Nephtys fait partie des cinq dieux originels de l'Égypte ancienne, né de l'union de Geb (la terre) et de Nout (le ciel) après la création du monde. Elle était la quatrième née après Osiris, Isis et Seth et était la sœur aînée d'Horus (généralement appelé Horus l'Ancien).
En tant que l'une des premières déesses d'Égypte, elle était membre de l'Ennéade d'Héliopolis, un tribunal de neuf divinités au pouvoir immense. Certains de ses centres de culte étaient Héliopolis, Sénou et Hout-sekem. Contrairement à ce qu'affirment certains spécialistes qui prétendent qu'elle n'a jamais été largement vénérée en Égypte, les temples dédiés à Nephtys étaient très répandus et elle était considérée comme une déesse extrêmement importante depuis la période prédynastique (c.6000-c. 3150 av. J.-C.) jusqu'à la dynastie ptolémaïque (323-30 av. J.-C.), la dernière dynastie à régner sur l'Égypte avant qu'elle ne devienne une province de Rome.
Nom et symboles
"Nephthys" est la version latine de son nom égyptien "Nb.t-ḥw.t" (également appelé Nebet-het et Nebt-het) qui se traduit par "Dame de l'enceinte du temple" ou "Maîtresse de maison" et elle est souvent représentée avec l'hélioglyphe de la "maison" sur sa couronne. La "maison" n'est ni une habitation terrestre ni un temple, mais elle est liée aux cieux, car elle était liée à l'air et à l'éther. L'"enceinte" peut faire référence à la cour à l'extérieur d'un temple, car elle était représentée par les pylônes à l'extérieur des temples dans son rôle de déesse protectrice; tout comme les pylônes et le mur protégeaient le temple intérieur, Nephthys protégeait les âmes du peuple.
Très tôt, elle fut associée à la mort et à la décomposition et était régulièrement invoquée lors des services funéraires. Les pleureuses professionnelles des funérailles égyptiennes étaient connues sous le nom de "faucons de Nephthys" et elle est l'une des quatre déesses (avec Isis, Selket et Neith) dont les images ont été retrouvées dans la tombe de Toutânkhamon comme gardiennes de ses vases canopes. L'historienne Margaret Bunson note:
Nephthys a été associée au culte mortuaire à toutes les époques et faisait partie de l'ancien culte de Min [dieu de la fertilité et de la reproduction]. Les régions désertiques lui étaient consacrées et l'on pensait qu'elle était douée pour la magie. (188)
Ses compétences magiques étaient similaires à celles d'Isis et certains érudits la considèrent comme l'image miroir d'Isis, l'obscurité de Nephthys équilibrant la lumière d'Isis, et elles sont souvent représentées ensemble comme des sœurs jumelles. Dans la ville d'Héliopolis, Nephtys et Isis étaient représentées par deux prêtresses vierges lors des fêtes, qui récitaient les célèbres Lamentations d'Isis et de Nephtys lors de la fête d'Osiris. Les Lamentations sont un long poème narratif recréant le moment où Isis et Nephtys travaillèrent ensemble pour ranimer le dieu Osiris et le ramener à la vie. Bien qu'elles n'aient été clamées à l'origine que lors de services religieux, les Lamentations furent incluses dans le Livre des morts égyptien et étaient récitées lors des services funéraires.
Nephtys devint l'épouse de Seth et est surtout connue pour le rôle qu'elle joua dans le mythe d'Osiris où, déguisée en Isis, elle séduisit Osiris et fournit à Seth une justification pour le meurtre de son frère. Elle est ensuite représentée dans le mythe comme trahissant puis aidant Isis dans ses efforts pour ramener son mari à la vie.
C'est une déesse des morts qui, comme sa petite-fille Qebhet, apporte son aide aux âmes des défunts. Elle était si utile à ceux qui vivaient dans l'au-delà que l'un de ses titres était "Amie des morts". On pensait également qu'elle apportait des nouvelles des défunts à leurs proches sur terre et les réconfortait dans leur période de deuil.
Ses symboles sont le faucon, le temple et le sycomore, l'un des arbres les plus populaires représentés dans les inscriptions du Livre des morts égyptien. Elle est la mère du dieu de la mort Anubis et était associée au soleil couchant, au crépuscule et à l'obscurité. Des prières étaient adressées à Nephtys au crépuscule pour obtenir sa protection et pour l'aider dans sa lutte aux côtés de son mari Seth afin de défendre la barque de Rê (le dieu du soleil) contre le serpent Apophis lors de son voyage à travers les royaumes de la nuit.
