Cahokia est un parc historique moderne situé à Collinsville, dans l'Illinois, qui renferme le site de la plus grande ville précolombienne du continent nord-américain. Le nom original de cette ville a été perdu - Cahokia est une désignation moderne de la tribu qui vivait à proximité au 19e siècle - mais elle prospéra entre 600 et 1350.
La ville semble s'être développée organiquement au fur et à mesure de l'arrivée de nouveaux habitants dans la région (à son apogée, elle comptait plus de 15 000 habitants), mais les structures centrales - les grands monticules qui caractérisent le site - ont été soigneusement planifiées et exécutées et ont dû nécessiter une importante main-d'œuvre travaillant quotidiennement pendant au moins dix ans pour créer ne serait-ce que le plus petit des 120 monticules qui s'élevaient autrefois au-dessus de la ville (dont 80 subsistent encore). La ville prospéra grâce aux routes commerciales qui s'étendaient dans toutes les directions et qui ont permis le développement urbain. Il y avait une grande place pour les marchands, une zone résidentielle pour les gens du peuple et une autre pour la classe supérieure, un terrain de jeu de balle, un terrain pour le jeu connu sous le nom de Chunkey, des champs de maïs et d'autres cultures, un calendrier solaire de poteaux en bois, et des monticules qui servaient de résidences, parfois de tombes, et à des fins religieuses et politiques.
Pendant de nombreuses années, on a cru que les habitants de Cahokia avaient "mystérieusement disparu", mais des fouilles menées depuis les années 1960 ont permis d'établir qu'ils avaient abandonné la ville, probablement en raison de la surpopulation et de catastrophes naturelles telles que des tremblements de terre et des inondations, et qu'elle avait ensuite été repeuplée par les tribus de la Confédération de l'Illinois, dont l'une d'entre elles était les Cahokia. Aujourd'hui, Cahokia est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et un site archéologique permanent qui s'étend sur 890 hectares et qui est visité chaque année par des millions de personnes du monde entier.
Civilisation du Mississippi et les tumulus
L'appellation moderne de civilisation de Mississippi (ou Culture mississippienne) fait référence aux Autochtones qui habitaient principalement la vallée du Mississippi, la vallée de l'Ohio et la vallée du Tennessee, mais qui étaient répartis en communautés distinctes jusqu'à l'actuelle Louisiane, ainsi que dans les régions situées au nord et à l'est. Les deux cultures les plus connues sont la culture Adena (c. 800 av. J.-C.-1 ap. J.-C.) et la culture Hopewell (C. 100 av. J.-C.-500 ap. J.-C.), dont les tribus habitaient les actuelles Virginie, Virginie-Occidentale, Ohio, Pennsylvanie, Kentucky et Indiana. Les noms des deux cultures sont des désignations modernes: Adena est le nom du domaine du gouverneur de l'Ohio du XIXe siècle, Thomas Worthington, situé près de Chillicothe, dans l'Ohio, où se trouvait un ancien monticule, et Hopewell est le nom d'un fermier sur les terres duquel un autre monticule, plus récent, a été découvert.
