pour sauver la femme qu'il aimait. Il envoya la majeure partie de son armée vers sa capitale à Pengcheng et, avec 100 000 guerriers, marcha vers Gaixia.
Une fois que les forces de Xiang Yu furent entièrement entrées dans le canyon, Han Xin déploya ses troupes dans "l'embuscade des dix côtés" et détruisit l'armée. Xiang Yu et ses forces restantes se battirent jusqu'à la tombée de la nuit, et finirent par sauver Lady Yu. Dans l'obscurité, Liu Bang et Han Xin ordonnèrent alors à leurs hommes et aux soldats ennemis capturés de chanter les chants traditionnels des Chu. Ces chants rappelèrent aux forces Chu restantes leurs maisons et leurs familles et démoralisèrent encore plus l'armée. Les hommes commencèreent à déserter dans l'obscurité et à se diriger vers leurs foyers.
Xiang Yu se leva pour arrêter les déserteurs par la force mais, à la demande de Dame Yu, il céda et ceux qui le souhaitaient furent autorisés à partir. Il s'assit ensuite pour boire avec Lady Yu et on dit qu'il composa la complainte The Song of Gaixia (qui est encore chantée aujourd'hui). En écoutant les chants de son pays natal chantés par l'ennemi tout au long de la nuit, Xiang Yu pensait que le Chu occidental était tombé aux mains des Han et que sa cause était perdue. Avec Lady Yu, il chanta sa complainte et, selon l'historien Sima Qian (145-86 av. J.-C.), alterna les vers avec elle, ce qui est la façon dont la chanson est souvent chantée de nos jours.
Lady Yu exécuta la danse de l'épée tout en chantant ses vers, puis, se reprochant la défaite de Chu et souhaitant sauver Xiang Yu d'un nouveau désastre grâce à son amour pour elle, elle se tua avec son épée. Bien qu'encerclé par les forces ennemies, ses troupes le désertant peu à peu, Xiang Yu ignora les supplications de ses conseillers qui lui demandaient d'avancer et enterra Dame Yu, érigeant un grand monticule sur sa tombe pour éviter toute profanation.
Au matin, Xiang Yu avait moins de 800 hommes sous son commandement mais, avec ce petit nombre, il était capable de manœuvrer plus facilement et se battit pour sortir du canyon de Gaixia. Il se dirigea directement vers Pengcheng, les forces Han sur ses talons, et il atteignit la rivière Wu où elles le rattrapèrent. Une bataille féroce s'ensuivit dans laquelle la plupart des forces Chu furent massacrées. Xiang Yu se battit jusqu'au bout et, lorsqu'il comprit qu'il serait bientôt capturé, il se suicida en se tranchant la gorge avec son épée. Il avait 30 ans.
La victoire de Liu Bang et l'ascension des Han
Liu Bang se proclama ensuite empereur, fondant la dynastie Han qui régna sur la Chine de 202 av. J.-C. à 220 de notre ère. Il était connu sous le nom d'empereur Gaozu et gouvernait avec son épouse, l'impératrice Lu Zhi. Avec le temps, il se méfia de ses anciens alliés Peng Yue et Han Xin et les fit exécuter, sous prétexte de sédition, en 196 av. J.-C. Pour détourner le blâme de sa personne, il fit venir l'ordre de Lu Zhi. N'ayant aucun autre modèle à suivre et aucune expérience en matière de gouvernement, le nouvel empereur Gaozu modela sa dynastie sur celle des Qin qu'il avait aidé à renverser, bien qu'il ait administré ses lois d'une manière beaucoup plus douce.
La bataille de Gaixia est l'une des plus célèbres de l'histoire chinoise et les mérites des deux antagonistes, ainsi que leurs défauts, sont encore débattus. L'histoire de Xiang Yu et de sa consort Lady Yu est le sujet du roman Adieu ma concubine de Lilian Lee (1993) et du film du même nom de Chen Kaige (1993), et a également été adaptée en opéra populaire. En 2011 est sorti le film Hong Men Yan, réalisé par Daniel Lee (faisant référence à la fête de la porte Hong), basé sur la querelle Chu-Han et la bataille de Gaixia (le titre du film en anglais est White Vengeance, ce qui n'a rien à voir avec le titre chinois).
Un autre long métrage, The Last Supper, écrit et réalisé par Chuan Lu, est sorti en 2012. Il retrace la bataille et l'histoire de Xiang Yu et Lady Yu. Le Tombeau de la concubine, la tombe de la consœur Yu, est une attraction touristique très prisée à 15 km à l'est de la ville moderne de Suzhou, dans le comté de Lingbi. L'expression chinoise "entouré de chants Chu" vient tout droit de la bataille de Gaixia et fait référence à toute personne dans une situation désespérée.
L'histoire du conflit entre Chu et Han a toujours été colorée par les préjugés des scribes de la dynastie Han qui l'ont consignée pour la première fois et ont fait de Xiang Yu le méchant tyrannique opposé au noble Liu Bang. L'érudition moderne a cependant réévalué ces premiers récits et Xiang Yu est aujourd'hui considéré, en grande partie, comme un grand général dont la défaite n'a été possible qu'à cause de sa dévotion à la Dame Yu.
