Léda est une figure de la mythologie grecque qui fut notamment séduite par Zeus quand il prit la forme d'un cygne. Elle était reine de Sparte et mère de la belle Hélène qui déclencha la guerre de Troie, et des jumeaux Dioscures. Léda et le cygne étaient un sujet populaire pour les artistes grecs et romains et est souvent représenté en sculpture antique, en poterie et sur les mosaïques.
Généalogie
Léda était la fille du roi Thestios de Pleuron en Étolie. Elle était l'épouse de Tyndare, roi de Sparte, et ensemble ils eurent divers enfants dont Hélène, qui tomberait amoureuse de Paris et provoquerait la guerre de Troie, les jumeaux héros, Castor et Pollux (alias les Dioscures ou les jumeaux divins), Clytemnestre (future épouse du roi Agamemnon), Timandra et Philonoé.
Léda et le cygne
Léda fut séduite par Zeus quand le roi des dieux olympiens prit la forme d'un cygne. Le résultat de cette union, qui eut lieu sur les rives de l'Eurotas, fut un œuf d'où naquirent la belle Hélène et les Dioscures. Le deuxième fils jumeau, Castor, naquit du mari de Léda, Tyndare la nuit même où l'œuf eut éclos. Cela explique pourquoi l'un des jumeaux était considéré comme mortel et l'autre immortel, mais selon certains écrivains, notamment Homère et Pindare, les jumeaux se partageaient l'atout d''immortalité au quotidien. Comme point culminant de l'histoire, Léda se vit accorder l'immortalité par Zeus et fut transformée en déesse Némésis. Cependant, dans l'Odyssée d'Homère le héros Odysseus voit Léda lors de son voyage au royaume d'Hadès.
La version Némésis
Dans une version alternative du mythe, c'est la déesse Némésis qui est poursuivie par Zeus (bien qu'une version antérieure ait les rôles inversés). La déesse se transforme en poisson et nage pour échapper à ses attentions, mais Zeus amoureux n'est pas dissuadé et se transforme en castor pour mieux poursuivre sa proie. Némésis se transforme ensuite en diverses autres créatures dont un lièvre, une abeille, puis une souris, mais Zeus devient simplement une créature plus rapide ou plus prédatrice à chaque fois jusqu'à ce que, enfin, en tant que cygne, Zeus capture Némésis alors qu'elle est une oie. Dans certaines versions, une touche de ruse supplémentaire est ajoutée lorsque Zeus fait appel à sa pitié en prétendant qu'il est poursuivi par un aigle, puis la ravit.
Après avoir couché ensemble, Némésis s'enfuit à Sparte où elle pond un œuf bleu violacé dans les marais à l'extérieur de la ville. Léda, un jour trouve cet œuf (ou un berger le fait et le donne à sa reine), et elle le ramène au palais où elle le cache dans un coffre. De l'œuf éclos naît Hélène, comme dans l'autre version du mythe, et Léda élève l'enfant comme sa propre fille. Une troisième version voit Hermès jeter l'œuf entre les cuisses de Léda pendant qu'elle est sur un tabouret, probablement en train de donner naissance aux Dioscures.
Léda dans l'art
Léda embrassant un cygne ou tenant un œuf était une scène souvent représentée dans l'art grec. Une célèbre statue en marbre de Léda tenant un cygne est maintenant exposée dans les musées du Capitole à Rome. Datant de l'époque romaine, on pense qu'il s'agit d'une copie d'un original grec sculpté vers 400 AEC, première représentation connue du mythe du cygne avec Léda. Zeus et Léda avec un oeuf assis sur un trône (mais pas de cygne en vue) sont représentés sur une poterie attique à figures rouges datant du milieu (ou de la fin) du Ve siècle avant notre ère.
Un bas-relief datant de c. 425 AEC, du temple de Némésis à Rhamnus, représente une Hélène adulte menée à Léda par Némésis. Il est actuellement exposé au Musée national de Stockholm. Hélène émergeant d'un œuf apparaît sur des poteries à figures rouges des Pouilles et de Campanie au IVe siècle AEC. Enfin, Léda poursuivie par un cygne est représentée dans le panneau central (emblemeta) d'une mosaïque de l'époque romaine du sanctuaire d'Aphrodite à Palaipafos sur Chypre et est typique des représentations plus érotiques du mythe du cygne à partir de la période classique tardive.