Origines mythologiques
Selon la version la plus populaire du mythe égyptien de la création, il n'y avait autrefois que des eaux chaotiques tourbillonnantes et des ténèbres dans l'univers jusqu'au jour où un monticule (connu sous le nom de benben) s'éleva des mers avec le dieu Atoum (également connu sous le nom de Rê dans certains mythes) qui se tenait dessus. Atoum contempla le néant éternel et comprit qu'il était seul. Il s'accoupla donc avec sa propre ombre pour donner naissance à Shou (dieu de l'air) et Tefnout (déesse de l'humidité). Ces deux divinités laissèrent ensuite leur père seul sur le monticule primordial et partirent créer le monde.
Atoum, seul sur la colline au milieu du chaos, se languissait de ses enfants et s'inquiétait de leur sécurité; il ôta donc son œil et l'envoya à leur recherche. Shou et Tefnout revinrent avec l'œil, après avoir échoué à créer le monde, et Atoum fut si heureux de les voir qu'il se mit à pleurer. Lorsque ses larmes tombèrent sur la terre fertile du benben, des hommes et des femmes surgirent.
Ces nouveaux êtres fragiles n'ayant pas d'endroit où vivre, Shou et Tefnout s'accouplèrent et donnèrent naissance à Geb (la terre) et Nout (le ciel). Ces deux-là tombèrent rapidement amoureux et devinrent inséparables, une situation qu'Atoum jugea intolérable puisqu'ils étaient frère et sœur. Il poussa Nout très haut au-dessus de Geb et l'y attacha pour que les deux amoureux puissent se voir mais ne plus jamais se toucher. Nout, cependant, était déjà enceinte de Geb et donna bientôt naissance à cinq enfants: Osiris, Isis, Seth, Nephtys et Horus. Atoum confia à ces cinq dieux la tâche d'entretenir le monde et chargea son premier né, Osiris, de régner sur tous les êtres vivants de la terre.
Mythe d'Osiris
C'est à ce moment de l'histoire que commence le célèbre mythe d'Osiris, lorsque Seth devient jaloux du pouvoir et de la réussite d'Osiris. Osiris épouse sa belle sœur Isis et le couple royal enseigne aux humains du monde la culture et l'art, les instruit dans la religion et leur donne le don de l'agriculture. Pour les Égyptiens, leur pays était essentiellement le monde et ce monde, sous le règne d'Osiris et d'Isis, était un paradis. Les hommes et les femmes étaient égaux en toutes choses et la nourriture était abondante.
Dans cette histoire, Horus l'Ancien n'est jamais mentionné, mais les rôles de Seth et de Nephtys, qui le sont, semblent assez insignifiants au début, jusqu'à ce que Nephtys ne soit amenée à jouer un rôle central. Elle change de forme pour prendre l'apparence et le parfum d'Isis et séduit Osiris, qui pensait coucher avec sa femme. Dans certaines versions de l'histoire, elle drogue son vin ou lui en donne trop, tandis que dans d'autres, il vient simplement dans son lit en pensant qu'elle est Isis. Osiris s'en va ensuite, mais laisse tomber par terre une fleur qu'il portait dans ses cheveux et qui est retrouvée plus tard par Seth, qui la reconnaît comme étant celle de son frère.
Seth était déjà rancunier à l'égard de son frère aîné, mais maintenant qu'il pense qu'Osiris a séduit sa femme, il projette de l'assassiner. Il crée un coffre orné aux mesures exactes d'Osiris, puis organise une fête au cours de laquelle il offre la boîte en cadeau à celui de ses invités qui y tiendra le mieux. Osiris, bien sûr, rentre parfaitement et, lorsqu'il s'allonge dans le cercueil, Seth fait claquer le couvercle, le ferme et le jette dans le Nil. Il monte alors sur le trône avec Nephthys comme épouse. Elle donne naissance peu de temps après à un fils, le dieu Anubis, qu'elle abandonne et qui est élevé par Isis.
