Le gouvernement de Carthage reposait sur un système d'élus responsables devant une assemblée populaire. Contrairement à sa ville fondatrice, Tyr en Phénicie, Carthage n'avait pas de monarchie, mais sa politique était dominée par une élite aristocratique composée de clans concurrents et qui occupait tous les postes politiques, judiciaires et militaires importants. Comme dans d'autres cultures antiques contemporaines, la participation à la vie politique et à l'assemblée populaire de la cité était limitée à ceux qui possédaient la citoyenneté - les autochtones et les hommes libres. Bien que le système ait été loué par des personnalités telles qu'Aristote, certains des rouages exacts du gouvernement carthaginois restent obscurs, une situation d'autant plus confuse que les écrivains grecs et romains utilisaient leur propre terminologie familière pour décrire les institutions politiques de Carthage.
Les suffètes
La fonction la plus puissante du gouvernement carthaginois était occupée conjointement par deux magistrats élus chaque année, les suffètes (du punique sptm ou shophetim, traduit conventionnellement par "juges"). Ces magistrats avaient remplacé le système monarchique initial au début du VIIe siècle avant notre ère, et il est donc possible que leur association avec des questions purement judiciaires ait élargi leur champ d'action politique au fur et à mesure de l'évolution de leur fonction. Il est également possible qu'il n'y ait eu qu'un seul suffète au cours du premier siècle environ du nouveau système. À partir du Ve siècle avant notre ère, l'élection de deux suffètes devint la norme, l'un dirigeant les forces armées de Carthage en temps de guerre et l'autre le gouvernement à l'intérieur du pays. Les sources grecques et romaines indiquent que les suffètes travaillaient en collaboration avec le sénat et s'occupaient également des procès civils. La richesse et les antécédents familiaux semblent avoir été les deux facteurs les plus importants pour être considéré comme éligible à cette fonction. La fonction de suffète continua d'exister même lorsque l'Afrique du Nord devint une province romaine et est attestée au moins jusqu'au IIe siècle de notre ère.
Le Sénat
Carthage, même sous sa plus ancienne forme de monarchie, disposait d'un sénat composé de citoyens influents. Ces membres étaient connus sous le nom de drm ou "grands" et occupaient leur poste à vie. On ne sait pas exactement comment ces sénateurs étaient sélectionnés, mais il est probable qu'ils étaient entre deux et trois cents. Ils se réunissaient dans un bâtiment situé sur la place du marché de Carthage, mais aussi parfois au temple d'Eshmun, sur la colline de Byrsa. Les suffètes consultaient le sénat sur la politique du gouvernement - questions militaires, diplomatiques et financières - et en cas de désaccord entre les deux parties, un vote décisif était organisé au sein de l'assemblée populaire des citoyens (voir ci-dessous). De même, si l'un des suffètes n'était pas d'accord, l'assemblée était consultée.
Nous savons que le sénat décidait des déclarations de guerre, de l'envoi ou non d'armées supplémentaires pour soutenir les généraux sur le terrain, des punitions à infliger aux commandants qui n'avaient pas atteint leurs objectifs et de l'acceptation ou non des conditions de paix proposées par l'ennemi. Le sénat envoya également des représentants auprès de l'armée d'Hannibal en Espagne et en Italie et signa le traité de paix du commandant avec la Macédoine en 215 avant notre ère. Cependant, il est également vrai que les commandants agissaient souvent de manière assez indépendante lorsqu'ils faisaient campagne à travers la Méditerranée, ce qui conduisit le politicien athénien Isocrate à déclarer que Carthage était "gouvernée par une oligarchie à la maison, par un roi sur le terrain" (Miles, 146).
Les hauts fonctionnaires
Certains sénateurs étaient choisis pour faire partie de commissions spéciales. Aristote décrit ces commissions comme étant composées de 5 membres (d'où leur nom de "pentarchies") qui agissaient en tant que juges dans les tribunaux, mais les inscriptions puniques ne mentionnent qu'une commission de 10 hommes responsable des sites religieux et une commission de 30 hommes qui supervise la fiscalité. En outre, il existait un trésor public (mhsbm) dirigé par un seul trésorier (rb) qui est mentionné dans une inscription comme imposant des pénalités aux marchands qui ne payaient pas les droits de douane. D'autres fonctionnaires importants de l'État étaient le chef des prêtres (rb khnm) et le chef de l'armée (rb mhnt), ce dernier étant très souvent un suffète dans les conflits importants.
