La Bataille de Dun Nechtain (aussi connue comme la Bataille de Dunnichen, la Bataille de Nechtanemere, Lin Garan, et la Bataille de Nechtan) fut un conflit crucial entre les Northumbriens sous leur roi Ecgfrith et les Pictes sous leur roi Brude Mac Bile (ou roi Bridei III). La bataille se déroula à 15h00 le samedi 20 mai, 685. La datation précise du conflit pourrait suggérer qu'il y a une documentation complète de la bataille, mais en réalité, sauf le récit de l'historien Bède (672-735) et la représentation possible gravée sur la pierre d'Aberlemno #2, peu de détails sont connus. La Bataille de Dun Nechtain arrêta les invasions northumbriens (au moins pour un certain temps), libéra les Écossais et les Bretons de la domination northumbrienne, et sécurisa les frontières du pays des Pictes. Les historiens John et Julia Keay notent que la bataille «a probablement créé les circonstances dans lesquelles l'Écosse fut fondée» (271). Cette affirmation est également soutenue par d’autres historiens, comme Stuart McHardy, qui note également l’importance durable de cette bataille dans l’histoire écossaise.
La Northumbrie et les Pictes
L’essor du royaume anglican de Northumbrie et la chute du royaume de Gododdin (situé entre les terres des Pictes et les régions méridionales des Angles) élargirent les possessions des Angles en Grande-Bretagne. Le résultat fut leurs incursions régulières dans les terres pictes. Les Pictes du sud furent conquis par les Angles et subjugués, comme les Écossais et les Bretons avant eux. Selon les historiens Keay, «par une combinaison de moyens dynastiques, politiques et militaires, la Northumbrie finit par dominer une grande partie du Pictland méridional. Vers 672, après la mort du puissant roi de Northumbrie, Oswin, les Pictes tentèrent de 'se débarrasser du joug de l’esclavage' mais subirent une terrible défaite aux mains du successeur d’Oswald, Ecgfrith» (271). Ensuite, Ecgfrith mit en place des politiques pour maintenir les peuples conquis dans leur station inférieure et exigea que le tribut soit rendu régulièrement au royaume northumbrien de Bernicia.
La Northumbrie avait assez de ressources et d'hommes pour prendre une grande partie de terre des tribus comme les écossais, venus d'Irlande et installés à Dál Riata et Argyll, et les bretons de Strathclyde, tous les deux étant des sujets des Angles. L'une des politiques d'Ecgfrith fut d'installer des rois dans des régions qu'il considérait utiles pour lui-même. L'un de ces rois des Pictes fut Bridei mac Bili (mieux connu sous le nom de Brude Mac Bile), considéré comme l'un des plus grands, sinon le plus grand, des rois pictes pour avoir arrêté l’avancée des Angles de Northumbrie et avoir libéré ses terres de leur influence. Ce faisant, il supprimerait aussi le joug northumbrien pour les Bretons et des Écossais au sud, ainsi que d’autres tribus, et établirait plus ou moins les premières frontières de l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles du futur.
La Bataille
Le roi Ecgfrith, le cousin de Brude, l'aida peut-être à prendre le pouvoir à condition que Brude envoie régulièrement de tribut et travaille pour les intérêts d’Ecgfrith. Cette théorie a cependant été contestée, et on pense également que Brude serait arrivé au pouvoir après que les Northumbriens eurent vaincu le roi des Pictes du Nord, Drust Mac Donnel, à la Bataille des Deux Rivières en 670. Quelle qu'ait été la manière dont Brude arriva au pouvoir, il est clair qu’il devait envoyer du tribut au sud, à la Northumbrie. Brude, cependant, n’avait pas l’intention de le faire. Il semble qu’il ait d’abord envoyé du tribut sous la forme de bovin et de grain, cette pratique finit peu après qu’il avait consolidé son pouvoir. Ecgfrith n’était guère satisfait de ce développement, mais il devint plus contrarié encore par les incursions pictes dans son royaume au sud du Mur d’Hadrien alors en ruine et non défendu. Ecgfrith décida qu’il était temps d'éliminer Brude et d’enseigner aux Pictes une leçon.
En même temps, Brude consolidait son pouvoir davantage en soumettant les sous-chefs pictes rebelles. En 681, il prit la forteresse de Dunottar, et par 682, il avait une marine de taille et de force suffisantes pour naviguer vers les Orcades et soumettre les tribus là. À la suite de cette victoire, il prit la capitale écossaise de Dunadd à l’ouest, de sorte qu’en 683, il avait sécurisé ses frontières du nord, de l'est et de l'ouest (Orcades, Dunnotar et Dunadd) et n’avait qu'à se préoccuper d’une attaque directe du sud.
