Suppiluliuma Ier (1344-1322 av. J.-C.) est considéré comme le roi le plus puissant et le plus impressionnant de l'empire hittite. Il était le fils de Tudhaliya II (également connu sous le nom de Tudhaliya III) et on lui attribue la fondation du Nouveau Royaume des Hittites (également appelé Empire hittite). Ses dates sont contestées en raison de la manière dont les Hittites enregistraient leur histoire. Le spécialiste Marc van die Mieroop écrit: "Les Hittites ne nous ont pas laissé de listes de rois avec la durée de leurs règnes. Ainsi, même pour le créateur de l'État du Nouvel Empire, Suppiluliuma Ier, nous disposons de différentes suggestions concernant ses années de règne, qui varient de vingt-deux à quarante ans... Si, dans la pratique, nous attribuons des dates absolues aux différents souverains, il s'agit toujours de dates approximatives" (156). Ce qui est clair, c'est que l'Ancien Empire des Hittites s'était fracturé et était tombé, et que Suppiluliuma Ier réforma les défauts de la politique gouvernementale à l'origine du déclin, reconquit les territoires perdus et étendit son règne à travers l'Anatolie, au nord vers la Mésopotamie et jusqu'aux frontières de l'Égypte.
L'Ancien Empire et l'ascension de Suppiluliuma
L'Ancien Empire hittite avait été fondé par Hatusilli Ier qui, en 1650 avant notre ère, avait conquis le peuple connu sous le nom de Hatti, avait reconstruit sa capitale à Hattusa (aujourd'hui Bogazkale, en Turquie) et l'avait établie comme capitale hittite. Hatusilli Ier est considéré comme un grand guerrier et un administrateur qui étendit la domination hittite à toute la région, mais sous son petit-fils, le royaume commença à décliner. À l'époque de Tudhaliya II, les Hittites ne contrôlaient plus que la région de Hattusa et quelques petites villes. L'édit de Telipinu (Telipinu étant le dernier souverain de l'Ancien Empire) déplore l'état déplorable du royaume hittite et fait état de son déclin constant depuis la mort d'Hatusilli Ier jusqu'au règne de Telipinu. Tudhaliya II ne fit pas grand-chose pour arranger les choses et, sous son règne, le royaume s'affaiblit davantage encore. Van die Mieroop écrit: "Ces revers furent renversés, cependant, par Suppiluliuma Ier qui, déjà sous son père Tudhaliya II, s'avérait être l'un des chefs militaires les plus compétents des Hittites" (159). Son succès était dû à sa capacité à reconnaître les opportunités et à les exploiter au mieux.
La conquête du Mitanni
L'exemple le plus clair de la tactique de Suppiluliuma Ier fut sa conquête du Mitanni. Le royaume de Mitanni s'étendait du nord de la Mésopotamie à l'Anatolie (de l'Irak actuel à la Turquie), et les Mitanni étaient suffisamment importants pour avoir conclu des alliances avec l'Égypte depuis l'époque de Touthmôsis III (1479-1425 av. J.-C.). Les dynasties égyptiennes suivantes continuèrent à respecter les Mitanni, et la fille du roi mitanni Tushratta fut donnée en mariage à Amenhotep III (1391-1353 av. J.-C.) comme épouse de second rang dans le cadre d'un de leurs traités. Peu après, une lutte de pouvoir dans la capitale mitannienne de Washukanni entre Tushratta et un parent du roi précédent, Shuttarna, connu sous le nom d'Artatama II, divisa le gouvernement. Reconnaissant une opportunité, Suppiluliuma Ier soutint Artatama II, plus faible, afin d'entretenir le conflit et de renverser Tushratta, plus fort. L'Égypte, cependant, soutint Tushratta en tant que souverain légitime et l'aida à maintenir son régime. Tushratta avait presque vaincu son rival lorsque Suppiluliuma Ier acheva sa campagne victorieuse en Syrie et s'assura que les Égyptiens en aient connaissance, tout en affichant clairement son soutien à Artatama II. L'Égypte, reconnaissant le pouvoir grandissant du roi hittite et espérant s'attirer ses faveurs, retira son soutien à Tushratta. Suppiluliuma Ier, fatigué de la diplomatie et désormais libre d'agir à sa guise sans craindre les représailles égyptiennes, mena ses forces sur Washukanni et la mit à sac. Tushratta fut assassiné par son fils et Artatama II monta sur le trône.
Au grand dam de Suppiluliuma Ier, Artatama II se découvrit des penchants pro-assyriens. Les Assyriens, qui n'étaient pas les amis des Hittites, gagnaient en puissance à l'époque et ils profitèrent de la chute du régime de Tushratta pour faire des incursions dans la région du Mitanni avec le soutien d'Artatama II. Suppiluliuma Ier retira alors son soutien à Artatama II et à son fils Shuttarna III et soutint le fils de Tushratta, Kili-Teshub. Il maria l'une de ses filles à Kili-Teshub, le rattachant ainsi à sa propre maison, et marcha à nouveau sur le Mitanni, prenant Carchemish et Washukanni et établissant Kili-Teshub sur le trône. L'historien Trevor Bryce note que cette volte-face de Suppiluliuma Ier suscita des protestations de trahison de la part des factions d'Artatama II et de Shuttarna III, mais "Suppiluliuma Ier n'était jamais du genre à laisser les promesses qu'il avait faites, ni d'ailleurs aucune considération d'honneur, de loyauté ou de fair-play, faire obstacle à la réalisation de ses objectifs" (35). Le Mitanni fut conquis, les Assyriens furent tenus en échec (du moins pour le moment), et Suppiluliuma Ier élimina une nation rivale et agrandit son propre territoire. La région du Mitanni serait désormais gouvernée par des rois hittites jusqu'à l'avènement des Assyriens.
