Le minaret est un élément de l'architecture islamique et le lieu d'où est lancé l'appel à la prière. Il est également appelé manār ou manāra en arabe, ce qui signifie lieu de feu ou de lumière (nar ou nur). Selon les spécialistes, l'expression manāra aurait été adaptée de la langue araméenne, dont la traduction signifie "chandelier". Une autre connotation arabe littérale du minaret est Sawma'a - "cloître" ou "cellule" - une référence spirituelle à la lumière brillante de la lampe dans le cloître. L'expression arabe mi'dhana , moins souvent utilisée, traduit mieux l'objectif du minaret.
Le minaret est donc une tour haute et élancée qui constitue un élément important de toute mosquée et l'une des premières caractéristiques de l'architecture islamique. Il est entouré d'une ou plusieurs galeries en saillie d'où le muezzin, la personne qui lance l'appel à la prière, annonce la prière aux fidèles de la communauté musulmane. La pratique de l'appel à la prière ou adhan est devenue un élément coutumier des rituels religieux au cours de la deuxième année de l'hégire (623-24).
Les chercheurs font remonter l'origine de la construction des minarets à l'époque omeyyade et expliquent que ces minarets étaient une copie des clochers d'église que l'on trouvait en Syrie à cette époque. Néanmoins, d'autres références suggèrent que ces tours en Syrie provenaient des ziggourats des sanctuaires babyloniens et assyriens de Mésopotamie. Une autre description encore associe le manāra à la fonction de "phare" qui guide les voyageurs.
Dans son article sur les origines du minaret, K.A.C. Creswell explique que les quatre Ṣawāmi construits sur le toit de la mosquée omeyyade de Fustat ont été les premiers minarets construits. Creswel cite la mosquée omeyyade de Damas, construite avec quatre tours trapues dans chaque coin, comme le plus ancien des temples préislamiques qui utilisait de telles tours pour appeler à la prière. Il suggère donc que le minaret aurait été inspiré par un prototype damascain et nommé Sawma'a en raison de son aspect trapu et de sa ressemblance avec une cellule d'ermite.
Bien que les minarets aient été absents des toutes premières mosquées, ces tours ont très vite orné l'horizon des villes musulmanes et sont devenues synonymes de sites religieux musulmans, et chaque région a développé son propre style. La construction des minarets était fortement influencée par la société, la culture et le contexte de la région, ce qui a déterminé leur forme, leur taille et leur conception.
