À environ 107 km au nord d'Aurangabad, dans la chaîne Indhyadri des Ghats occidentaux, se trouvent les grottes d'Ajanta. Les 30 grottes, célèbres pour leur architecture de temple bouddhiste primitif et leurs nombreuses peintures murales délicates, sont situées dans un escarpement en forme de fer à cheval de 76 m de haut, surplombant les eaux de la rivière Waghur. La rivière prend sa source dans une chute d'eau pittoresque appelée sat kund (sept sauts), juste à côté de la dernière grotte. Elle rappelle avec force les forces naturelles qui, au fil des siècles, ont façonné les couches basaltiques du plateau du Deccan. Faisant également partie du Gautala Wildlife Sanctuary, ce paysage primordial offre un arrière-plan approprié à l'une des plus belles collections de peintures de l'antiquité indienne.
Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983, l'ancien nom du site est aujourd'hui inconnu. Son nom actuel provient d'un village voisin, dont la prononciation locale est Ajintha. Il est intéressant de noter qu'Ajita est le nom familier du Bouddha Maitreya.
Chronologie et mécénat
La période d'excavation (synonyme du creusement des grottes) peut être divisée en deux grandes phases. Les premières grottes (grottes 8, 9, 10, 12, 13, 15A), qui appartiennent à la phase Hinayana du bouddhisme, remontent approximativement au IIe siècle avant notre ère, et leur activité se poursuivit jusqu'au Ier siècle de notre ère, sous le règne de la dynastie Satavahana (IIe siècle av. J.-C. - IIe siècle de notre ère). La phase ultérieure des activités, entre le 5e et le 6e siècle, se déroula en grande partie sous le patronage des dynastes Vakataka (3e siècle - 5e siècle). Les Vakatakas étaient contemporains de l'empire Gupta. Le plus grand épanouissement de cette phase eut lieu pendant le règne bref mais remarquable de l'empereur Vakataka, Harisena (460 - 477 de notre ère). À cette époque, la "tendance à la mythologisation de la pensée indienne" (Coomaraswamy) avait déjà donné naissance au bouddhisme mahayana à partir des pratiques plus austères du hinayana.
L'excavation et la création des grottes semblent avoir été le fruit d'un effort plus communautaire au cours de la première phase. Des efforts collectifs contribuèrent à la construction de diverses parties des grottes, depuis les façades jusqu'aux cellules individuelles. Plus tard, cependant, la construction fut marquée par le parrainage de mécènes influents et de feudataires locaux. Les inscriptions des grottes 4, 16, 17, 20 et 26 indiquent que plusieurs grottes furent souvent construites sous l'égide d'un seul mécène, par exemple le roi local Risika Upendragupta, le premier ministre d'Harisena Varahadeva et le moine Asmaka Buddhabhadra. Le patronage royal ne limitait cependant pas son accessibilité à une clique exclusive. Ainsi, bien qu'étant un empereur shivaïte (du moins au moment de son accession au trône), Harisena présida à l'exécution de certaines des plus belles représentations de légendes bouddhistes.
Emplacement et disposition
Si la tranquillité des lieux peut expliquer le choix initial d'un établissement monastique bouddhiste, les grottes se trouvent également à proximité des anciennes routes commerciales et de la capitale de l'empire Satavahana, Pratishthana (actuellement Paithan, à 130 km au sud d'Ajanta). Le gouvernement était bienveillant, le commerce florissant et les villes prospères. Le bouddhisme était déjà populaire et les bhikshu (moines) bouddhistes parcouraient le plateau du Deccan en tant qu'émissaires grâce au patronage énergique de l'empereur maurya Ashoka (alias Asóka, 304-232 av. J.-C.).
Les grottes d'Ajanta ne furent pas creusées de manière isolée, mais une série d'activités similaires donna naissance à un certain nombre de complexes de grottes dans les Ghats occidentaux. Les grottes de Karli, Bhaja, Kanheri, Junnar, Nasik, Kondana et Pitalkhora en font partie. Il est tout à fait possible que l'inspiration pour ces grottes creusées dans la roche soit venue d'un ensemble de structures similaires à Barabar et dans les collines de Nagarjuni, situées dans le district de Jehanabad, à 24 km au nord de Gaya. Elles furent construites sous le règne d'Ashoka et de son petit-fils Dasarath (232-224 av. J.-C.), qui lui succéda sur le trône.
