Les pièces de monnaie de la Grèce antique nous ont fourni certaines des images les plus célèbres de l'Antiquité, car elles étaient frappées de motifs destinés à déclarer fièrement l'identité de la ville qui les avait frappées et à garantir leur valeur. Les pièces de monnaie, qui font partie des grandes survivances archéologiques, sont une source inestimable d'informations sur les pratiques culturelles, les personnages importants et les relations internationales de l'Antiquité.
Évolution et fonction de la monnaie
Dans l'Antiquité, les échanges commerciaux se faisaient essentiellement par le biais d'un système de troc qui fonctionna pendant des millénaires. Certains biens finissaient par être échangés contre de grandes barres de métal, comme le talent de bronze ou de cuivre, dont les deux parties convenaient de la valeur. L'étape suivante consistait à utiliser des tiges métalliques (obelos, d'où le nom de la pièce obol) d'une longueur de 1,5 mètre; on pouvait tenir 6 d'entre elles dans une main. Le mot grec pour "tenir" est drattomai et c'est l'origine de la pièce de monnaie drachme. C'est à partir de ces barres et tiges qu'est née l'idée d'un matériau plus portable et plus universel qui pourrait être échangé contre n'importe quel bien ou service: la pièce de monnaie.
Les Grecs attribuèrent à la Lydie l'invention, au début du VIe siècle avant notre ère, de pièces de monnaie estampillées par l'État afin d'en garantir la valeur et d'en reconnaître l'authenticité. Les pièces étaient généralement légèrement plus légères que le métal pur de même valeur, de manière à couvrir le coût de leur frappe, voire à réaliser un petit bénéfice. Au cours des siècles suivants, certains États abusèrent de cette marge et produisirent des pièces dont la teneur en métaux précieux était de plus en plus faible, dans le but de créer de la valeur là où il n'y en avait pas. Après avoir été ridiculisée, Athènes fut contrainte de retirer un lot de pièces de monnaie plaquées qui avaient été frappées à la suite d'une crise financière vers 406 avant notre ère. À l'époque, comme aujourd'hui, la monnaie ne pouvait fonctionner que si les gens avaient confiance en sa valeur présente et future.
Les premières pièces grecques apparurent à Égine vers 600 avant notre ère (ou même plus tôt). Elles étaient en argent et représentaient une tortue, symbole de la prospérité de la ville fondée sur le commerce maritime. Athènes et Corinthe suivirent rapidement l'exemple d'Égine. La naissance de la monnaie dans la Grèce élargie n'était cependant pas vraiment une invention de pure commodité mais une nécessité, motivée par le besoin de payer les soldats mercenaires. Ces guerriers avaient besoin d'un moyen pratique pour transporter leur salaire et l'État avait besoin d'une méthode de paiement qu'il pouvait appliquer à tout le monde de la même manière. Pour le commerce maritime en particulier, le troc resta la forme d'échange la plus courante, car le problème de la monnaie dans le monde antique était que la valeur des pièces était souvent différente d'une cité à l'autre. Néanmoins, pour les citoyens d'une ville donnée et de ses territoires environnants, la monnaie devint un moyen très utile d'acheter et de vendre des marchandises, et il était pratique pour l'État d'utiliser des pièces pour payer de petits services publics tels que la participation à des cours de justice. Cette nouvelle richesse portable était si pratique que les Grecs les plus pauvres portaient leurs pièces dans la bouche lorsqu'ils allaient au marché, tandis que les Grecs les plus riches disposaient désormais d'un moyen pratique de stocker (et de cacher) leurs richesses.
Certains grands États réussirent à imposer leur monnaie à d'autres cités-États et la faire accepter comme moyen d'échange. La monnaie d'argent athénienne du Ve siècle avant notre ère en est un exemple, et c'est peut-être le premier cas d'utilisation d'une monnaie unique par différents États, les membres de la Ligue de Délos. Des exemples de tétradrachmes athéniens en argent représentant des hiboux ont été découverts en Égypte, en Palestine, en Arabie et en Bactriane. La Ligue arcadienne était une autre organisation qui utilisait une monnaie commune. De même, Alexandre le Grand utilisait ses pièces dans tout l'empire macédonien et de nombreux États les frappaient encore deux siècles après sa mort. D'autres États contemporains copieraient l'approche grecque en matière de monnaies et produiraient leurs propres types de pièces, comme les Étrusques et les Carthaginois.
Frappe des pièces
Les pièces grecques étaient fabriquées principalement en argent, mais aussi en or, en électrum (un alliage naturel d'argent et d'or), en alliage de cuivre et en bronze. Les métaux étaient fondus dans un foyer de forge, puis, pour standardiser la taille et le poids de chaque pièce vierge (flans), le métal en fusion était coulé dans des moules ou des récipients hémisphériques préparés à l'avance. Plus tard, une autre méthode consista à découper des tranches dans des cylindres métalliques du bon diamètre.
