Le symposion était un élément important de la culture grecque antique à partir du 7e siècle avant J.-C. Il s'agissait d'une fête organisée dans une maison privée où les hommes grecs se réunissaient pour boire, manger et chanter ensemble. Divers sujets étaient également abordés, tels que la philosophie, la politique, la poésie et les questions d'actualité. Le symposion est largement évoqué dans la littérature grecque, le théâtre et les arts visuels, notamment la décoration des poteries.
Le symposion n'était ouvert qu'aux hommes grecs et les seules femmes autorisées étaient des prostituées de haut rang (hétaïre) formées à la musique (en particulier l'aulos ou flûte), à la danse, à la gymnastique et à la haute culture. Cette activité était principalement appréciée par la classe la plus élevée de la société grecque, les aristoi. En tant que tels, les symposions contribuaient à renforcer le statut commun et les liens culturels entre les élites de la polis ou cité-état.
Les participants ou symposiastes se réunissaient dans la maison privée de l'un d'entre eux et s'allongeaient sur des divans dans une pièce spécialement consacrée - l'andrōn. Les divans rembourrés étaient au nombre de sept à onze et étaient disposés autour des murs de la pièce de manière à ce que tous les participants puissent se voir, le président de la soirée étant parfois tiré au sort. Il semble que la formalité de l'occasion ait varié, certains étaient des discussions philosophiques formelles tandis que d'autres symposions semblent n'avoir été que des soirées arrosées.
Après avoir mangé, bu et versé des libations, les invités pouvaient jouer à des jeux, écouter et jouer de la musique (surtout de la lyre), se raconter des histoires, se donner des conseils sur les problèmes quotidiens, discuter de politique et apprécier la compagnie des autres. Le récital de poésie était un élément courant, notamment les œuvres des poètes lyriques Alcée, Anacréon, Archiloque et Théognis. Les invités étaient également encouragés à montrer leurs propres talents poétiques et intellectuels par des récitations et des réparties désinvoltes. La consommation d'alcool se poursuivait tout au long de la soirée, généralement par le biais d'une coupe ou d'un kylix partagé. Les chansons étaient également populaires, par exemple les skolia - chansons interprétées successivement par chaque symposiaste (en faisant le tour de la salle dans le sens inverse des aiguilles d'une montre) - et les silloi - chansons satiriques et comiques. Parfois, le groupe de fêtards (komos) sortait même dans la rue pour continuer à chanter et à danser, sans doute au grand dam des voisins.
Le symposion était un cadre populaire dans la littérature et le théâtre grecs. Les pièces d'Aristophane, Les Guêpes et Lysistrata, comportent toutes deux des scènes de symposion. Platon a consacré un dialogue entier à cette pratique dans son Le Banquet, qui se déroule en 416 avant Jésus-Christ. Les personnages historiques de Socrate, d'Aristophane, d'Agathon et d'Alcibiade, entre autres, s'y rencontrent pour fêter la sortie de la pièce à succès d'Agathon et finissent par discuter du sens de l'amour jusqu'à l'aube. Socrate conclut que la plus haute forme d'amour est l'amour de la vraie beauté, c'est-à-dire l'essence idéale de la beauté, la forme immuable et parfaite de la beauté. Nous apprenons également quelque chose sur les procédures d'un symposion ; on nous dit que les personnages "suivent tout le rituel". Tout d'abord, Socrate s'habille pour l'occasion et met une paire de sandales fantaisie, ce qui témoigne de l'importance sociale d'un symposion. Dans la maison d'Agathon, le groupe s'allonge sur des canapés et dîne d'abord. Ensuite, ils versent une libation aux dieux, puis chantent un hymne et enfin s'installent pour boire du vin, se lançant dans un sujet de discussion juteux.
Outre Le Banquet, Platon approuve également les avantages du symposion en tant qu'activité dans ses Lois, comme moyen de tester et de promouvoir la vertu chez les citoyens. Xénophon a écrit un dialogue socratique (situé en 421 avant J.-C.) également intitulé Le Banquet dans lequel Socrate et d'autres discutent de l'objet de leur plus grande fierté.
Sur les poteries grecques à figures rouges et noires, les scènes de symposions étaient très populaires, notamment sur les kylix ou coupes à pied. Il s'agissait d'un choix évident puisqu'ils étaient utilisés pour boire du vin lors des symposions. Leur pied et leurs anses horizontales, conçus à dessein, permettaient de les soulever facilement du sol lorsqu'on s'allongeait sur un canapé.