La permanence de l'architecture taillée dans le roc, comparée aux structures en bois autoportantes qui prévalaient, et l'avantage géographique de ces habitations étaient des arguments de poids en faveur de telles initiatives. Le complexe de grottes d'Ajanta comprend 30 grottes. Cinq d'entre elles (9, 10, 19, 26 et 29) sont des chaitya (salles de prière avec un stupa à l'extrémité) et les autres sont des vihara (monastères). Les grottes sont numérotées en fonction de leur disposition relative le long de la courbe en fer à cheval, dans le sens inverse des aiguilles d'une montre à partir de l'extrémité extérieure, et non en fonction de l'époque de leur création ou de leur finalité.
Peintures d'Ajanta
Les peintures murales d'Ajanta, en raison de leur fragilité inhérente et de l'abondance d'agents naturels destructeurs et d'agents humains malveillants, ont subi des dommages considérables, souvent irrévocables. Malgré les dégrédations, l'excellente qualité de l'exécution (en particulier dans les grottes 1, 2, 16 et 17) transparaît encore aujourd'hui à travers les surfaces souillées et noircies. Les récits passent sans restriction d'une paroi de la grotte à l'autre avec une remarquable fluidité. Une profonde compréhension de la nature et une profonde compassion imprègnent chaque trait et chaque geste d'une ardeur et d'une tendresse qui produisent une impression indélébile dans le cœur et l'esprit du spectateur. C'est un monde de mouvements gracieux et de "possession sereine de soi" (Coomaraswamy) très éloigné de l'art personnel de l'époque moderne. Réalisées par des artistes anonymes, les peintures murales retracent l'atman (l'âme) au-delà de la vraisemblance et des émotions passagères, reflétant la psyché sociale collective.
Il serait erroné de considérer que toutes les peintures furent réalisées de manière uniforme. En effet, il existe des variations de style et le travail de petites mains se mêle à celui du chef-d'œuvre. Pourtant, l'équilibre, les visages poignants et les gestes expressifs revêtent une signification infinie. Cela inclut les signes de la main connus sous le nom de mudras, qui sont au cœur du yoga, de la méditation et de la danse théâtrale indienne.
L'art d'Ajanta est celui d'une école. Il est important de se rappeler que la poursuite de l'art pour l'art ne constituait pas le seul objectif et que la recherche de la beauté n'était pas une fin en soi. Le grand art religieux d'Ajanta, dans toute sa sincérité et son raffinement, constitue un repère essentiel pour le voyage intérieur.
Technique de peinture
La surface accidentée des murs de la grotte a été rendue encore plus irrégulière pour assurer une bonne adhérence à l'enduit de couverture composé de terre ferrugineuse broyée, de gravillons, de sable, de fibres végétales, de coques de riz et d'autres matériaux fibreux d'origine organique. Une deuxième couche de boue, de terre ferrugineuse mélangée à de la poudre de roche pulvérisée ou à du sable et à des fibres végétales fines permit de recouvrir tout l'intérieur de la grotte. La surface était ensuite traitée avec une fine couche de chaux sur laquelle des pigments étaient appliqués. A l'exception du noir obtenu à partir du khôl, tous les autres pigments étaient d'origine minérale. La glauconite pour le vert, le lapis-lazuli pour le bleu, le kaolin, le gypse ou la chaux étaient fréquemment utilisés.
L'une des particularités des peintures murales d'Ajanta est que la puissance de l'expression dépend principalement de la rapidité des contours. Les coups de pinceau audacieux et amples témoignent d'une intimité et d'une sensibilité qui, même si les couleurs brillantes d'origine se sont pratiquement éteintes, révèlent qu'il s'agit d'œuvres réalisées par des esprits doués et des mains sûres.
Sujets des peintures
Les contes de Jataka, qui racontent les différentes incarnations du Bouddha, constituent une source abondante pour un projet magnifique de l'envergure d'Ajanta. L'humour désuet, la gentillesse distinguée et le sérieux qui caractérisent ces récits faisaient partie d'une tradition orale et étaient suivis sans distinction de croyance ou d'allégeance. Le fait qu'ils aient été largement adoptés à Ajanta prouve qu'ils étaient déjà largement acceptés par les prêtres et la population.