Suppiluliuma et la reine égyptienne
Reconnaître la faiblesse d'un adversaire et en tirer le meilleur parti était le mode de fonctionnement habituel de Suppiluliuma Ier, comme en témoignent ses relations avec le successeur d'Amenhotep III en Égypte, Akhenaton. Peu après son accession au pouvoir en 1353 avant notre ère, Akhenaton abolit les pratiques religieuses traditionnelles en Égypte et instaura le monothéisme. Il se retira ensuite dans sa nouvelle ville d'Akhetaton et se désintéressa largement de la politique étrangère. Suppiluliuma Ier envoya des messages au nouveau roi et, ne recevant aucune réponse, saisit l'occasion et envahit les États vassaux de l'Égypte, tels que Byblos, en les revendiquant pour l'empire hittite. Lorsque Akhenaton se ressaisit et envoya son général Horemheb s'occuper des Hittites, il était trop tard. L'armée hittite de Suppiluliuma Ier était devenue trop forte, tandis que l'armée égyptienne, qui avait été largement négligée sous le règne d'Akhenaton, était devenue plus faible qu'elle ne l'était sous Amenhotep III.
Le pouvoir de Suppiluliuma Ier s'accrut au fur et à mesure qu'il étendait son empire. À l'époque du successeur d'Akhenaton, Toutânkhamon, l'empire hittite rivalisait avec l'Égypte et l'armée hittite était la plus puissante de la région. Comme Akhenaton avant lui, Toutânkhamon envoya le général Horemheb s'occuper des Hittites, mais sans grand résultat. Les Hittites n'étaient pas assez forts pour prendre l'Égypte par la force et les Égyptiens n'étaient pas assez puissants pour chasser les Hittites de leurs frontières. Van die Mieroop écrit: "[les Hittites] et l'Égypte se considéraient mutuellement comme des égaux, un sentiment qui peut avoir conduit à la demande très inhabituelle de la reine d'Égypte, récemment devenue veuve, pour qu'un fils de Suppiluliuma Ier devienne son mari" (159). À la mort de Toutânkhamon en 1327 avant notre ère, sa jeune épouse Ânkhésenamon écrivit à Suppiluliuma Ier pour lui demander de l'aide:
Mon mari est mort et je n'ai pas de fils. On dit de vous que vous avez beaucoup de fils. Vous pourriez me donner l'un de vos fils pour qu'il devienne mon mari. Jamais je ne choisirai un de mes serviteurs pour en faire mon mari.
Cette étrange requête d'une reine égyptienne rendit Suppiluliuma Ier méfiant. Aucune dynastie égyptienne n'avait jamais invité le fils d'un roi étranger à s'asseoir sur le trône d'Égypte. Le roi hittite envoya un émissaire en Égypte pour la rencontrer et vérifier la véracité de son message. L'homme revint avec une autre lettre qui disait:
Si j'avais eu un fils, aurais-je raconté ma honte et celle de mon pays à un pays étranger? Vous ne m'avez pas cru et vous me l'avez dit. Celui qui était mon mari est mort. Je n'ai pas de fils! Jamais je ne prendrai un de mes serviteurs pour en faire mon mari. Je n'ai écrit à aucun autre pays, je n'ai écrit qu'à vous. On dit que vos fils sont nombreux; donnez-moi donc un de vos fils. Pour moi, il sera époux, mais en Égypte, il sera roi.
Suppiluliuma, une fois assuré de la légitimité de l'offre, semble avoir été plus qu'heureux d'obliger Ânkhésenamon. C'est une opportunité qu'il n'aurait jamais pu prévoir: le trône d'Égypte était à sa portée sans qu'il ait à fournir le moindre effort. Il envoya rapidement son fils Zananza en Égypte pour épouser Ânkhésenamon, mais le prince fut tué avant d'atteindre la frontière. Son assassinat a longtemps été considéré comme l'œuvre du général Horemheb, peut-être avec le soutien ou la complicité du vizir nommé Aÿ.
La peste et la mort du roi
Suppiluliuma Ier, furieux d'apprendre la mort de son fils, lança toutes les forces de l'armée hittite contre l'Égypte. Il conquit d'autres territoires et ramena des captifs égyptiens à Hattusa. Cette décision s'avéra malheureuse, car une épidémie balayait l'Égypte en 1322 avant notre ère et, en ramenant les Égyptiens dans sa capitale, Suppiluliuma Ier apporta la peste avec eux. Il mourut de la peste la même année et son fils, Arnuwanda II, qui avait été préparé par le roi pour devenir son héritier, mourut également. Le pouvoir de l'empire hittite échut alors au fils cadet, Mursili II, qui suivit l'exemple de son père en matière de politique et de prouesses militaires. Mursili II sécurisa les frontières de l'empire et les élargit. Après sa mort, cependant, l'empire des Hittites déclina lentement. Les rois qui suivirent Mursili II, même s'ils connurent quelques moments de gloire, ne purent jamais atteindre les mêmes objectifs ni maintenir l'empire comme l'avaient fait Suppiluliuma Ier ou Mursili II. Un peu plus de cent ans après la mort de Suppiluliuma Ier, l'empire hittite s'effondra sous l'effet des attaques répétées des Peuples de la mer et de la tribu connue sous le nom de Gasgas. En l'an 1200 avant notre ère, l'empire avait disparu et la région avait été conquise par les Assyriens.