Bien que les communautés semblent avoir été diverses en termes de cultures et d'artisanat, elles construisirent toutes de grands monticules de terre qui servaient à des fins religieuses en élevant les chefs, qui étaient peut-être aussi des prêtres, au-dessus des gens ordinaires et plus près du soleil qu'ils vénéraient comme la source de la vie. Le chef de la cité se faisait appeler "frère du soleil" et travaillait avec les prêtres pour honorer tous les dieux et les esprits du monde invisible. Les croyances religieuses des peuples mississippiens, ainsi que des Autochtones en général, sont résumées par l'universitaire Alan Taylor:
Les Autochtones d'Amérique du Nord adhéraient à l'"animisme", c'est-à-dire à la conviction que le surnaturel était un réseau complexe et diversifié de pouvoirs tissés dans chaque partie du monde naturel. En effet, les Indiens ne faisaient aucune distinction entre le naturel et le surnaturel. Dans leur esprit, le pouvoir spirituel n'était ni singulier ni transcendant, mais diversifié et omniprésent. Leur monde était peuplé d'une variété presque infinie d'êtres, chacun possédant un pouvoir plus ou moins grand. Tous les êtres vivants appartenaient à une matrice complexe qui était à la fois spirituelle et matérielle. En effet, le pouvoir spirituel se trouvait dans chaque plante, animal, roche, vent, nuage et étendue d'eau - mais en plus grande concentration dans certains que dans d'autres. (18)
On pense que les Mississippiens construisaient leurs tumulus pour concentrer le pouvoir spirituel dans un endroit central de leur communauté. Les prêtres ou prêtres-rois qui pratiquaient des rituels sur ces tumulus étaient censés pouvoir exploiter ce pouvoir pour protéger la population et assurer des pluies régulières et des récoltes abondantes. Le plus ancien tumulus daté à ce jour est celui de Ouachita en Louisiane, construit il y a plus de 5 400 ans. Des tumulus plus récents ont été découverts de l'Ohio à la Floride et de la côte est au Midwest. Personne ne sait comment ces gens s'appelaient, mais on les appelle souvent les "Moundbuilders" (bâtisseurs de monticules), car leur culture se caractérise principalement par les monticules qu'ils ont laissés derrière eux. L'érudit Charles C. Mann décrit la variété de ces monticules:
La plupart des tertres avaient la forme de grands cônes et de pyramides à degrés, mais certains étaient sculptés en forme d'énormes oiseaux, de lézards, d'ours, d'"alligators" à longue queue et, à Peebles, dans l'Ohio, d'un serpent de 1 330 pieds de long... Aucun des tertres ne recouvre de sépultures, ne contient d'artefacts ou ne présente de signes d'utilisation. En fait, ils semblent avoir eu peu d'utilité. (290-291)
Mann insiste sur le "semblent" car, comme il l'explique, les tumulus "témoignent des niveaux d'autorité publique et d'organisation civique" car "construire un anneau de tumulus avec des paniers ou des peaux de cerfs remplis de terre est une entreprise à long terme" qui nécessite une autorité centrale capable de déléguer des tâches et de superviser des aspects tels que la logistique, l'approvisionnement en nourriture, le logement et les quarts de travail (291-292). Les figures d'autorité des cultures Adena et plus tard Hopewell étaient également responsables de la culture du tabac, utilisé lors des rituels religieux qui se déroulaient au sommet de ces monticules, hors de la vue de la population, ou sur des plateaux artificiels créés au centre ou en contrebas du monticule où se déroulaient les rituels publics.
Essor de Cahokia et le grand tumulus
La culture Hopewell est le prédécesseur immédiat du peuple qui construisit Cahokia, mais on ne pense pas qu'il se soit agi de la même culture. L'une des différences notables réside dans les cultures qu'ils pratiquaient. Les Adena/Hopewell cultivaient l'orge, le sureau des marais, l'herbe de mai et la renouée, entre autres, tandis que les habitants de Cahokia avaient découvert le maïs, la courge et les haricots - les "trois sœurs" - et pratiquaient de vastes cultures de ces trois plantes. On pense que Cahokia n'était au départ qu'un petit village parmi d'autres, situé entre une forêt et une rivière, sur une vaste plaine propice à l'agriculture. On ne sait pas comment il se développa, mais les archéologues qui ont travaillé sur le site affirment que c'est très probablement la construction du plus grand tumulus - connu aujourd'hui sous le nom de Monk's Mound (Tumulus du moine) - qui aurait attiré les habitants d'autres communautés vers la nouvelle cité.
