Porsenna est le roi étrusque semi-légendaire de Chiusi qui attaqua et probablement occupa Rome vers 508 avant notre ère, alors que la ville venait d'exiler son dernier roi et s'apprêtait à devenir une république. Sa tombe extravagante est décrite par Pline mais n'a jamais été retrouvée.
Les détails concernant les débuts de la vie de Porsenna (également orthographié Porsinna), son accession au trône et même les dates de son règne font défaut. Cela n'a rien d'étonnant pour un personnage qui tient plus de la légende que de la réalité. Il n'est entré dans l'histoire que par le biais d'historiens grecs et romains qui écrivaient des siècles après sa mort et qui ne s'intéressèrent qu'à son tristement célèbre siège de Rome. On connaît mieux son royaume de Chiusi, nom étrusque de Clevsin et Clusium pour les Romains, qui était une puissante ville d'Italie centrale et un membre éminent de la Ligue étrusque. La croissance et la prospérité de Chiusi à l'époque du règne de Porsenna sont attestées par des preuves archéologiques.
Tarquin le Superbe
Tarquin le Superbe (Lucius Tarquinius Superbus) était un membre du clan étrusque des Tarquinii, originaire de Tarquinia. Il fut le septième et, en fait, le dernier roi de Rome. À la suite de son règne tyrannique, du viol de Lucrèce par Sextus, son fils, et du suicide de cette dernière, les aristocrates de Rome, menés par Lucius Junius Brutus et Lucius Tarquinius Collatinus, persuadèrent l'assemblée d'exiler leur roi en 510 avant notre ère. Brutus et Collatinus s'autoproclamèrent premiers consuls de Rome et la République romaine vit le jour. Cependant, Tarquin était en train d'assiéger Ardée au moment de la décision de son exil et était donc toujours enclin et capable de faire une véritable tentative pour reprendre son trône. Tarquin joignit tout d'abord ses forces à celles des villes étrusques de Cerveteri, Tarquinia et Veiès. Ces forces combinées attaquèrent Rome mais furent vaincues à la bataille de Silva Arsia. Sans se décourager, Tarquin persuada alors Porsenna d'assiéger Rome vers 508 avant notre ère.
Siège de Rome
La motivation exacte de l'attaque de Porsenna reste floue. Traditionnellement, cette seconde attaque était considérée comme une tentative de restaurer la monarchie de Rome et de rétablir Tarquin le Superbe sur le trône, mais après le siège de la ville par Porsenna, ce dernier aurait fait plutôt l'une des deux choses suivantes. Dans une première version de l'histoire, Porsenna aaurait fini par se retirer de la ville après avoir été impressionné par la force d'âme de ses habitants mais surtout par l'héroïsme de personnages tels qu'Horatius Coclès (Horace le "borgne") et Caius Mucius Scævola.
Horace le borgne avait courageusement tenu le pont Sublicius, à l'époque le seul accès pour franchir le Tibre, contre toute la force de Porsenna jusqu'à ce qu'il ne soit détruit et que l'armée en marche soit arrêtée. Pris sur le mauvais côté du fleuve, le héros dut le traverser à la nage pour se mettre à l'abri. Pendant ce temps, Mucius Scævola, peut-être encore plus audacieux, s'introduisit dans le camp de Porsenna - le roi étrusque avait alors mis en place son siège de la ville - pour tenter d'assassiner le roi dans sa propre tente. Malheureusement, Mucius ne connaissait pas l'apparence de Porsenna et tua par erreur le secrétaire du roi, assis à côté de son maître. Capturé, Mucius fit preuve d'une remarquable résistance à la torture en mettant volontairement sa main gauche dans le feu (d'où son nom de Scævola, qui signifie gaucher).