Isis, quant à elle, part à la recherche de son mari et trouve le cercueil avec son corps à l'intérieur logé dans un arbre à Byblos. Le roi et la reine de la ville avaient vu l'arbre sur le rivage et, attirés par sa beauté (l'essence d'Osiris imprégnant l'arbre) et son doux parfum (l'arôme d'Osiris), l'avaient fait abattre et amener à leur cour pour servir de pilier central. Isis, déguisée en femme âgée, est invitée à la cour après s'être liée d'amitié avec les servantes de la reine sur le rivage et devient bientôt la nourrice des jeunes princes. Dans le but de rendre le plus jeune fils immortel, elle le tient dans un feu mystique chaque nuit pour brûler sa partie mortelle et, une nuit, la reine la surprend et est horrifiée. Isis se débarrasse de son déguisement, se dévoile, et le roi et la reine la supplient d'avoir pitié d'elle, lui offrant tout ce qu'elle veut pour les épargner. Elle demande le pilier de la cour, et ils le lui donnent.
Pendant tout ce temps, le monde a souffert sous la domination de Seth. La terre était stérile et les vents du désert soufflaient. L'égalité sur la terre était oubliée et les gens se battaient les uns contre les autres pour survivre. Isis retourne dans le désert avec Osiris et cache son corps dans les marais du delta du Nil, puis demande à Nephthys de monter la garde pour le protéger de Seth.
Pendant qu'Isis part chercher des herbes pour ranimer son mari, Seth est à la recherche du corps et trouve Nephtys. Il réussit à obtenir d'elle l'endroit où Isis a caché Osiris et découpe le corps en morceaux, qu'il jette à travers le pays et dans la rivière. Lorsqu'Isis revient, Nephthys lui raconte l'histoire en pleurant et lui propose de l'aider de toutes les manières possibles.
Isis et Nephtys retrouvent toutes les parties d'Osiris et le reconstituent, à l'exception de son pénis, qui a été mangé par un poisson. Osiris revient à la vie mais, parce qu'il n'est pas entier, il ne peut pas revenir sur terre en tant que roi; il doit plutôt descendre dans le monde souterrain où il régnera sur les morts en tant que juge juste et miséricordieux. Avant qu'il ne parte, Isis se transforme en milan (un faucon) et vole autour de son corps, attirant sa semence dans la sienne et tombe enceinte d'un fils, Horus. À la naissance d'Horus, elle le cache dans les marais du Delta, comme elle l'avait fait pour le corps de son père, et Nephtys, cette fois, garde le secret.
Les aventures d'Horus et Seth
Lorsqu'Horus devient adulte, il défie Seth pour la conquête du royaume. La version la plus connue de ce concours est connue sous le nom de Le conflit entre Horus et Seth et provient d'un manuscrit de la vingtième dynastie (1190-1077 av. J.-C.). L'histoire raconte la bataille juridique devant l'Ennéade d'Héliopolis, un tribunal composé de neuf dieux, pour décider qui était le roi légitime d'Égypte. Ces dieux sont Atoum, Shou et Tefnout, Geb et Nout, Isis et Nephtys, Seth et Osiris. Horus et Seth présentent chacun leur dossier et doivent ensuite faire leurs preuves dans une série de concours et de batailles qui sont tous remportés par Horus.
La majorité des neuf dieux décident qu'Horus est le roi légitime, mais Atoum, le dieu du soleil, n'est pas convaincu et la décision doit être prise à l'unanimité, sans l'avis de Seth. Atoum estimait qu'Horus était trop jeune et avait mené une vie trop protégée pour régner efficacement, tandis que Seth avait l'expérience nécessaire, à défaut d'avoir les manières les plus douces. Bien qu'Horus ait remporté toutes les épreuves contre son oncle, Atoum ne s'est pas laissé convaincre. Ce procès dura plus de 80 ans, tandis que le peuple égyptien souffrait du règne chaotique de Seth, jusqu'à ce qu'Isis n'intervienne, ne montre aux autres dieux - et à Seth - à quel point il s'était mal comporté, et remporte le jugement en faveur de son fils.
Dans une autre version de l'histoire, peut-être plus ancienne, c'est la déesse Neith qui règle le différend en faveur d'Horus et accorde les terres désertiques à Seth ainsi qu'à deux déesses étrangères (Anat et Astarté) en guise de consolation. Horus monte sur le trône de son père et gouverne avec Isis et Nephtys comme conseillères. Seth est chassé de la terre vers les déserts arides de la frontière et Nephthys reste en tant que protectrice de la femme chef de famille, Isis en l'occurrence, mais plus tard de toute femme mariée d'âge mûr.