Les autorités religieuses auraient fait savoir qu'elles allaient construire un grand tumulus et, selon un point de vue, des personnes de nombreuses régions différentes seraient venues y participer; selon un autre point de vue, l'autorité centrale aurait fait appel à des travailleurs d'autres communautés dans le cadre d'un travail forcé. Cette seconde théorie a toutefois été contestée, car il n'existe aucune preuve de l'existence de peuples asservis sur le site. Mann cite le géographe et archéologue William Woods, de l'université du Kansas, qui a effectué des fouilles à Cahokia pendant plus de 20 ans, pour décrire la construction du grand tumulus:
Le Monks Mound [appelé ainsi en raison d'un groupe de moines trappistes qui vivaient à proximité aux XVIIIe et XIXe siècles] était le premier et le plus grandiose des projets de construction. Son noyau est une dalle d'argile d'environ 900 pieds de long, 650 pieds de large et plus de 20 pieds de haut. D'un point de vue technique, l'argile ne devrait jamais être choisie comme matériau porteur pour un grand monument en terre. L'argile absorbe facilement l'eau et se dilate en conséquence. L'argile American Bottom, connue sous le nom d'argile smectique, est particulièrement sujette au gonflement: son volume peut être multiplié par huit. En séchant, elle se rétracte pour reprendre ses dimensions initiales. Avec le temps, le soulèvement détruira tout ce qui est construit dessus. Pour minimiser l'instabilité, les Cahokiens ont maintenu la dalle à un niveau d'humidité constant: humide mais pas trop. Humidifier l'argile était facile: l'action capillaire attire l'eau de la plaine inondable, dont le niveau de la nappe phréatique est élevé. L'astuce consiste à empêcher l'évaporation d'assécher la partie supérieure. Dans une démonstration impressionnante de savoir-faire technique, les Cahokiens ont encapsulé la dalle, l'isolant de l'air en l'enveloppant de fines couches alternées de sable et d'argile. Le sable agit comme un bouclier pour la dalle. L'eau monte à travers l'argile pour rejoindre la dalle, mais ne peut aller plus loin car le sable est trop meuble pour que la capillarité se poursuive. L'eau ne peut pas non plus s'évaporer, car les couches d'argile qui recouvrent le sable exercent une pression et empêchent l'air de pénétrer. En outre, le sable permet à l'eau de pluie de s'écouler du monticule, l'empêchant ainsi de trop gonfler. Le résultat final couvrait près de quinze acres et était la plus grande structure en terre de l'hémisphère occidental; bien que construite à partir de matériaux inappropriés dans une plaine inondable, elle est restée debout pendant mille ans. (296-298)
Comme les Cahokiens n'avaient pas de bêtes de somme ni de charrettes, toute la terre utilisée pour construire Monks Mound devait être transportée à la main. Comme le tumulus contient environ 814 000 mètres cubes de terre, il s'agissait d'un projet de construction monumental nécessitant une main-d'œuvre importante et l'on pense que l'afflux de ces travailleurs aurait conduit au développement de la ville. Après l'achèvement de Monks Mound, ou pendant qu'il était en cours (car on pense qu'il aurait été construit par étapes), d'autres monticules furent construits, ainsi que des temples comme celui qui surmontait Monks Mound. Certains de ces tumulus abritaient des résidences de la classe supérieure, d'autres servaient de lieux de sépulture (comme la célèbre tombe du souverain connu sous le nom de Birdman, enterré avec 50 victimes sacrificielles), et la fonction de certains autres est toujours inconnue.