Porsenna, voyant qu'un peuple aussi héroïque ne se laisserait pas abattre, confia alors le commandement de la moitié de son armée à son fils Arus qui partit attaquer la ville latine d'Aricie. C'est alors qu'apparut une troisième figure héroïque que les écrivains romains ne purent s'empêcher d'enregistrer pour la postérité: Clélie. Elle faisait partie des nombreux otages que Porsenna avait pris pour garantir le retrait en toute sécurité des troupes de la ville, mais elle s'échappa et traversa le Tibre à la nage. Impressionné par son courage, Porsenna la libéra ainsi que la moitié des autres otages romains qu'il détenait qui avaient été sélectionnés par Clélie.
Dans la deuxième version du siège, qui est de loin la plus crédible, Porsenna fut victorieux et Rome se rendit au roi étrusque qui, loin de réinstaller Tarquin le Superbe, abolit la monarchie romaine et imposa un traité de paix très dur qui prévoyait un désarmement complet et la cession de toutes les terres situées sur la rive droite du Tibre. Porsenna utilisa ensuite la ville comme base militaire pour attaquer les villes latines, en commençant par Aricie en 504 avant notre ère.
Naturellement, cette version était un peu moins acceptable pour le lecteur romain que la première version héroïque. Il semble également peu probable que Porsenna et Tarquin aient pu être alliés, étant donné leur rivalité de longue date et l'alliance de ce dernier avec les ennemis traditionnels de Chiusi, les Latins et Cumes. Denys d'Halicarnasse ajoute que les Tarquins avaient déshonoré les ambassadeurs et les otages romains et que, pour cette raison, il y avait eu une rupture entre l'ex-roi et Porsenna. Arus fut vaincu à Aricie - la ville était soutenue par Cumes - et fut tué au cours de l'action. Les restes de l'armée de Porsenna reprirent alors le chemin de Rome.
Pendant ce temps, l'ex-roi de Rome Tarquin fut contraint de se réfugier chez son gendre Octavius Mamilius, dictateur des Latins (selon une version de la légende), qui chercha, ce qui semble assez improbable compte tenu de la rivalité de longue date entre Rome et les cités latines, à rétablir Tarquin sur le trône. Après la défaite de Mamilius à la bataille du lac Régille (499 ou 496 av. J.-C.) face aux Romains - aidés par l'apparition légendaire des figures semi-divines de Castor et Pollux - Tarquin le Superbe s'installa à Cumes en Campanie où il mourut en 495 avant J.-C.
Tombe de Porsenna
On ne sait pas ce qu'il advint de Porsenna après son retrait de Rome, si ce n'est que la paix entre Chiusi et Rome fut respectée. Sa prochaine et dernière apparition dans la littérature est une description détaillée de sa tombe par l'écrivain romain Pline, qui cite mot pour mot un texte de Varron. Située hors des murs de la ville de Chiusi, sa description est la suivante:
un monument carré construit avec des blocs de pierre équarris, chaque côté mesurant 300 pieds de long et 50 pieds de haut. À l'intérieur de ce piédestal carré se trouve un labyrinthe enchevêtré dans lequel nul ne peut pénétrer sans une pelote de fil s'il veut en sortir. Sur ce socle carré se dressent cinq pyramides, quatre aux angles et une au centre, chacune d'elles mesurant 75 pieds de large à la base et 150 pieds de haut. Elles se rétrécissent de telle sorte qu'au sommet de l'ensemble se trouve un unique disque de bronze avec une coupole conique, d'où pendent des cloches attachées par des chaînes; lorsqu'elles sont mises en mouvement par le vent, leur son porte à une grande distance, comme c'était le cas autrefois à Dodone. Sur ce disque s'élèvent quatre autres pyramides, de 100 pieds de haut chacune, et au-dessus, sur une plate-forme, cinq autres.(Historia Naturalis 36.91-3, cité dans Simon, 207-8)
La description est sans doute exagérée, et aucune trace de la tombe n'a jamais été retrouvée malgré de nombreuses tentatives dans les environs de Chiusi. Néanmoins, le fait qu'un tel monument ait été jugé plausible par les Romains témoigne de la richesse et de la puissance de la ville étrusque de Chiusi et de son plus grand roi.