Avec l'évolution du bouddhisme, qui passa de la foi hinayana à la foi mahayana, les représentations et les peintures se transformèrent. Dans les grottes 9 et 10, l'Illuminé n'était représenté que symboliquement par l'arbre Bodhi, la paduka (chaussure en bois), la roue, etc. et non picturalement. Dans la phase ultérieure du développement, profondément influencée par le bouddhisme Mahayana, les peintures murales recrutent un vénérable panthéon d'êtres célestes, dont Kinnara, Vidyadhara et Gandharva, entre autres. Ajanta nous présente donc de manière appropriée une corne d'abondance de croyances, d'atmosphère intellectuelle, de culture, d'institutions, d'économie, d'aventures et de modes de vie des masses et de la noblesse pendant un demi-millénaire et plus.
Sculptures d'Ajanta
Les parallèles entre les peintures murales sur les murs des grottes et les sculptures et motifs sculpturaux qui ornent Ajanta sont nombreux. Tous deux subirent une transformation remarquable au cours de différentes phases de développement, tous deux s'inspirèrent des contes de Jataka, et tous deux sont pareillement éloquents, que ce soit par les gestes expressifs ou par la non-utilisation de ces derniers. Bouddha en tant que yogi assis est l'incarnation du repos et de la stabilité, tandis que Bouddha en abhaya mudra encourage l'assurance et la dignité. Outre les formes assises, les poses debout, tout aussi variées et significatives, abondent, car ces mouvements subtils des mains et des membres communiquent la pensée qui les anime bien plus que la performance ou l'acte qui s'ensuit. C'est pourquoi l'imagerie indienne a fait un usage intensif de ces mouvements gracieux pour créer un impact puissant.
Le bouddhisme Hinayana, avec sa philosophie rationaliste et son interdiction expresse des représentations picturales du Bouddha, n'aurait pas pu inspirer un art métaphysique comparable à la grandeur de la phase ultérieure. Ainsi, en dehors des motifs symboliques et des stupa (des grottes 9 et 10), peu d'activités sculpturales sont observées dans les grottes fouillées au cours de la phase antérieure.
Les sculptures d'Ajanta étaient à la fois enduites et peintes, bien que toute trace de peinture soit aujourd'hui invisible à l'œil nu. Le garbha griha (sanctum sanctorum) de chaque vihara contient presque toujours, en position assise, la figure du Bouddha en dharma chakra pravartana mudra (Bouddha en attitude de prêcheur prononçant son discours). La figure colossale du Bouddha de la grotte 26 ou les statues du Bouddha qui flanquent l'entrée de la grotte 19 témoignent de la polyvalence de l'échelle et de la structure narrative, qui est également soutenue par des traits délicats et des formes bien définies. La façade de la grotte 19, avec ses piliers et pilastres minutieusement sculptés, ses motifs décoratifs sur les rangées d'arcs chaitya et d'autres particularités structurelles, sont de merveilleux exemples de l'union de la sculpture et de l'architecture en un ensemble harmonieux.
L'architecture d'Ajanta
À l'instar des peintures murales et des sculptures, les éléments architecturaux ont eux aussi évolué en permanence sous l'effet de différentes influences et motivations. Si Ajanta est l'application d'un savoir héréditaire, il est également le fruit d'un processus de découverte et d'apprentissage constants, de l'intégration de nouvelles idées et formes provenant d'autres sites tels que Bagh, et d'un vocabulaire artistique en constante évolution. L'architecture de l'ensemble des grottes est unique parce qu'elle reflète l'amélioration constante des compétences des artisans, éduqués dans un style architectural déjà très développé mais peu familiarisés avec la technique de la taille des rochers. Ajanta, dans toute sa splendeur, représente donc une intégration réussie de la splendeur des structures contemporaines avec les particularités et les potentialités du milieu basaltique.
Comme nous l'avons déjà mentionné, le complexe de grottes compte cinq chaityas, les autres étant des vihara. Un chaitya est de forme apsidale ou rectangulaire avec des allées de chaque côté d'une nef avec un toit en voûte. Chaque allée est séparée par une rangée de piliers. La nef contient un stupa, l'objet du culte, à son extrémité. Les premiers chaityas imitaient méticuleusement les structures en bois contemporaines, comme en témoignent les décorations du toit voûté et les piliers.