Cette attaque vint en mai de 685 lorsque Ecgfrith ne toléra plus les menaces de Brude contre son régime et refusa les conseils de ses conseillers pour tenter de nouvelles mesures diplomatiques. Il mobilisa une force de cavalerie (d'environ 300) pour écraser ce qu’il voyait comme une rébellion picte dans son pays. Les Pictes sous Brude attirèrent la force Angle de plus en plus profondément dans leur territoire en feignant la retraite. Les Keays observent qu'«il semble que Brude avait comme plan d’éviter le type de terrain qui avait conduit à la défaite précédente [en 672] et nécessitait d’attirer l’armée de Northumbrie dans son choix de territoire. Il utilisa la topographie locale pour piéger son ennemi, Dunnichen Hill et Nectan’s Mire jouant un rôle crucial» (271). Une fois que les Angles furent sûrement à sa portée, Brude les affronta alors à un endroit connu chez les Écossais comme Dunnichen, dans les chroniques anglaises comme Nechtansmere, et dans les chroniques galloises comme Linn Garan; les Annales d’Ulster l’appellent Dun Nechtain, et c’est le nom le plus souvent cité par les historiens. Les forces des Angles se trouvaient entre l’armée picte sur les hauteurs de Dunnichen Hill, qui auraient compté par milliers, et les marais du lac Nectan. Ecgfrith, réalisant sa position dangereuse, opta pour une charge complète de sa cavalerie montant sur la colline pour briser la ligne des Pictes au centre. Brude, cependant, se replia, feignant la retraite, puis tourna et tint la ligne. Il repoussa la charge, renvoyant les Angles en retraite vers le bas de la colline et vers les marais; puis il contre-chargea. L’historien Bède, qui donne le récit le plus détaillé de la bataille, écrit:
Le roi Ecgfrith, ignorant les conseils de ses amis...dirigea imprudemment une armée pour ravager la province des Pictes. L’ennemi fit semblant de battre en retraite et attira le roi dans des cols de montagne étroits, où il fut tué avec la plus grande partie de ses forces le 20 mai de sa quarantième année et le quinzième de son règne. Comme je l’ai dit, ses amis l’avaient mis en garde contre cette campagne; mais l’année précédente, il avait refusé d’écouter le révérend père Egbert, qui le priait de ne pas attaquer les Irlandais qui ne lui avaient fait aucun mal; et c’était sa punition, qu’il refusait maintenant d’écouter ceux qui essayaient de le sauver de la destruction. Désormais, les espoirs et la force du royaume anglais commencèrent à vaciller et à décliner, car les Pictes récupèrent leurs propres terres occupées par les Anglais, tandis que les Écossais vivant en Grande-Bretagne et une partie des Bretons eux-mêmes retrouvèrent leur liberté. Beaucoup d’Anglais à cette époque furent tués, réduits en esclavage ou forcés de fuir le territoire picte (chapitre 26).
Conséquences
La Bataille de Dun Nechtain brisa le pouvoir de la Northumbrie et sécurisa les frontières du pays des Pictes qui deviendrait l'Écosse. Elle chassa également les missionnaires chrétiens des Angles (catholicisme romain) hors des terres pictes, permettant à la marque originale colombienne du christianisme (l’Église celtique) de s’installer dans les montagnes au lieu de la marque romaine, qui fut acceptée par les Angles. Brude continua à régner jusqu’à sa mort en 693, date à laquelle son royaume était en sécurité et en paix.
Cette paix ne durerait pas longtemps, cependant, car son successeur, Nechtan mac Derile (706-724), ouvrirait des négociations avec les Angles sur les questions religieuses et commencerait un conflit religieux qui durerait dix ans dans le royaume entre ceux qui favorisaient l’Église celtique et ceux qui croyaient aux enseignements de la marque catholique romaine du christianisme. Néanmoins, en dépit de ces conflits, Brude avait forgé une nation unifiée qui serait réunie sous le règne du roi Óengus fils d’Uurguist en 734. Óengus, et ceux qui vinrent après lui, devraient à plusieurs reprises faire face aux tentatives des Angles d’envahir et de conquérir le pays des Pictes, et ce paradigme continuerait pendant le règne de Kenneth Mac Alpin (843-858) et après le dernier roi des Pictes, Giric, qui mourut en 899. Les guerres entre les Angles (plus tard les Anglais) et les Pictes (qui fusionnèrent avec les Écossais) sont légendaires dans l’histoire et continuèrent pendant des siècles, mais la bataille de Dun Nechtain en 685 établit les frontières que les deux peuples se disputeraient et ouvrit la voie à la constitution de l’Écosse.