Les Lamentations d'Isis et de Nephtys
Ce mythe était important pour les anciens Égyptiens à bien des égards. Il illustre les valeurs fondamentales que sont l'harmonie, l'ordre, l'intervention divine dans les affaires humaines, l'importance de la gratitude et de la confiance, et la façon dont, dans le caractère de Seth, même les dieux pouvaient succomber à la tentation mais, quoi qu'il arrive, l'harmonie et l'ordre seraient rétablis. La mort et la résurrection d'Osiris constituaient un modèle divin pour le passage de tous les êtres humains, considérés comme des voyageurs effectuant un périple éternel dans la vie et dans l'au-delà. Le culte d'Osiris devint extrêmement populaire et une partie de son service religieux incluait la récitation de la liturgie connue sous le nom de "Lamentations d'Isis et de Nephthys".
La version la plus complète de ce verset provient du papyrus 3008 de Berlin, datant de la dynastie ptolémaïque. Ce papyrus faisait partie d'un exemplaire du Livre des morts appartenant à une femme nommée Tentruty (également appelée Teret) et est écrit en écriture hiératique (l'écriture cursive quotidienne des Égyptiens) sur cinq colonnes. Le poème se présente comme un échange entre Isis et Nephtys, qui rappellent l'âme d'Osiris à son corps. Les deux déesses implorent l'âme de revenir, de vivre à nouveau parmi elles, et invoquent Horus, le fils d'Osiris, comme son protecteur dans la vie, qui lui fournira "du pain, de la bière, des bœufs et des volailles" et dont les fils garderont son corps et protègeront son âme. À la fin, Osiris revient à la vie et le poème se termine par le vers "Voyez ! Il arrive !".
Après le verset, le scribe a laissé des instructions très précises sur la manière dont les Lamentations doivent être présentées lors des fêtes :
Lorsque l'on récite les Lamentations, le lieu doit être complètement isolé, personne ne doit le voir ni l'entendre, à l'exception du prêtre-lecteur et du prêtre-sémeur. On amènera deux femmes au corps magnifique. On les fera asseoir par terre devant le portail principal de la salle des apparitions. Sur leurs bras seront inscrits les noms d'Isis et de Nephtys. Des jarres de faïence remplies d'eau seront placées dans leurs mains droites, des pains d'offrande faits à Memphis dans leurs mains gauches, et leurs visages seront inclinés. On le fera à la troisième heure du jour, et à la huitième heure du jour. Vous ne vous arrêterez pas dans la récitation de ce livre à l'heure de la fête. C'est terminé.
Les deux vierges récitaient les Lamentations pour inviter Osiris à participer à la fête et, une fois qu'il était arrivé, la célébration pouvait commencer. Osiris était considéré comme le premier roi d'Égypte qui avait donné au peuple sa culture et qui, par sa mort et sa résurrection, lui avait montré le chemin de la vie éternelle. Dans la mort, tout le monde était lié à Osiris qui était le premier à être mort et à renaître. Ses fêtes revêtaient donc une grande importance et Nephthys y figurait régulièrement comme l'un des éléments les plus importants de la célébration : l'une des deux personnes qui appelaient le dieu à rejoindre les vivants.
Dans les Lamentations, elle se décrit comme la "sœur bien-aimée" d'Osiris et déclare: "Je suis avec toi, ton garde du corps, pour l'éternité". Lorsque les Lamentations furent incluses dans le Livre des morts (c. 1550-1070 av. J.-C.), le poème était récité lors des funérailles et Nephtys aurait alors parlé à l'âme du défunt. C'est à ce titre qu'elle était considérée comme "l'amie des morts", qui accompagnait l'âme et l'aidait dans l'au-delà en tant que "garde du corps pour l'éternité", ce qui faisait d'elle une divinité si importante pour le peuple.
Nephthys et la barque solaire de Rê
Bien avant que le mythe d'Osiris ne devienne populaire, Nephthys était déjà une déesse très importante. Dans les textes de la période de l'Ancien Empire (c. 2613 - c. 2181 av. J.-C.), elle est citée avec Seth comme les deux dieux qui protègent la barque du dieu du soleil Rê (Atoum) lors de son passage dans le ciel nocturne.
Le serpent maléfique Apophis tentait chaque nuit d'assassiner le dieu soleil, mais Nephtys et Seth repoussaient la créature afin que le soleil puisse se lever le lendemain matin. Plus tard, Seth passa du statut de dieu protecteur à celui de méchant dans le mythe d'Osiris, mais le rôle de Nephthys resta le même: protéger et maintenir la vie. Même si l'accent mis sur les personnes protégées changea, les éléments fondamentaux de son caractère restèrent les mêmes. L'érudite Geraldine Pinch a observé que "Nephthys n'a jamais joui du statut élevé de sa sœur Isis" (171) et, s'il est vrai que le culte rendu à Nephthys n'a jamais été à la hauteur de celui d'Isis, son statut a toujours été assez impressionnant tout au long de l'histoire de l'Égypte.