Vie quotidienne et loisirs
Bien que les Cahokiens n'aient pas laissé de traces écrites de leur vie, les artefacts, les objets funéraires et les rapports ultérieurs des explorateurs français et espagnols sur les traditions amérindiennes de la région nous éclairent sur la vie quotidienne des habitants. Mann donne un aperçu de la ville à son apogée:
Les canoës volaient comme des colibris sur les eaux: des marchands apportant du cuivre et de la nacre de pays lointains; des groupes de chasseurs apportant des produits rares comme le bison et l'élan; des émissaires et des soldats dans de longues embarcations hérissées d'armes; des travailleurs transportant du bois depuis l'amont pour les feux de cuisson toujours avides; les pêcheurs omniprésents avec leurs filets et leurs gourdins. Couvrant cinq miles carrés et abritant au moins quinze mille personnes, Cahokia était la plus grande concentration de population au nord du Rio Grande jusqu'au dix-huitième siècle. (297-298)
En outre, il y avait les travailleurs sur les monticules, les marchands sur la place, les dinandiers qui fabriquaient des assiettes, des bols et des tuyaux, les vanniers au travail, les femmes qui s'occupaient des enfants et des récoltes, les bûcherons qui allaient et venaient entre la ville et la forêt pour récolter des arbres afin d'obtenir du bois de construction pour les maisons, les temples, d'autres structures, et la palissade qui faisait le tour de la ville, probablement pour la protéger contre les inondations. Il est peu probable que la palissade ait été construite à des fins de défense, car aucune autre communauté de la région n'avait la force ou le nombre nécessaires pour monter un quelconque assaut contre Cahokia. Des prêtres astrologues auraient travaillé sur le calendrier solaire près de Monks Mound, connu sous le nom de Woodhenge, un cercle en bois de 48 poteaux avec un seul poteau au centre, qui était utilisé pour cartographier les cieux et, comme sur de nombreux sites anciens, marquer le lever du soleil aux équinoxes de printemps et d'automne ainsi qu'au solstice d'été et d'hiver.
Les activités de loisirs comprenaient un jeu de balle semblable à la crosse actuelle et un autre connu sous le nom de Chunkey dans lequel deux joueurs tenaient des bâtons sculptés et entaillés et une "pierre de chunkey", un disque de pierre rond, lissé et poli, parfois gravé, qui était roulé devant eux. Lorsque le disque commençait à osciller et à s'immobiliser, les joueurs lançaient leurs bâtons afin qu'ils atterrissent le plus près possible de la pierre. Le joueur le plus proche marquait un point et les encoches sur les bâtons indiquaient la valeur du point. Le premier joueur à marquer 12 points était le vainqueur. Seuls les hommes étaient autorisés à jouer au Chunkey, mais tout le monde pouvait parier sur un jeu et il semble que ces paris étaient souvent élevés. Les perdants, qu'il s'agisse des paris ou du jeu, prenaient les deux tellement au sérieux qu'ils se suicidaient parfois plutôt que de vivre dans la honte.
Causes de l'abandon
En tant que plus grand centre urbain du continent, Cahokia devint un centre de dévotion religieuse et de commerce. À son apogée, d'après les artefacts mis au jour, la ville commerçait jusqu'au nord du Canada actuel et jusqu'au sud du Mexique, ainsi qu'à l'est et à l'ouest. Le clergé semble s'être séparé de l'autorité politique à un moment donné et avoir établi une prêtrise héréditaire qui continua à célébrer des offices au sommet du Monks Mound ainsi que sur le plateau artificiel situé en contrebas censés attirer des visiteurs dans la ville pour y participer.
Le succès de Cahokia conduisit à sa chute et à son abandon, car la surpopulation épuisa les ressources et les efforts déployés pour améliorer la vie des habitants ne firent qu'empirer les choses. La ville était alimentée en eau par un ruisseau (Canteen Creek) que les Cahokiens détournèrent pour qu'il rejoigne un autre ruisseau (l'actuel Cahokia Creek), apportant ainsi plus d'eau à la ville pour alimenter la population croissante. La fusion des deux cours d'eau permit également aux bûcherons d'envoyer leurs grumes en aval jusqu'à la ville au lieu de devoir les transporter sur des distances de plus en plus longues à mesure que la forêt reculait en raison de l'exploitation.
La couverture arborée et les systèmes racinaires diminuant en amont de la ville, les fortes pluies n'avaient plus rien pour les absorber et se déversèrent dans les ruisseaux, provoquant des inondations, en particulier dans les ruisseaux désormais fusionnés, qui détruisirent les récoltes. La palissade construite pour protéger la ville des inondations ne servit à rien, car les ruisseaux fusionnés amenèrent l'eau directement dans la ville, ce qui endommagea également les maisons.
