Khajurâho était une ancienne ville de la région du Madhya Pradesh, dans le nord de l'Inde. Du 10e au 12e siècle, elle fut la capitale des rajas Chandela qui régnaient sur le Bundelkhund (alias Bundelkhand). En dépit de sa réputation de centre culturel important, Khajurâho n'a conservé aucun édifice non religieux, mais la présence de 35 temples hindous et jaïns en fait l'un des sites historiques les plus importants de l'Inde d'aujourd'hui, digne du nom que lui donna l'historien musulman Abu Rihan Al-Biruni, au XIe siècle, à savoir "la cité des dieux". Khajurâho est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Caractéristiques architecturales
La plupart des temples de Khajurâho furent construits en grès, mais quatre d'entre eux furent en partie construits avec du granit. Dans ce dernier groupe se trouve le Chaunsat Yogini (64 déesses tantriques), construit vers 875-900, qui comporte 64 salles de sanctuaires disposées autour d'une cour rectangulaire. Les temples de Lalguan Mahadeva, Brahma et Matangesvara, dont la conception et la décoration sont assez sobres par rapport aux temples ultérieurs, sont venus s'ajouter ultérieurement au cours de l'évolution du site.
La majorité des temples de Khajurâho furent construits entre 950 et 1050 et sont soit hindous (Saiva ou Vaisnava), soit jaïns. Le plus célèbre est le Kandariya Mahadeo, construit au début du XIe siècle et dédié à Shiva. Le temple Laksmana, plus ou moins contemporain, fut construit en 954 par le raja Dhanga (r. de 950 à 999) pour célébrer l'indépendance vis-à-vis des souverains Gurjara-Pratihara et présente un plan et un extérieur similaires à ceux du Kandariya Mahadeo. Il en va de même pour le temple de Visvanatha (vers 1002), conçu par Sutradhara Chhichchha. Les deux temples possèdent des sanctuaires à chaque coin de leurs plates-formes en terrasse. Le Laksmana était dédié à Vishnou et sa terrasse est particulièrement remarquable car elle porte une frise narrative qui court sur les quatre côtés: des éléphants, des guerriers, des chasseurs et des musiciens forment une procession sous le regard d'un souverain et de ses suivantes.
Parmi les autres temples remarquables du site, citons le Caturbhuja et Vamana à tour unique, le Matulunga, de forme trapue, et le temple jaïn Parshvanatha, rectangulaire et plus austère, dont le sanctuaire unique fut ajouté à l'arrière du bâtiment (vers 950-970). Le temple le plus récent de Khajurâho est probablement le Duladeo, construit selon un plan en étoile.
Le temple Kandariya Mahadeo
Le temple de Kandariya Mahadeo est peut-être l'édifice qui attire le plus l'attention à Khajurâho et il est certainement le plus grand. Construit vers 1025 sous le règne de Vidyadhara (r. de 1004 à 1035), le temple est un excellent exemple de la conception pleinement développée des temples de l'Inde du Nord. L'extérieur présente une série spectaculaire de tours (sikharas) qui s'élèvent progressivement depuis l'entrée jusqu'au sikhara le plus haut (31 mètres) au-dessus du sanctuaire sacré du temple (garbhagriha) à l'arrière. Le sikhara principal est également entouré de quarts de sikharas et de demi-sikharas et est surmonté d'un grand amalaka - une pierre circulaire nervurée. Le bâtiment ressemble ainsi à une chaîne de montagnes aux sommets variés, une intention délibérée de l'architecte car les temples hindous étaient représentatifs de l'Himalaya et de la "montagne du monde", un effet qui n'aurait été qu'accentué par son revêtement de gesso blanc d'origine, aujourd'hui perdu.
Orienté à l'est et disposé selon un plan en double croix, le temple est construit sur une haute plate-forme à laquelle on accède par une volée de marches menant à une série de porches. Le porche principal, ou mandapa, comporte des colonnes polygonales intérieures avec des consoles à figures sculptées qui soutiennent un dôme en encorbellement. L'ensemble porte des gavakshas, des arcs à double courbure. Le garbhagriha intérieur est semi-circulaire et flanqué de passages qui mènent à des balcons extérieurs avec des auvents en pierre.
Le temple Kandariya Mahadeo est richement décoré de sculptures: 646 figures à l'extérieur et 226 à l'intérieur du bâtiment. La plupart des figures mesurent un peu moins d'un mètre de haut et sont disposées sur deux ou trois niveaux. Elles représentent principalement Shiva et d'autres divinités hindoues telles que Vishnou, Brahma, Ganesha, ainsi que des serviteurs, des surasundari (vierges célestes) et des maithuna (amants).
Les sculptures érotiques, qui comprennent des scènes de bestialité, en particulier celles qui se trouvent sur le mur sud de l'antarala (=vestibule ou antichambre), sont sculptées en haut-relief et les personnages sont représentés dans toutes sortes de poses acrobatiques. Leur but est de représenter la fertilité et le bonheur, mais elles sont également considérées comme de bon augure et protectrices, une fonction importante précisément au point de fragilité architecturale du bâtiment entre le garbhagriha et le mandapa.
