LeTipitaka, (Sansktrit: Tripitaka) le canon bouddhiste, se compose de trois pitaka (Tri signifie trois et Pitaka se réfère à des boîtes), à savoir le Vinaya ou régime monastique, le Sutta (Sanskrit: Sutra) ou Discours et l'Abhidhamma (Sanskrit: Abhidharma) ou Doctrine abstraite. Le Dhammapada (sanskrit: Dharmapada) appartient au Khuddaka nikaya (recueil mineur), qui fait lui-même partie du Sutta pitaka. Le nom est une combinaison de deux mots: Dharma et Pada. Dharma peut être traduit approximativement par vertu religieuse et Pada par strophes ou étapes.
Enseignements de Bouddha
LeDhammapada est un recueil de 423 versets prononcés par Gautama Bouddha à ses disciples. Anthologie de préceptes et de maximes morales, il est divisé en 26 chapitres sous des titres tels que Pensée, Fleurs, Vieillesse, Soi, Bonheur, Plaisir, Colère, Soif, Brahmana et autres. Bien qu'apparemment séparés en autant de chapitres, tous les versets sont traversés par un fil conducteur qui devient perceptible à la lecture du texte.
Les enseignements du Bouddha se concentrent sur la voie, le magga (Sankskrit: marga) ou chemin, qui délivre une personne d'une vie inéluctablement liée aux désirs, à l'engouement, aux chagrins, à la haine et à un éternel cycle du Devenir. "Celui dont les appétits sont calmés, qui n'est pas absorbé par la jouissance, qui a perçu le vide et la liberté inconditionnée (Nirvâna), poursuit Bouddha, son chemin est difficile à comprendre, comme celui des oiseaux dans l'air (n° 93, chapitre VII). Le nirvana (moksha pour les hindous, fana pour les mystiques soufis) existe ici et maintenant, et non dans une prétendue vie après la mort.
Comme les maux qui troublent notre vie proviennent de l'avidya (l'ignorance), tous les efforts de la doctrine bouddhiste visent donc à éclairer cette obscurité, à nous porter vers le plus haut sommet de la sagesse, immuable, non originelle, non contaminée. En vérité, il dit: "Je l'appelle vraiment un brâhmane qui a traversé ce chemin de boue, le monde infranchissable et sa vanité, qui l'a traversé et a atteint l'autre rive, qui est réfléchi, sans ruse, libre de doutes, libre d'attachement, et satisfait" (n° 414, chapitre XXVI).
Les versets continuent de jouir d'une telle popularité auprès des gens, qu'ils soient adeptes de la voie ou non, parce qu'ils présentent des axiomes dans un langage très simple, facilement accessible et compréhensible par tous, indépendamment de "l'aristocratie de la naissance et de l'intellect" (Coomaraswamy 1967, 249). En fait, pour faciliter encore le processus de compréhension, Buddhaghosa a inclus une parabole pour presque chaque verset, probablement prononcé par Bouddha, dans son œuvre monumentale d'Atthakatha.
Le mot "Brâhmane" dans le passage précédent ne doit pas être confondu avec son homonyme, qui désigne une caste. Il faut se souvenir de son sens étymologique, à savoir une personne qui a réalisé Brâhma, pour comprendre l'ensemble du dernier chapitre de ce livre. Le verset suivant, tiré du même chapitre, devrait le préciser: "Un homme ne devient pas brâhmane par ses cheveux plaqués, par sa famille ou par sa naissance; en qui il y a la vérité et la droiture, il est béni, il est brâhmane" (n° 393, chapitre XXVI).
De même, le nirvana ne doit pas être considéré comme l'équivalent d'un état éthique simplement parce que les moyens d'y parvenir sont éthiques, même si c'est en partie vrai. Les nombreuses exhortations du Bouddha Gautama dans le Dhammapada, si elles ne sont pas correctement prises en compte, peuvent conduire à cette conclusion erronée. Dans l'un des versets, il révèle succinctement la nature de cette félicité sans entrave: "Je l'appelle en effet un brâhmane qui, dans ce monde, est au-dessus du bien et du mal, au-dessus de la servitude de l'un et de l'autre, libre de tout chagrin, de tout péché et de toute impureté" (n° 412, chapitre XXVI).
Traductions
Il existe un désaccord général quant à la date à laquelle il fut réduit à un format écrit en langue pali. On peut cependant le dater au moins du 1er siècle avant notre ère. En écrivant son commentaire sur le Dhammapada, Buddhaghosa (un érudit bouddhiste du 5e siècle de notre ère) a affirmé que le texte pali qu'il avait sous les yeux avait été consolidé lors du premier concile tenu après le Parinirvana du Bouddha. Son commentaire, connu sous le nom d'Atthakatha (sanskrit: Arthakatha), fut rédigé à Anuradhapura, au Sri Lanka. Si le débat sur l'attribution d'une date à ce manuscrit peut présenter un intérêt archéologique, les enseignements de ce recueil de versets sacrés sont définitivement indépendants du temps et des croyances.
Des traductions de ce livre dans diverses langues asiatiques existent depuis au moins le début du IIIe siècle de notre ère, lorsqu'il fut traduit en chinois sous le nom de Shamana (sanskrit: Shramana) par Wei Chi Lan et d'autres ascètes bouddhistes. De nombreuses copies en langues vernaculaires existent dans les pays d'Asie du Sud et du Sud-Est, sans parler du Tibet.
La première traduction latine du Dr Fausböll parut en 1855, puis d'autres éditions importantes furent publiées par D J Gogerly, Max Müller, etc. Bien qu'il soit difficile de transmettre exactement la beauté et l'affection des strophes originales en traduction, toutes ces initiatives ont contribué à rendre le Dhammapada largement accessible aux lecteurs curieux et aux érudits. En conclusion, rien n'est plus approprié que de rappeler les paroles du Bouddha Gautama à son disciple Ananda: "... soyez des lampes pour vous-mêmes. Soyez un refuge pour vous-mêmes. N'allez pas vous réfugier à l'extérieur. Tenez fermement à la vérité comme à une lampe. Restez attachés à la vérité comme à un refuge. Ne cherchez pas de refuge ailleurs qu'en vous-mêmes..." (Rhys Davids, Vol II, 108).
