Les armées de Carthage permirent à la ville de forger l'empire le plus puissant de la Méditerranée occidentale du VIe au IIIe siècle avant notre ère. Bien que nation de tradition maritime dotée d'une puissante marine, Carthage dut, par nécessité, employer une armée de terre pour faire valoir ses revendications territoriales et affronter ses ennemis. Adoptant les armes et les tactiques des royaumes hellénistiques, Carthage eut également recours aux armées mercenaires de ses alliés et des cités-États qui lui étaient soumises. Elle remporta des succès militaires en Afrique, en Sicile, en Espagne et en Italie, où les armées étaient dirigées par des commandants célèbres tels que Hamilcar Barca et Hannibal. La domination militaire de Carthage finit toutefois par être contestée et surpassée par la montée en puissance de Rome et, après la défaite de la deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.), les jours de Carthage en tant que puissance régionale prirent fin.
Empire carthaginois
Carthage fut fondée au 9e siècle avant notre ère par des colons venus de la ville phénicienne de Tyr, mais en l'espace d'un siècle, la ville allait fonder ses propres colonies. Un empire fut créé, couvrant l'Afrique du Nord, la péninsule ibérique, la Sicile et d'autres îles de la Méditerranée. Ce nouveau territoire était une source de richesses et de main-d'œuvre considérables. En revanche, il mettait Carthage en concurrence directe non seulement avec les tribus locales, mais aussi avec les puissances contemporaines, notamment les potentats grecs et, plus tard, Rome. Il en résulta la nécessité de disposer de forces militaires importantes, en particulier d'armées de terre.
Commandants
Le commandant d'une armée carthaginoise en campagne (rab mahanet) était choisi pour la durée d'une guerre spécifique, généralement au sein de la famille régnante. Le général disposait souvent d'une totale autonomie d'action ou, dans d'autres cas, devait s'en remettre au conseil des 104 et aux deux personnalités politiques les plus importantes de Carthage, les deux suffètes (magistrats), pour prendre des décisions importantes telles que le moment de faire une trêve, de demander la paix ou de se retirer. En outre, après une bataille ou une guerre, les commandants étaient soumis à un tribunal chargé d'enquêter sur leurs compétences. Les différents groupes familiaux de Carthage disposaient de leurs propres armées privées, qui pouvaient ensuite être employées pour le compte de l'État, une situation qui provoquait une intense rivalité entre les commandants. En outre, le commandement était parfois partagé entre deux, voire trois généraux, ce qui multipliait les occasions de concurrence féroce.
La motivation devait être forte, car les généraux qui échouaient en temps de guerre étaient durement traités. L'une des sanctions les moins sévères était une forte amende, tandis que le pire scénario était la crucifixion. Plusieurs commandants, après une défaite, se suicidèrent pour éviter cette dernière sanction, ce qui n'empêcha pas le conseil des 104 de crucifier le cadavre d'un certain Mago vers 344 avant notre ère. La peur de l'échec inhérente à la structure de commandement de l'armée a peut-être eu pour conséquence une tendance des généraux à être trop prudents et conservateurs au combat.
Organisation
L'armée de Carthage était composée d'une infanterie lourdement cuirassée composée de citoyens. Il s'agissait d'un groupe d'élite de 2 500 à 3 000 soldats d'infanterie identifiés par leurs boucliers blancs et connus sous le nom de Bande sacrée. Le nom avait été copié sur l'armée d'élite de la ville grecque de Thèbes et indique une évolution générale des pratiques du Proche-Orient vers une hellénisation de l'armée carthaginoise à partir du 4e siècle avant notre ère. La bande sacrée était casernée à l'intérieur des murs de fortification massifs de Carthage. Les villes alliées et les territoires conquis en Afrique du Nord, en particulier la Libye et la Tunisie antiques, constituaient une deuxième source de troupes. Ces troupes étaient dirigées par des officiers carthaginois et payées pour leur service.
Comme aucun des deux groupes précédents n'était très nombreux ou ne jouissait d'une réputation particulièrement glorieuse au combat - après tout, les Carthaginois étaient réputés pour leur marine -, on s'appuya sur un troisième groupe de mercenaires professionnels pour créer une armée capable de rivaliser avec les ennemis de Carthage. Ces mercenaires provenaient de tous les États alliés et conquis par Carthage autour de la Méditerranée, en particulier la Grèce, l'Ibérie, la Gaule et l'Italie méridionale. Une autre composante notable d'une armée carthaginoise en campagne était la cavalerie numide hautement qualifiée, dont les cavaliers s'armaient d'un javelot et chevauchaient sans bride, tant ils étaient habiles à contrôler leur monture. Ils portaient un petit bouclier pour se protéger et lançaient également de longues fléchettes empoisonnées sur l'ennemi. Un contingent inhabituel de mercenaires provenait des terres libyco-égyptiennes, qui alignaient des femmes au combat, généralement montées sur des chars ou des chevaux. Elles portaient des boucliers pelta en forme de croissant et maniaient des haches doubles.