Contrairement aux premiers stupas des grottes 9 et 10, ceux qui furent construits plus tard, comme dans les grottes 19 et 26, ont une image de Bouddha sculptée sur la face avant. La grotte 10 se distingue également par son entrée géante à arc unique et sa façade relativement peu décorée, qui laisse place à une porte plus petite surmontée d'une fenêtre. Les façades habilement décorées et les portiques à piliers témoignent d'un changement définitif dans les activités architecturales par rapport à l'austérité des débuts.
Un vihara, également appelé sangharama, était une demeure monastique composée d'un hall central et de cellules résidentielles attenantes. Les grottes 1 et 17 peuvent être considérées comme l'exemple le plus représentatif d'un vihara en plein développement. Un porche à piliers ou une véranda avec d'élégants ornements mène à une salle centrale spacieuse, de plan plutôt carré, avec des cellules pour les moines creusées dans ses côtés. Plus loin, une antichambre communique avec le garbha griha qui contient une image de Bouddha. On peut donc dire que l'évolution architecturale est passée d'une forme astylaire sobre, voire retenue, à des viharas à piliers ambitieux et richement ornés.
Les agents naturels d'altération et le recul de l'escarpement de l'ordre de 5 à 7 m au cours des siècles ont eu un impact dévastateur sur le frontispice de nombreuses grottes et ont fini par éliminer tous les escaliers (à l'exception de certains situés sous la grotte 17) qui reliaient chaque grotte au cours d'eau situé en dessous.
Déclin d'Ajanta
L'arrêt soudain des activités à Ajanta coïncida inévitablement avec la mort prématurée de l'empereur Vakataka Harisena. Mais les graines de la perturbation avaient été semées bien plus tôt. Les provinces d'Asmaka au sud d'Ajanta, d'Anupa (où se trouvent les grottes de Bagh) au nord, et de Risika, qui comprend Ajanta, étaient des domaines hérités d'Harisena; il n'avait pas eu à les conquérir. Cela explique le fait que quelques années après son accession au trône, des travaux d'excavation commencèrent sur le site sous le patronage de différents vassaux. Il n'est pas difficile de supposer que la situation était relativement paisible pour les souverains voisins, malgré une histoire belliqueuse, puisqu'ils s'unissaient pour parrainer les projets sur le même site.
Cette situation ne dura toutefois pas longtemps. Au début de l'année 469, Asmaka engagea une bataille féroce contre les seigneurs de Risika. Tous les travaux à Ajanta furent interrompus en 472 de notre ère, et cette suspension se poursuivit jusqu'à la fin de l'année 474, lorsque les Asmaka sortirent victorieux de la bataille. À partir de ce moment et jusqu'à la mort soudaine d'Harisena à la fin de l'année 477, beaucoup d'efforts furent déployés. Avec la disparition de l'empereur, les années d'or d'Ajanta prirent fin brutalement. Le chaos régnait sous un successeur inepte, de violents conflits éclatèrent pour la suprématie régionale et l'empire Vakataka implosa de façon spectaculaire.
En 480, toutes les fouilles avaient cessé, la plupart des patrons avaient été détrônés ou dépossédés de leur siège de pouvoir. Si l'on en croit les bruits de ciselage et de chant, la vie était presque revenue à un silence primitif interrompu seulement par le gazouillis des oiseaux ou le bavardage des singes. Après tout, la dernière phase de développement d'Ajanta fut menée par une douzaine, voire moins, de mécènes qui espéraient sculpter un monument aux proportions et à la beauté uniques. Contrairement à l'époque précédente, où c'était un effort communautaire qui avait jeté les bases d'Ajanta, ce deuxième élan était voué à se tarir avec le changement de fortune de la poignée de donateurs. En fin de compte, ce qui avait été à l'origine de son expansion rapide entraîna également son abandon soudain.
Après une interruption de plusieurs siècles, Ajanta prospéra à nouveau grâce aux voyageurs, aux érudits et aux dévots venus de tous les continents. Bien que le site n'ait plus la fonction pour laquelle il fut construit à l'origine, il a quelque chose à offrir à tous ceux qui peuvent passer quelques instants de contemplation tranquille à l'intérieur. En conclusion, les mots suivants du célèbre archéologue allemand Ernst Walter Andrae (1875-1956), que l'on trouve dans Keramik im Dienste der Weisheit, peuvent être utilisés pour décrire avec justesse l'importance de l'art d'Ajanta: "C'est l'affaire de l'art de saisir la vérité primordiale, de rendre audible l'inaudible, d'énoncer le mot primordial, de reproduire les images primordiales - ou ce n'est pas de l'art".
