C'est sous la dynastie Gupta (IVe-VIe siècle), dans le centre-nord de l'Inde, que sont apparus les premiers temples hindous (et aussi bouddhistes) à vocation religieuse, issus de la tradition antérieure des sanctuaires taillés dans la roche. Ornés de tours et de sculptures élaborées, ces temples étaient souvent dédiés à tous les dieux hindous. L'architecture Gupta est très variée en termes de style, de conception et de caractéristiques.
La diversité des bâtiments Gupta montre que l'architecture des temples hindous en était à ses tatonnements et qu'elle n'avait pas encore atteint la standardisation des siècles suivants. Néanmoins, l'influence des bâtiments de l'ère Gupta sur l'architecture des temples indiens est indiscutable et se poursuivit jusqu'à la période médiévale. Malheureusement, sur le grand nombre de temples Gupta construits, relativement peu ont survécu.
Les grottes sanctuaires Gupta
Les premiers exemples d'architecture religieuse étaient des temples-cavernes dont l'extérieur était généralement décoré de sculptures en relief et d'une porte sculptée. À l'intérieur du sanctuaire se trouvaient des sculptures rituelles, comme par exemple un linga (phallus) de Shiva, et les murs étaient richement décorés d'autres sculptures représentant des scènes mythologiques. On trouve des exemples notables à Udayagiri, dans le Madhya Pradesh, dans une grotte datée de 401. On y découvre l'un des plus beaux exemples de l'art gupta, le célèbre relief représentant Vishnou dans son incarnation Varaha, à tête de sanglier. Le panneau mesure 7 x 4 mètres et la figure centrale, sculptée presque en ronde-bosse, émerge des eaux cosmiques après avoir vaincu un monstre ressemblant à un serpent et sauvé la déesse Bhūmi (la Terre). La scène, un célèbre mythe hindou, peut aussi être une référence allégorique à la paix et à la protection offertes par les rois Gupta.
Enfin, il convient de mentionner les grottes d'Ajanta, une rangée de 29 grottes creusées dans la roche qui suivent le ravin du lit de la rivière Vaghorâ, dans le nord-ouest du Deccan. Datant du IIᵉ siècle av. J.-C. au VIIᵉ siècle ap. J.-C., elles contiennent certains des plus anciens et des plus beaux exemples de peinture murale indienne. Les sujets traités sont principalement des scènes de la vie de Bouddha. La grotte 1 contient un sanctuaire à colonnes de style gupta, avec des chapiteaux de colonnes plats. La grotte 19 fut construite au Vᵉ siècle de notre ère et présente une façade en style gupta chaitya (sanctuaire), avec un porche à colonnade et une grande ouverture presque semi-circulaire au-dessus. L'ensemble de la façade est recouvert de riches sculptures et de panneaux en relief représentant des scènes de la tradition bouddhiste.
Temples Gupta: caractéristiques et matériaux
Non contents des grottes, les Guptas furent la première dynastie à construire des temples hindous hors des cavernes, marquant ainsi le début d'une longue tradition dans l'architecture des temples indiens. Il est peut-être important de noter ici que les temples hindous ne furent pas conçus pour accueillir des congrégations, mais plutôt comme étant la demeure (devalaya) d'une divinité. Ce palais décoré (prasada) permettait aux prêtres de faire des offrandes aux dieux et aux individus d'offrir des prières, des fleurs et de la nourriture (puja). Généralement l'offrande est faite à une relique sacrée ou à une statue représentant un dieu particulier, abritée dans un espace architectural relativement petit et sans fenêtre (le garbhagriha). Les croyants faisaient également le tour du temple dans le cadre d'un acte rituel d'adoration.
Le style Gupta fut influencé par les héritages kouchan, Mathura et Gandhara et emprunta les caractéristiques communes des portes en forme de T, des montants de porte décorés, des panneaux sculptés avec des figures en haut-relief, et des motifs de laurier et d'acanthe. Construits en grès, en granit et en brique, les temples de l'ère Gupta ajoutèrent à ce patrimoine architectural des arches en fer à cheval, gavakshas, et des tours incurvées distinctives, shikhara, souvent surmontées d'un disque ornemental nervuré appelé amalaka. Ces édifices élaborés sont en outre décorés d'une multitude de moulures et de sculptures ornementales placées dans des niches. Dans l'architecture Gupta, le carré était considéré comme la forme la plus parfaite et les temples étaient conçus pour être appréciés de tous les côtés, de sorte que chacun d'entre eux présente des caractéristiques architecturales décoratives.
La plupart des temples adoptent également un plan carré qui comporte une niche au centre, le garbhagriha. On y accède normalement par un porche à colonnes surmontant une porte, très décorée et dotée d'un linteau saillant. Les colonnes peuvent supporter un chapiteau décoré de feuillage, et les toits étaient généralement plats, comme dans les exemples conservés à Tigawa et Sanchi dans le Madhya Pradesh. Parmi les autres éléments décoratifs typiques des Gupta, citons les motifs triangulaires à l'intérieur des portes et les têtes de lion à l'extrémité des poutres en pierre.
Il est difficile de déterminer si tous les temples avaient un deuxième étage, car ils sont souvent en ruine. Le temple de Parvati à Nachna, datant de la fin du Vᵉ siècle, se distingue par la présence d'une salle de culte au deuxième étage. À partir du VIᵉ siècle, les temples Gupta ont été construits sur une plate-forme (jagati). Le temple de Dashavatara à Deogarh, dans le Madhya Pradesh, en est un bon exemple. À Deogarh, la plate-forme était entourée de reliefs représentant des scènes du poème épique Ramayana. Au centre du jagati se trouvait le sanctuaire principal, dépourvu de fenêtres et accessible par une série de marches sur les quatre côtés. Quatre sanctuaires de moindre importance se trouvent à chaque coin du complexe.
Typiques de la période, les temples Gupta étaient dédiés à un grand nombre de dieux hindous plutôt qu'à une seule divinité. En conséquence, la sculpture architecturale représente un large panel de dieux dans des scènes mythologiques. La porte de la tour carrée du temple de Dashavatara en est un bon exemple. Elle comporte des sculptures de Vishnou, Brahma, Indra, Ganga et Yamuna, ainsi que les serviteurs et les couples amoureux maithuna. Le temple abrite également l'un des panneaux sculptés les plus célèbres de l'Inde ancienne, le panneau Vishnou Anantasayana. La scène contient de nombreux dieux mais est dominée par un Vishnou endormi qui repose sur le serpent à plusieurs têtes Ananta et flotte sur les eaux de l'oubli tandis que de son nombril jaillit une feuille de lotus sur laquelle est assis Brahma, le dieu de la création.
Bhitargaon
Le temple de Bhitargaon, dans l'Uttar Pradesh, est l'un des temples gupta les plus complets qui subsistent. Il s'agit d'un rare exemple de temple hindou entièrement construit en briques, datant de la fin du Vᵉ siècle. Bien qu'endommagée dans sa partie supérieure, la tour shikhara incurvée à quatre faces du temple conserve ses arches gavaksha et ses pilastres peu profonds dont la taille diminue à mesure que la tour s'élève jusqu'à un pinacle. Ces pilastres et les chapiteaux décorés forment des cadres dans lesquels étaient placés des panneaux de terre cuite.
Peu de panneaux sont restés intacts, mais des exemples provenant d'autres sites montrent qu'ils devaient autrefois représenter des scènes animées de la mythologie, en particulier des figures de déesses fluviales. Les panneaux encore en place dans les étages supérieurs de la tour présentent des visages grotesques qui rappellent les gargouilles des cathédrales gothiques européennes (Harle, 115).
