Les Anthestéries célébraient deux choses apparemment disparates: le vin et les morts. Dionysos et Hermès Chthonios (Hermès des Enfers) étaient tous deux célébrés dans le cadre de cette fête. À bien des égards, les Anthestéries ressemblaient un peu à notre Halloween moderne.
La fête se déroulait sur trois jours, du 11 au 13 du mois d'Anthestérion (entre février mars selon les années), et chaque jour portait un nom particulier. Anthestéries et Anthestérion dérivent tous deux du mot grec anthos (fleur), en raison de leur caractère printanier. Il convient de noter que les femmes, les enfants et les esclaves participaient également à cette fête.
11 Anthesterion: Pithoigia
Le nom de ce jour est lié à ses événements et signifie littéralement "l'ouverture des pithoi (jarres)". Ce jour-là, les gens se réunissaient au sanctuaire de Dionysos Limnaios, sans y entrer, et ouvraient les pithoi qui contenaient le vin produit à partir des raisins de l'automne précédent. On buvait ensuite le vin. La consommation du vin nouveau ce jour-là était plutôt modérée par rapport à la consommation qui avait lieu le deuxième jour.
12 Anthestérion: Khóes
Khóes était le jour principal des Anthestéries. Le nom du deuxième jour fait référence à la forme du récipient dans lesquel on buvait le vin, le chous. Ce jour-là, on buvait du vin dans toute la ville lors de fêtes privées. Il y avait même un concours de boisson supervisé par l'archonte-roi (Basileus). Aristophane évoque les premiers mots de ce concours:
"Écoutez, les gens! Selon les coutumes de nos ancêtres, buvez le chous au son de la trompette! Et celui qui le baissera le premier emportera une outre...". Aristophane, Les Acharniens, 1000-1002
Ce concours n'était pas une mince affaire, car un chous pouvait contenir environ trois litres de vin.
On suppose que la coutume de boire du vin au cours de cette journée des Anthestéries, chaque homme prenant son propre récipient et le buvant en silence, était basée sur le mythe d'Oreste. Selon ce mythe, lorsqu'Oreste entra à Athènes après avoir tué sa mère, personne ne voulut lui offrir l'hospitalité parce qu'il était souillé. Mais, tout en éprouvant de la honte pour lui, ils le convièrent à une hospitalité solitaire, donnant à chaque convive une coupe de vin individuelle dans laquelle boire et imposant le silence tout au long du dîner afin de se distancer d'Oreste. Lors d'un dîner, la coutume veut que l'on partage le vin des récipients de l'hôte tout en participant à la conversation et aux jeux de mots. Lors du dîner d'Euripide, Oreste rappelle son rôle dans de telles traditions en des termes très clairs dans Iphigénie en Tauride d'Euripide:
"J'entends dire que mes malheurs sont devenus un rite religieux à Athènes,
Et qu'ils maintiennent encore cette coutume,
Et que le peuple de Pallas honore la coupe de la fête des cruches [en référence au chous et aux Anthestéries]." Euripide, Iphigénie en Tauride, 958-960
Le mariage sacré de l'épouse de l'Archon-roi avec Dionysos était célébré ce jour-là dans le cadre d'une mise en scène rituelle qui commençait par l'arrivée de Dionysos dans la ville. C'est également le jour de Khóes que le sanctuaire de Dionysos Limnaios était ouvert pour des rites secrets (bien qu'il soit possible que le temple ait été ouvert un peu plus longtemps que les strictes 24 heures).
Cependant, on croyait également que ce jour-là, les fantômes des défunts se promenaient dans la ville. Les Khóes et les Khýtroi, étaient donc des jours "malchanceux" et tous les autres temples et commerces étaient fermés pendant ces périodes. Pour se protéger de ces esprits errants, les Athéniens recouvraient les portes de leurs maisons de poix et mâchaient des feuilles d'aubépine. Les fantômes restaient collés à la poix s'ils tentaient d'entrer dans la maison et l'aubépine avait des vertus apotropaïques.
13 anthestérion: Khytroi
Khytroi doit son nom aux pots remplis d'un mélange semblable à de la bouillie (à base de graines et de céréales) qui étaient dédiés à Hermès Cthonios par les familles ce jour-là. À la fin de cette journée, les familles faisaient le tour des pièces de la maison et criaient "Dehors les [esprits]! Les Anthestéries sont terminées". D'une manière générale, nous ne savons pas qui étaient ces fantômes ni pourquoi ils entraient dans le monde des vivants pendant les Anthestéries. Cependant, un sacrifice spécifique qui était servi (ou préparé) dans le Khytroi nous aide à mieux comprendre le lien entre le vin nouveau de la saison et l'apaisement des morts. Le dernier jour des Anthestéries, un repas était offert à Érigone, la fille mythologique d'Icarios. Icarios était le mortel à qui Dionysos avait fait le célèbre don du vin. Cependant, après la mort d'Icarios, Érigone se suicida, créant ainsi un précédent mythologique pour l'adoration conjointe du vin et des morts.
Conclusion
Les Anthestéries n'étaient pas aussi grandioses dans leurs processions publiques et leurs rituels que d'autres fêtes athéniennes, telles que les Grandes Dionysies ou les Grandes Panathénées. Une grande partie de la fête semble avoir été liée à des activités personnelles ou familiales, comme le fait de boire en silence et de ne pas partager son vin, ainsi que les sacrifices domestiques de bouillie. Derrière les Anthestéries se cache l'importance du vin dans la Grèce antique (bien que cette définition concerne le festival athénien, il convient de noter que d'autres Athenstéries étaient célébrées par d'autres villes ioniennes). Le vin était si important que Dionysos était célébré chaque année pour la création de vin nouveau. En outre, comme les esprits des morts erraient dans la ville les 12 et 13 Anthestérion, jours qui portaient malheur, la fête nous rappelle que les Athéniens, et les Grecs anciens en général, étaient très superstitieux.