Pendant ce temps, un graveur gravait le dessin (en relief ou incisé) sur des matrices métalliques en bronze ou en fer trempé, une pour chaque face de la pièce (les premières pièces n'avaient qu'une seule face estampillée). Dans certains hôtels des monnaies de la période classique, comme en Italie du Sud et en Sicile, les graveurs signaient même leur travail. Un poinçon (généralement l'avers) était placé sur une enclume et le disque de métal vierge était placé au-dessus, chauffé pour le rendre légèrement mou. Le frappeur tenait alors dans sa main l'autre matrice et la martelait sur le disque vierge. La frappe laissait alors une impression sur les deux faces de la pièce. Parfois, d'anciennes pièces étaient estampillées avec de nouveaux motifs.
Différents poids de pièces étaient utilisés pour créer des dénominations allant de l'obole (six pièces équivalant à une drachme) au double octadrachme. Ce que l'on pouvait acheter avec des pièces changea au fil du temps, mais, à titre d'exemple, l'entrée aux festivals de théâtre d'Athènes coûtait initialement deux oboles au début du Ve siècle avant notre ère, ce qui correspondait à une journée de travail. La plupart des pièces étaient toutefois frappées en argent et avaient donc une valeur relativement élevée, équivalant peut-être à une semaine de travail pour la plupart des citoyens. Ce n'est qu'à l'époque hellénistique que les pièces de petites valeurs se répandirent.
Des tentatives furent faites pour fabriquer de fausses pièces en utilisant un noyau de faible valeur, comme le plomb ou le bronze, recouvert d'une fine couche du bon métal. Plus les motifs devenaient complexes, plus il était difficile de les copier, mais les premières pièces présentent souvent des trous de perforation, ce qui suggère qu'elles furent testées à plusieurs reprises pour déterminer leur véritable composition.
Les dessins
Les pièces grecques de certaines polis ou cités-États portaient souvent des motifs spécifiques qui furent utilisés pendant des siècles, devenant ainsi des symboles immédiatement reconnaissables de la ville en question. Les dieux et les personnages de la mythologie grecque étaient particulièrement populaires, mais toutes sortes de sujets étaient choisis pour représenter des villes particulières. Curieusement, le revers des premières pièces ne comportait généralement qu'une simple forme géométrique, en particulier un carré coupé en quatre. Plus tard, les monnayeurs et les administrateurs comprirent que le revers était l'occasion de doubler le message visuel. Les motifs avaient parfois un rapport avec la valeur de la pièce, comme lorsqu'Athènes ajouta un rameau d'olivier pour distinguer l'hémidrachme du drachme.
Le motif le plus célèbre est peut-être la chouette d'Athéna qui figurait sur les pièces d'argent tétradrachmes d'Athènes. Athéna était la patronne de la ville et figurait au revers. Corinthe utilisait Pégase, le cheval ailé du héros corinthien Bellérophon qui l'avait trouvé à la fontaine de Pirène, à l'extérieur de la ville. Les pièces de Knossos représentaient le labyrinthe de la légende de Thésée et du Minotaure. Thèbes arborait le bouclier caractéristique des Boïens. Syracuse utilisait l'image d'Aréthuse avec des dauphins nageant pour symboliser la puissance de la ville grâce au commerce maritime. Comme nous l'avons vu, Égine fit de même mais utilisa une tortue de mer, qui fut remplacée par une tortue de terre sur des pièces plus tardives. Poséidon figurait sur les pièces de Poséidonia, et Silène sur celles de Naxos.
Les plantes et les fleurs locales étaient également un choix populaire de symbole, par exemple, la feuille de céleri pour Selinonte, la rose pour Rhodes, et l'épi de blé pour Metapontum. Les chariots semblent avoir séduit de nombreuses cités-États et apparaissent sur des pièces de monnaie allant de la Sicile à la Macédoine. La lyre était un autre emblème courant, comme en témoignent les monnaies de Délos. Certaines pièces portaient de courtes inscriptions, le plus souvent une seule lettre, comme ΑΘΕ pour Athènes ou Koppa pour Corinthe. À la fin de la période classique, les souverains utilisaient les pièces de monnaie comme moyen de propagande pour montrer leur propre image dans tout leur empire et s'associer à des dieux et à des héros tels qu'Hercule.
Un témoignage historique précieux
L'imprécision du processus de fabrication des pièces de monnaie dans le monde grec est un atout précieux pour les archéologues. En examinant la pureté du métal de certaines pièces et l'alignement des motifs et de leurs imperfections, ils sont en mesure de faire correspondre différents exemples d'un même lot de pièces à des monnaies et à des périodes spécifiques, ce qui permet de dater d'autres objets et les lieux dans lesquels les pièces ont été excavées. Parfois, la simple présence de pièces à certains endroits a permis d'établir d'anciennes relations commerciales, par exemple. Enfin, les images figurant sur les pièces constituent une source précieuse d'iconographie liée à la religion grecque et un témoignage sur l'agriculture et l'architecture. Elles constituent également une référence visuelle pour toutes sortes d'objets aujourd'hui perdus, des trépieds de victoire aux proues de navires, et parfois, comme pour de nombreux rois de Bactriane, elles sont notre seule source d'informations sur le portrait d'un individu.