Toutes ces fonctions étaient électives, et toutes semblent avoir eu un mandat limité, à l'exception du général qui servait pour la durée d'une guerre. Ces limitations avaient sans doute pour but d'empêcher les individus de devenir trop puissants, mais elles ne semblent pas avoir freiné la corruption. Les pots-de-vin - pour obtenir des votes, des décisions favorables et l'accès à de hautes fonctions - et les détournements de fonds étaient un tel problème que la première tâche d'Hannibal, lorsqu'il fut élu suffète, fut d'améliorer la corruption endémique qui paralysait les finances de l'État. La corruption n'était pas favorisée par l'absence de salaire pour les fonctionnaires de l'État, ce qui signifiait également que ces postes n'étaient accessibles qu'à ceux qui disposaient d'une source de revenus privés.
À partir du Ve siècle avant notre ère, une branche spéciale du sénat composée de 104 membres se réunissait pour évaluer les performances militaires des commandants à l'issue de leur campagne. Nous pensons que ce nombre dérivait des 100 sénateurs plus les deux suffètes, le trésorier et le chef des prêtres. Les sénateurs étaient membres à vie du conseil des 104. Il était chargé de décider du sort des généraux et des amiraux qui échouaient dans une campagne, avec des sanctions allant de l'amende à la crucifixion.
Un autre groupe important de fonctionnaires était constitué par les administrateurs choisis pour gouverner les provinces contrôlées par Carthage. Les villes alliées, comme Utique et Cadix, et les territoires soumis en Afrique du Nord bénéficiaient d'une grande autonomie politique, sauf pour les questions militaires et les affaires étrangères. En échange de la protection de Carthage, ils devaient payer un tribut en argent, en armes et en hommes pour le service militaire. Des fonctionnaires régionaux devaient superviser cette opération et percevoir des taxes supplémentaires telles que les droits de douane.
Tous les postes politiques clés du gouvernement carthaginois étaient dominés par une élite dirigeante. Cette aristocratie était caractérisée et dominée par des familles opposées (mizreh), notamment les Barcides et les Magonides. Néanmoins, les citoyens entreprenants, en particulier les riches marchands, avaient la possibilité de rejoindre cette aristocratie, car la richesse était le principal facteur de réussite en politique. D'autre part, l'élite traditionnelle était composée de ceux qui pouvaient prétendre descendre des pères fondateurs de la colonie, et il est clair que la généalogie était un facteur important. Cela explique peut-être la répétition assez déroutante des noms d'une génération à l'autre, ce qui donne littéralement des centaines de Hannon, Hamilcar et Hannibal.
Assemblée et citoyenneté
L'assemblée populaire de Carthage était connue sous le nom de 'm (pron. ham), qui se traduit par "le peuple". Elle se réunissait sur la place du marché de la ville et avait pour principales attributions de voter sur les questions proposées par les suffètes et le sénat, et d'élire les fonctionnaires, notamment les suffètes, le prêtre en chef et le trésorier, ainsi que les commandants militaires. Les conditions requises pour assister à l'assemblée, au-delà de la citoyenneté, et le système de vote ne sont toujours pas connus.
La citoyenneté était réservée aux hommes de la ville de Carthage. Les femmes, les esclaves et les étrangers ne pouvaient pas bénéficier du statut de citoyen. Certains éléments historiques indiquent qu'il existait peut-être un deuxième niveau de citoyens composé d'anciens esclaves et d'artisans étrangers. L'existence de deux niveaux de citoyenneté continue cependant de faire l'objet de débats parmi les historiens. Les citoyens étaient organisés en associations (mizrehim) ou en clubs familiaux qui se distinguaient les uns des autres par leur dévotion à un dieu spécifique, la profession de leurs membres, ou peut-être même par le fait qu'ils étaient composés de personnes ayant combattu ensemble au combat. Les membres de ces clubs se réunissaient régulièrement à l'occasion de banquets communs.
Les citoyens des cités alliées d'Afrique du Nord avaient un statut similaire ou égal à celui de leurs homologues de Carthage en ce qui concernait le droit civil. On ne connaît pas le statut de ceux qui vivaient dans les petites agglomérations des régions sous contrôle carthaginois. Il est plus certain que le niveau d'intégration des peuples dans l'empire carthaginois était assez faible, ce qui eut pour conséquence qu'en période de péril, comme lors des guerres puniques avec Rome, de nombreuses villes firent défection pour se ranger du côté romain. Carthage exploita ses colonies mais ne fit aucun réel effort pour développer un sentiment d'appartenance dans les États alliés et conquis, ce qui signifie que lorsque Carthage s'effondra, son empire en fit de même.