Tous ces groupes de mercenaires étaient un élément permanent de l'armée permanente carthaginoise à partir de la fin du IIIe siècle avant notre ère. Pour éviter que des armées de mercenaires prospères ne se mettent en tête de déposer l'élite dirigeante de Carthage et de s'approprier les richesses de la ville, les Carthaginois veillaient à ce que tous les postes de commandement supérieurs et intermédiaires soient occupés par des citoyens de Carthage. Néanmoins, malgré cette précaution, les armées de mercenaires se révélèrent souvent déloyales et provoquèrent même des luttes intestines entre les clans rivaux de l'aristocratie carthaginoise, notamment lors de la Guerre des mercenaires en 241-237 av. J.-C.
Armes et armures
Les armées de Carthage étant généralement constituées de groupes composites de mercenaires puniques, africains et étrangers, leurs armes et armures différaient en fonction de l'origine ou des préférences de l'unité. En outre, les Carthaginois n'hésitaient pas à s'équiper des armes et des armures de leurs ennemis tombés au combat. Au contact des forces grecques en Grande-Grèce et en Sicile, les Carthaginois eux-mêmes adoptèrent des équipements typiquement grecs, tels que les casques corinthiens et thraces en bronze à crête et la lourde armure hoplite (une tunique en métal ou en cuir et des jambières pour protéger le bas des jambes). Des casques coniques plus anciens étaient portés, de même que des casques avec masque facial et des plastrons métalliques recouverts de cuir, copiés sur l'armure chypriote. La cuirasse en lin renforcée (linothorax), ornée de bossages en bronze et de bandes pendantes (ptéryges) pour protéger l'aine, avait également été copiée sur les guerriers grecs.
Les boucliers étaient circulaires (environ 90 cm de diamètre) ou ovales avec une nervure centrale verticale (type thyreos), bien que les troupes celtes, par exemple, aient eu un bouclier étroit et rectangulaire en chêne. Les boucliers étaient décorés de motifs liés à la religion punique, de motifs classiques tels que la Méduse, le mauvais œil, ou même personnalisés - Hasdrubal Barca avait son propre portrait sur son bouclier d'argent. Les Carthaginois semblent s'être parés pour la bataille en portant de nombreux bijoux en or et des peaux d'animaux, en particulier chez les officiers. Les officiers carthaginois se distinguaient en outre dans le feu de l'action par les impressionnants panaches de leurs casques et l'éclat de leurs armures en métaux précieux. Les généraux portaient souvent des armures à écailles coûteuses, comme celle d'Hannibal, faite d'écailles de bronze doré et héritée de son père.
L'arme typique était l'épée, soit avec une lame droite, soit avec une lame courbe à un seul tranchant, le kopis du Proche-Orient, avec une dague en guise d'appoint. Les Celtes sont célèbres pour leurs longues épées tranchantes, tandis que l'infanterie ibérique se distinguait par ses épées courbes. Les tribus espagnoles utilisaient également une épée courte avec beaucoup d'efficacité, ce qui n'échappa pas aux Romains qui adoptèrent plus tard un type d'épée similaire, le gladius hispaniensis.
Les archers étaient utilisés, en particulier par les Maures et les Crétois, mais beaucoup moins que dans d'autres armées. Les archers étaient principalement employés dans les chars ou sur les éléphants pour tirer sur l'infanterie adverse. Les autres armes utilisées étaient des lances (de 3 à 6 m de long), des javelots courts (la principale arme de la cavalerie) et des haches à deux têtes (bipennis). Les frondes servaient à tirer des balles de plomb ou de pierre en forme d'amande pour une pénétration maximale dans les armures. Elles étaient particulièrement utilisées par les frondeurs mercenaires mortels des îles Baléares.
L'artillerie faisait partie intégrante des armées carthaginoises en Sicile, où les villes étaient bien fortifiées. Les Carthaginois copièrent rapidement les inventions hellénistiques de la catapulte (pour les pierres et les incendiaires) et de l'arbalète. Pendant un siège, ils utilisaient également des béliers, des tours de siège mobiles, des monticules et des mines pour venir à bout des fortifications ennemies. Nous savons que Carthage elle-même était équipée de machines d'artillerie pour sa défense.
Chariots
Les Carthaginois utilisèrent des chars de guerre jusqu'au 3e siècle avant notre ère. Ceux-ci étaient construits à partir d'une armature en bois recouverte de panneaux de branches de saule tressées. Ces chars à un seul essieu pouvaient transporter deux hommes: un conducteur et un archer. Parfois, un troisième homme, un hoplite, se joignait à eux. Les roues pouvaient être munies de lames et l'attelage de deux ou quatre chevaux était protégé par des cuirasses en métal et des protections latérales en peau de bœuf. Tout comme la cavalerie, ils étaient utilisés pour briser les lignes d'infanterie ennemies. Ils avaient besoin d'un terrain plat pour opérer efficacement et leur utilisation était généralement limitée à l'Afrique du Nord et au sud de l'Espagne, avant de disparaître complètement au IIIe siècle avant notre ère.