Reconnaissant leur erreur, les Cahokiens commencèrent à replanter la forêt, mais c'était trop peu et trop tard. Le clergé, tenu pour responsable des malheurs de la population car il n'avait manifestement pas su interpréter la volonté des dieux et les apaiser, entreprit des réformes, abandonnant les rituels secrets au sommet du Monks Mound pour une transparence totale devant la population du plateau, mais cet effort vint également trop tard et fut un geste inefficace. Le clergé, qui appartenait à la classe supérieure et qui, comme on l'a vu, avait établi un système de contrôle héréditaire, semble avoir essayé de sauver la face et de conserver le pouvoir au lieu d'admettre qu'il avait en quelque sorte échoué et de demander le pardon.
Un tremblement de terre survenu à un moment donné au XIIIe siècle renversa des bâtiments et, dans le même temps, la surpopulation entraîna des conditions insalubres et la propagation de maladies. Certains érudits pensent aujourd'hui que des personnes auraient été invitées à plusieurs reprises à s'installer dans la ville pour remplacer celles qui étaient décédées et les tombes contenant des victimes évidentes de sacrifices humains suggèrent que la population commençait à désespérer de l'aide de ses dieux (bien que les sacrifices humains aient été pratiqués plus tôt, comme le montre la tombe du souverain appelé Birdman). Des preuves de guerre civile ou au moins de troubles sociaux à grande échelle suggèrent une sorte d'affrontement violent vers 1250 et bien que des tentatives aient été faites pour réparer les dégâts causés par les inondations et le tremblement de terre, l'autorité centrale qui avait maintenu l'ordre auparavant semble s'être effondrée; vers 1350, la ville avait été abandonnée.
Conclusion
Lorsque les monticules de Cahokia ont été remarqués pour la première fois par les Européens au XIXe siècle, ils ont été considérés comme des formations naturelles par certains et comme l'œuvre de divers peuples européens ou asiatiques par d'autres. Mann note:
Les auteurs du XIXe siècle ont attribué les complexes de monticules, entre autres, aux Chinois, aux Gallois, aux Phéniciens, à la nation perdue de l'Atlantide et à divers personnages bibliques. Une théorie largement répandue attribuait la paternité de l'œuvre à des émigrés scandinaves qui, plus tard, se seraient installés au Mexique et seraient devenus les Toltèques. (289-290)
Comme pour les Mayas lorsqu'ils furent "découverts", les écrivains européens et américains ont refusé de croire que les monticules avaient été créés par des Autochtones, même si l'un des plus grands intellectuels américains du XVIIIe siècle, Thomas Jefferson, avait examiné les monticules et les avait déclarés "d'origine autochtone".
Le grand mystère de l'identité des bâtisseurs est amplifié par la question de leur disparition. La disparition "mystérieuse" du peuple de Cahokia est encore discutée aujourd'hui par certains écrivains et producteurs de vidéos. Il n'y a pourtant aucun mystère à leur disparition, et le site ne fut pas définitivement abandonné vers 1350.
Des travaux récents effectués à Cahokia montrent de manière concluante que la ville fut réintégrée par les tribus de la Confédération de l'Illinois. Le doctorant A.J. White, de l'université de Californie à Berkeley, a dirigé l'équipe qui a établi que Cahokia fut repeuplée dans les années 1500 et maintint une population stable jusqu'aux années 1700, lorsque les maladies transmises par les Européens, les changements climatiques et les guerres finirent par conduire au déclin et à l'abandon de la ville, bien que certaines personnes aient continué à y vivre jusqu'au début des années 1800. Cependant, ces personnes n'avaient aucune idée de qui avait construit les monticules, ce qui laisse la question ouverte à la spéculation.
Bien que Cahokia ait été connu des chercheurs du XIXe siècle, aucune fouille professionnelle du site ne fut entreprise avant les années 1960 et, depuis lors, les travaux archéologiques se poursuivent. Comme indiqué, Cahokia est aujourd'hui un site du patrimoine mondial de l'UNESCO ouvert au public, avec un centre d'interprétation et un musée, des allées et des escaliers entre et sur les monticules, et des événements organisés pour commémorer, honorer et enseigner l'histoire des peuples qui y vivaient autrefois.
