Thanjavur (Tanjavur ou Tanjore) est une ville située dans l'état du Tamil Nadu, dans le sud de l'Inde. Thanjavur était la capitale du grand roi Chola (Cola) Rajaraja Ier et c'est lui qui commanda le magnifique temple de ce site, le Brihadeshvara, au début du XIe siècle. De nombreux autres temples et sanctuaires furent ajoutés au cours des siècles, faisant de Thanjavur l'un des sites historiques les plus importants et les plus visités en Inde aujourd'hui. Thanjavur est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le temple de Brihadeshvara
Également connu sous le nom de Rajarajeshvara, d'après le roi qui le fit construire, le temple de Brihadeshvara (ou Brhadesvara) fut construit entre 995 et 1025, en utilisant le butin de guerre Chola et le tribut du Sri Lanka. Le temple fut dédié au dieu hindou Shiva. Atteignant une hauteur de 63 mètres, c'est le plus haut temple de toute l'Inde. L'ensemble du complexe rectangulaire mesure environ 140 x 75 mètres et est entouré d'un mur avec des niches intérieures régulières. À l'intérieur du complexe se trouvent divers sanctuaires secondaires et une entrée monumentale à double porte (gopuras).
Le temple de Brihadeshvara de deux étages est construit sur une haute plate-forme à base plinthée. La tour de granit (vimana), qui s'élève en treize niveaux décroissants au-dessus de la garbhagriha sacrée (sanctuaire intérieur), est surmontée d'une structure en dôme qui repose sur un seul bloc de granit carré de 7,7 m pesant environ 80 tonnes. Le bâtiment dispose d'un porche d'entrée avant (mandapa) avec 36 colonnes, et il y a deux entrées supplémentaires à la base de la tour de chaque côté. Les trois entrées sont décorées de sculptures de figurines de gardiens, certaines deux fois plus grandes que nature, et sont approchées par un escalier monumental richement sculpté. Les centaines de niches de l'extérieur sont décorées de sculptures de figures divines (murti) — en particulier Shiva et Devi, de têtes de lion (kirttimukha), et de formes d'éventail.
Le temple fur conçu sur un plan précis de 16 x 16 carrés, un dessin connu sous le nom de padmagarbhamandala en architecture Dravida du sud de l'Inde. L'intérieur contient le passage typique pour les fidèles pour qu'ils puissent effectuer une cirambulation, dans ce cas précis, sur deux niveaux. Le garbhagriha contient un Shiva linga (phallus) de 4 mètres de haut. Il y a aussi une plate-forme snapana pour le bain rituel du dieu située dans un porche (ardhamandapa). Les peintures murales décorent les murs intérieurs et, autrefois cachées par les peintures ultérieures de l'époque Nayaka, celles-ci comprennent de belles images de Rajaraja I, son conseiller spirituel ou gourou, et ses trois reines. D'autres sujets incluent un Nataraja (Shiva comme Seigneur de la Danse) qui était la divinité du clan des Cholas (kuladevata).
Rararaja Ier (r. 985-1014) et son fils Rajendra Ier (r. 1012-1044) remplirent tous les deux le temple de sculptures en bronze, y compris d'images des rois et de leurs reines, sur lesquelles étaient accrochés des bijoux précieux. Comme l'indiquent les inscriptions, les Cholas payaient également des offrandes régulières d'encens, de nourriture et de fleurs et veillaient à ce que le temple soit bien entretenu par les préposés et pas moins de 400 danseuses — un aspect de plus en plus important du culte hindou à partir de cette époque. Des fonds furent également acquis en partitionnant les terres environnantes qui seraient contrôlées par les prêtres et les revenus utilisés pour l'entretien du temple. En effet, toute une communauté s'établit sur le site qui comprenait des comptables, des marchands et des administrateurs, créant un modèle qui serait copié dans d'autres sites de temple indien par la suite.
Les Gopuras
Les gopuras de Thanjavur sont deux immenses portes monumentales qui mènent à l'enceinte dominée par le temple Brihadeshvara. Ce sont les premiers exemples matures de ce genre dans le sud de l'Inde. Construite sur le côté est du complexe, la gopura extérieure a cinq étages et l'intérieur est de trois étages. Chaque gopura dispose d'une entrée centrale donnant accès à une seule pièce à deux étages de chaque côté. Les gopuras de Thanjavur sont uniques parce que chaque façade (intérieure et extérieure) n'est pas identique contrairement aux exemples ultérieurs. Les façades extérieures ont chacune deux grands dvarapalas (gardiens de porte) ainsi que des sculptures figurines dans leurs nombreuses niches et de grandes formes d'éventail décoratives. Le sommet de chaque gopura est couronné d'un toit massif en shala ou voûté en tonneau. Finalement sur d'autres sites, les gopuras deviendraient encore plus grandes et plus spectaculaires que les temples eux-mêmes.
Parmi les autres bâtiments du complexe figurent le Nandi Mandapa,(grande salle à colonnes), situé directement entre les gopuras et le temple Brihadeshvara. Un ajout ultérieur au site situé à l'extrémité opposée des gopuras est le sanctuaire Subrahmanya, construit vers 1750.