Éléphants de guerre
Les Carthaginois utilisaient à la guerre une variété d'éléphant aujourd'hui disparue, originaire d'Afrique du Nord. Cependant, Hannibal aurait peut-être obtenu des éléphants indiens plus grands par l'intermédiaire de son allié Ptolémée II d'Égypte. Dotés de défenses et atteignant une hauteur de 2,5 mètres, les éléphants étaient rendus encore plus redoutables par l'ajout d'une armure sur la tête, le tronc et les flancs, et de lames ou de lances sur les défenses. Contrôlés par leur conducteur (mahout), ils étaient utilisés pour désorganiser les formations ennemies. Pas assez grand pour porter une superstructure (howdah), ce type d'éléphant aurait peut-être permis d'avoir un second cavalier armé d'un arc ou de javelots. Avant les batailles, les éléphants recevaient du vin fermenté qui les rendait plus erratiques et augmentait leurs barrissements et leurs piétinements. Il ne fait aucun doute que l'apparition et le bruit des éléphants semaient la panique parmi les hommes et les chevaux de l'ennemi, mais ils étaient totalement imprévisibles au combat et pouvaient causer autant de dégâts à leur propre camp qu'à celui de l'adversaire. Lorsque les forces ennemies s'habituèrent à eux et entraînèrent leurs chevaux à ne pas paniquer, ou si le terrain n'était pas adapté, leur efficacité fut considérablement réduite.
Stratégies et tactiques
Après une première série d'escarmouches impliquant la cavalerie légère, l'armée carthaginoise attaquait l'ennemi de front avec l'infanterie lourde, comme le faisaient les Grecs depuis des siècles avec la phalange (une ligne d'hoplites étroitement groupés se protégeant les uns les autres avec leurs boucliers). Suivant le modèle macédonien de la phalange de lances, l'armée carthaginoise était également organisée en compagnies d'environ 250 hommes, réparties en 16 lignes de 16 soldats, qui formaient ensuite des bataillons d'environ 4 000 hommes. L'infanterie légère était stationnée sur les ailes et protégeait les flancs de la phalange susceptibles d'attirer les lignes ennemies. Les troupes étaient coordonnées pendant la bataille à l'aide d'étendards qui, pour les unités carthaginoises, étaient des bâtons munis de rubans surmontés du symbole punique familier du croissant de lune et du disque solaire. Chaque groupe ethnique disposait de ses propres étendards, comme le sanglier celte, et les blasons des boucliers étaient également utilisés pour identifier qui était qui.
Le corps des éléphants était utilisé devant l'infanterie pour désorganiser les rangs de l'opposition et les unités de cavalerie légère pour harceler l'ennemi depuis les ailes ou l'arrière. Il existait également une petite unité de cavalerie lourde, composée uniquement de citoyens carthaginois, qui pouvait rompre les lignes d'infanterie ennemies au milieu de la bataille. La cavalerie était également utilisée pour harceler l'ennemi lorsqu'il battait en retraite. Lorsqu'elle n'était pas impliquée dans des batailles directes, la cavalerie, en particulier le corps mobile et très manœuvrable des Numides, était utilisée pour tendre des embuscades aux troupes ennemies ou les conduire dans des embuscades tendues par des troupes d'infanterie.
Lors de certaines batailles, l'armée carthaginoise comptait jusqu'à 70 000 hommes (mais le plus souvent moins de la moitié) et son succès dépendait en grande partie de la capacité du commandant à galvaniser tous les groupes disparates en une force de combat cohérente. Hannibal était particulièrement réputé pour ses capacités dans ce domaine et pour sa volonté d'adapter les tactiques et formations supérieures de l'ennemi, comme après la bataille du lac Trasimène (217 av. J.-C.), lorsqu'il eut vraisemblablement recours au déploiement plus souple des troupes romaines, le manipule, par opposition à la phalange, plus statique.
Conclusion
Sur certains théâtres, l'armée carthaginoise connut de grands succès, notamment en Afrique du Nord, en Sicile, en Espagne et en Italie, où Hannibal remporta quatre grandes batailles contre Rome. Cependant, la deuxième guerre punique marqua peut-être un tournant décisif. Le général romain Scipion l'Africain réussit à persuader la cavalerie numide de se rallier à sa cause et vainquit Hannibal et ses éléphants à la bataille de Zama (202 av. J.-C.). Rome, avec ses armées standardisées, bien équipées et bien entraînées, qui pouvaient être remplacées grâce à une réserve apparemment inépuisable de main-d'œuvre et de richesses, avait porté la guerre antique à un nouveau niveau de professionnalisme. Les faiblesses inhérentes à l'armée carthaginoise - des groupes disparates de mercenaires parfois déloyaux, des structures de commandement confuses et une dépendance excessive à l'égard de l'infanterie lourde et des éléphants de guerre - signifiaient que Carthage était, en fin de compte, incapable de maintenir sa position de superpuissance méditerranéenne et de suivre le rythme de la puissante Rome.
