Le vase François est un grand cratère à volutes attique datant d'environ 570-565 avant notre ère, et il est peut-être l'exemple par excellence du style de poterie à figures noires. Une gamme étonnante de scènes et de personnages de la mythologie grecque couvre le vase et en fait une référence importante pour ces histoires, dont certaines n'existent plus sous forme écrite.
Le vase fut découvert vers 1845 à Chiusi, en Étrurie (Italie centrale), par l'Italien Alessandro François. François chercha avec passion les pièces manquantes du vase, mais malheureusement sans succès. Il s'agit néanmoins de l'exemple le plus complet de cette forme de vase. Le vase à volute était une forme probablement inspirée des vases en bronze antérieurs et était utilisé pour le vin. Exemple précoce du style à figures noires, le vase mesure 66 cm de haut et est signé à deux endroits: "Ergotimos m'a fait, Kleitias m'a peint" (ou Clitias), deux célèbres artisans de la poterie attique qui collaboraient fréquemment. Le vase est couvert de 270 figures humaines et animales ainsi que de plusieurs objets tels que des autels, des colonnes, des fontaines et des meubles, tous peints en noir, violet et blanc sur un fond d'argile orange pâle. Fait inhabituel, les figures et les objets sont soigneusement étiquetés avec 121 inscriptions.
Six frises entourent le vase avec des scènes mythologiques: deux sur le col, trois sur le corps principal et une autour du pied. La bande supérieure du col illustre la chasse au sanglier de Calydon avec Pélée, Méléagre, Mélanion, les Dioscures et Atalante et, au verso, les célébrations (geranos) des Athéniens et de Thésée après sa défaite du Minotaure à Knossos. La bande inférieure du col montre la bataille entre les Lapithes et les Centaures lors du mariage du roi des Lapithes, Pirithoos. Thésée est présent, combattant du côté des Lapithes, seul exemple de ce genre dans la poterie attique. Les jeux funéraires de Patrocle, le grand ami d'Achille, avec plusieurs chars en course, se trouvent au verso.
Le bandeau supérieur du corps du vase représente les dieux lors du mariage de Pélée et de Thétis. Le bandeau central représente une scène de la guerre de Troie: Achille poursuit Troïlos, à cheval, sous le regard de son père Priam depuis les murs de Troie. Au revers de ce bandeau figure la représentation la plus ancienne et la plus complète du mythe du retour d'Héphaïstos, dans lequel les dieux de l'Olympe attendent le retour du dieu de la métallurgie sur l'Olympe pour libérer Héra de son emprisonnement dans le trône magique qu'il avait créé (afin de gagner Aphrodite comme épouse). Le bandeau inférieur montre des lions et divers animaux mythiques tels que des griffons et une paire de sphinx héraldiques. Le pied du vase illustre un combat comique entre des Pygmées chevauchant des chèvres et brandissant des bâtons recourbés et des grues à l'allure agressive. En outre, sur les côtés de chaque anse, on trouve une Gorgone peinte, Artémis tenant un animal dans chacune de ses mains (dans une pose de maîtresse des animaux) et Ajax portant Achille.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, le vase fut brisé en 638 morceaux à la suite d'une véhémente protestation d'un gardien de musée en 1900. Cependant, une restauration méticuleuse a permis à cette pièce magnifique et importante de continuer à enchanter les visiteurs modernes du musée archéologique de Florence.
