Cahuachi, situé sur la côte sud du Pérou, était le site sacré le plus important de la civilisation Nazca. Les Nazcas prospérèrent entre 200 avant notre ère et 600 de notre ère, et le site de Cahuachi couvre une période similaire. Le site, qui était utilisé pour les fêtes des récoltes, le culte des ancêtres et les enterrements, est dominé par une série d'énormes monticules et de places cérémonielles. Ceux-ci constituent une riche source d'artefacts nazca, allant des momies aux textiles, tous bien préservés dans le climat aride.
Situation et fonction
Dans un endroit particulier du sud de la vallée de Nazca, la rivière Nazca coule sous terre sur une courte distance, et c'est à cet endroit, sur la rive sud, que Cahuachi fut construit. La nappe phréatique à cet endroit aurait survécu à la plupart des sécheresses et était donc considérée comme un lieu sacré ou huaca par les Nazca. L'eau était gérée par des aqueducs souterrains et des citernes avec des entrées en terrasses pour irriguer la zone environnante et assurer un approvisionnement constant. La nature sacrée du site est également indiquée par le grand nombre de lignes ou de géoglyphes sur le sol du désert environnant. Dans une autre tentative d'intégrer la nature dans leur paysage urbain, les Nazca construisirent d'immenses monticules au sommet d'un groupement serré d'environ 40 collines. Le site était relié à l'autre centre important de Nazca, Ventilla, par une route sacrée qui traverse le désert de San José.
Il n'y a aucune preuve archéologique d'une zone résidentielle à Cahuachi (déchets, poterie ordinaire, etc.), et les pèlerins du site séjournaient probablement dans des tentes pendant leur brève visite. Il y a cependant quelques bâtiments qui ont probablement été utilisés pour le stockage ou comme ateliers liés aux activités religieuses du site. La présence de places suggère des rassemblements réguliers d'un grand nombre de personnes, le plus grand espace mesurant 47 x 75 mètres. Ces places présentent par endroits des trous et des restes de poteaux en bois, ce qui laisse supposer que de grands auvents étaient érigés au-dessus d'elles. L'ensemble de la zone sacrée est entouré d'un mur de 40 cm de haut. Cahuachi était donc un site de pèlerinage, de culte et de sépulture, et il finit par s'étendre pour couvrir plus de 150 ha.
Monticules funéraires
Les 40 tumulus de Cahuachi furent construits en terre et en briques d'adobe. Les structures les plus anciennes datent d'avant 100 avant notre ère, tandis que les plus récentes furent construites vers 550 de notre ère, ce qui correspond à l'époque des Nazca en général. Les monticules étaient utilisés comme lieu de sépulture pour les groupes familiaux ou apparentés, chaque monticule contenant les tombes de groupes spécifiques. Il s'agit là d'une caractéristique typique des Nazcas: des pratiques culturelles partagées, mais réalisées sur une base individuelle, sans influence perceptible d'un pouvoir politique intégré. Dans de nombreuses cultures andines, le culte des ancêtres était très répandu. On peut donc imaginer que les pèlerins visitaient Cahuachi dans ce but, rouvrant régulièrement les tombes pour y ajouter de nouvelles momies.
Le plus grand tumulus, connu sous le nom de "Grand Temple", se compose de six ou sept terrasses en terre situées au sommet d'une colline naturelle et entourées de murs de soutènement en briques d'adobe. Il atteint une hauteur de 30 mètres. Outre les tombes à l'intérieur, il y a également de petites chambres dans lesquelles furent placées un grand nombre de flûtes de Pan en argile, ce qui indique que la musique jouait un rôle important dans les cérémonies nazca. La tombe la mieux conservée se trouve sur un autre monticule et est connue sous le nom de "salle des poteaux". Elle contient un autel central entouré de colonnes soutenant un toit. Les murs sont décorés d'images inscrites de flûtes de pan et de visages aux rayons brillants.
Découvertes archéologiques
Bien que de nombreuses tombes de Cahuachi aient été pillées, des découvertes occasionnelles de sépultures intactes ont révélé des momies enveloppées dans de beaux textiles. Certaines de ces momies - d'hommes, de femmes et d'enfants - présentent des signes de sacrifice. Les individus étaient des Nazcas, et non des ennemis capturés par exemple, et ils présentent des caractéristiques typiques des sépultures andines telles qu'un crâne perforé, l'ablation de la langue et son placement dans une poche, des excréments dans la bouche, et des yeux et des lèvres scellés à l'aide d'épines de cactus. Certaines tombes contiennent des traces de sacrifices d'animaux.
Parmi les autres découvertes du site, on trouve des poteries, généralement de qualité plus fine que celles destinées à l'usage quotidien, et peintes d'animaux et de figures hybrides homme-animal, en particulier de félins, de singes, d'oiseaux, de lézards et d'araignées avec des visages humains. Les textiles étaient souvent enfouis dans de grandes jarres en céramique. Les images tissées ou parfois peintes sur les tissus présentent des thèmes similaires à la décoration des poteries, ainsi que des scènes de récoltes abondantes et d'agriculture. De nombreux textiles ont des bordures représentant des crânes humains fixes. Deux découvertes extraordinaires sont une longueur de tissu unique de 7 mètres sur 60 mètres et un ensemble de 50 robes d'étoffe pour femmes. Ces dernières portent des images de colibris très semblables à celles des célèbres géoglyphes des lignes de Nazca qui couvrent le sol du désert voisin. Enfin, dans une zone spécifique de Cahuachi, peut-être un atelier de tissage, les fouilles ont permis de découvrir divers instruments et outils utilisés pour fabriquer des textiles, tels que des fuseaux, des teintures, des fils de coton et des métiers à tisser.
Abandon
Cahuachi fut abandonné à partir du milieu du VIe siècle, peut-être en raison du changement climatique, l'environnement local étant devenu plus aride. Les tremblements de terre purent également contribuer au déclin du centre. Il est intéressant de noter que le nombre de géoglyphes créés à cette époque augmenta, indiquant peut-être le besoin urgent d'une aide divine pour faire face à la crise. Les monticules furent systématiquement recouverts de terre, de sorte que l'abandon de Cahuachi était à la fois planifié et délibéré. Le site continua cependant à recevoir des offrandes votives et des enterrements pendant des siècles, ce qui indique que les populations locales continuèrent à attribuer une nature sacrée à Cahuachi longtemps après la disparition de la culture Nazca.