Au cours de la période prédynastique de l'Égypte, Nephtys était l'une des divinités les plus importantes en raison de son rôle dans ce mythe. Si Apophis parvenait à assassiner Rê, le soleil ne se lèverait pas et il était donc vital de protéger la barque. Dans les Textes des sarcophages, Seth et le dieu-serpent Mehen protègent la barque; Mehen en s'enroulant autour de Rê et Seth en repoussant Apophis. Mehen fut plus tard remplacé par Nephthys, mais Apophis était considéré comme si puissant et la menace pour Rê si grave que d'autres divinités apparaissaient souvent sur la barque pour chasser l'ennemi du soleil, comme Isis, Bastet, Selket, Neith et Sekhmet qui étaient collectivement connues, avec Nephthys, comme les Yeux de Rê.
Le mythe de la menace nocturne pesant sur Rê est plus clairement raconté dans un manuscrit datant de la période ramesside (1292-1069 av. J.-C.), mais des preuves archéologiques suggèrent que l'histoire est beaucoup plus ancienne. À l'époque des Ramessides, le mythe s'était transformé en un rituel connu sous le nom de "renversement d'Apophis", au cours duquel un prêtre récitait une liste de noms secrets d'Apophis (obtenant ainsi le pouvoir sur lui) et le peuple chantait des hymnes célébrant sa destruction.
Même si les dieux détruisaient le grand serpent chaque nuit, il revenait pour essayer d'assassiner Rê la nuit suivante. Les hymnes étaient chantés pour encourager les dieux dans leur lutte éternelle. Les participants au rituel fabriquaient ensuite des serpents en cire, crachaient dessus et les détruisaient dans le feu. Le rituel était pratiqué régulièrement après un certain nombre de jours nuageux, lorsqu'il semblait qu'Apophis parvenait à empêcher l'aube, et surtout lors d'une éclipse solaire.
Popularité et culte de Nephtys
Avant l'arrivée des autres déesses, c'était Nephthys et Seth qui maintenaient le soleil sur sa trajectoire et elle était honorée pour cela. Des temples dédiés à Nephtys se trouvaient dans toutes les régions d'Égypte bien avant qu'elle n'eut été associée aux morts et leur nombre ne fit que croître par la suite. Comme pour toute divinité égyptienne, son temple était fréquenté par des prêtres et des prêtresses qui prenaient soin de sa statue et observaient ses jours saints et ses fêtes. Le public n'avait pas le droit d'entrer dans le sanctuaire intérieur du temple où se trouvait sa statue, mais était accueilli dans les cours extérieures où le clergé s'occupait de leurs besoins et recueillait leurs dons et leurs sacrifices.
À l'époque de Ramsès II (r. de 1279 à 1213 av. J.-C.), Nephtys était si populaire qu'elle reçut son propre temple dans le centre religieux populaire de Seper-Merou, dans l'enceinte sacrée où se trouvait le temple de Seth. Nephtys était si populaire à cette époque qu'elle est mentionnée dans les textes sans allusion à Isis ou à Seth. Son temple dans la ville de Punodjem était apparemment si populaire que le prêtre en chef et vizir Pra'emhab se plaignit de sa charge de travail et que son temple à Héracléopolis, près de Seper-Merou, devint le site du festival Heb-Sed célébrant le rajeunissement du roi. C'est de ce temple que provient la statue en basalte de Nephtys actuellement conservée au Louvre à Paris.
Bien que Nephtys soit souvent représentée comme le miroir de sa sœur jumelle Isis, elle avait une vie et un statut propres qui méritaient tout autant d'être vénérés. Lorsqu'elle fut associée à l'au-delà et au soin des morts, le linge utilisé pour momifier les défunts était connu sous le nom de "tresses de Nephthys". On pensait qu'elle, ainsi que Selket, contribuaient à redonner vie à l'âme et à l'aider dans son voyage éternel.
Nephthys représentait la promesse d'une aide aux côtés de l'âme dans l'au-delà, qui veillait sur elle et la protégeait, et qui assurait aux vivants que la mort n'était pas à craindre. Le royaume de l'au-delà n'était qu'une nouvelle terre où l'on voyageait et où de vieux amis, comme Nephthys, attendaient pour offrir leur protection et leurs conseils dans la mort comme ils l'avaient fait tout au long de la vie.
