Le Magadha était un ancien royaume situé dans les plaines indo-gangétiques de l'est de l'Inde et s'étendait sur ce qui est aujourd'hui l'État moderne du Bihar. À l'apogée de sa puissance, il revendiquait la suzeraineté sur toute la partie orientale du pays (à peu près la superficie de l'Angleterre) et gouvernait depuis sa capitale, Pataliputra (l'actuelle Patna, Bihar). En 326 avant notre ère, alors qu'Alexandre le Grand campait près de la rivière Beas, dans la partie la plus occidentale de l'Inde, son armée se mutina et refusa de marcher plus à l'est. Ils avaient entendu parler du grand royaume de Magadha et étaient troublés par les récits de sa puissance. À contre-cœur, Alexandre fit demi-tour (et mourut en route). Mais ce n'était pas la première fois que la puissance de Magadha forçait des rois à se diriger vers l'ouest. L'une des premières références à Magadha se trouve dans l'épopée du Mahabharata, où l'on voit l'ensemble du clan Yadava abandonner sa terre natale des plaines du Gange pour migrer vers le sud-ouest, en direction du désert et de l'océan, afin d'éviter les batailles incessantes avec son voisin oriental, le Magadha.
L'ancien Magadha et le Jarasandha
Le royaume de Magadha ne semble pas avoir été apprécié par les peuples védiques. Dans l'Atharva Veda, un charme contre la fièvre virulente parle de façon quelque peu sarcastique d'envoyer la fièvre au peuple de Magadha, entre autres.
गंधारिभ्यो मूजवद्भ्यो अड़ेभ्यो मगधेभ्यः ॥ प्रैष्यन्जनमिव शेवधि तक्मानं परि दध्मसि ॥
Aux Gandharis, aux Magavants, aux Angas et aux Magadhas, nous livrons la fièvre, comme un serviteur, comme un trésor. [Atharva Veda, V.22.14]
Dans le Mahabharata, le Magadha est le royaume le plus puissant du pays, plus fort même que les Kurus (dont parle l'épopée). Le Magadha contrôlait toute la partie orientale du pays grâce à des alliances avec des États vassaux plus petits. Il était constamment en guerre avec ses voisins de l'ouest, les Yadavas de Mathura, qui finirent par migrer loin à l'ouest, sur la côte maritime près du Rann de Kutch (l'actuel Gujarat), parce qu'ils n'avaient plus les moyens de protéger leur royaume des assauts réguliers du roi du Magadha, Jarâsandha. Cette fuite signifie que les frontières du Magadha s'étendaient jusqu'aux royaumes de Kuru-Panchal, où vivaient les Pandavas et les Kauravas. Jarâsandha avait de puissants alliés autour de son royaume principal: au sud-ouest se trouvait l'État vassal de Chedi (au sud duquel se trouvait un autre allié, Vidarbha), à l'est se trouvaient les alliés d'Anga et de Vanga, et plus à l'est se trouvait le pays ami de Pragjyotishpur (l'Assam moderne), gouverné par un démon dont les frontières s'étendaient jusqu'à la Chine. Toute cette partie du territoire considérait Jarâsandha comme son seigneur.
La capitale du Magadha était Girivraja (aujourd'hui Rajgir, Bihar). Cette ville était entourée de montagnes et était donc difficile à assiéger. Jarâsandha avait emprisonné 99 rois mineurs et avait l'intention d'offrir un grand sacrifice humain après la capture du 100e roi, mais avant qu'il ne puisse le faire, il fut vaincu dans un combat de lutte par le Pandava Bheem, et déchiré en deux. Le fils de Jarâsandha fut placé sur le trône mais mourut plus tard en combattant pour les Pandavas lors de la bataille de Kurukshetra.
Après la bataille de Kurukshetra, le pouvoir du Magadha semble avoir quelque peu diminué, car il est fait mention de son annexion par un voisin du sud-ouest, Avanti. Il est resté un royaume important, cependant, et est compté parmi les 16 États principaux de l'Inde ancienne.
Le Magadha à l'époque du Bouddha
À l'époque où Gautama Siddhartha devint le Bouddha, le Magadha était un royaume florissant sous le règne de son roi Bimbisâra. Sous Bimbisâra, le Magadha annexa les royaumes voisins de l'est et fit des alliances matrimoniales avec ceux de l'ouest et du nord. Il était ami avec un autre voisin, Avanti, auprès duquel il envoya son propre médecin lorsque le roi d'Avanti était malade. Le pays était gouverné par le roi avec l'aide de trois classes de fonctionnaires: l'exécutif, le judiciaire et le militaire. C'est sous le règne de Bimbisâra que Gautama Siddhartha, prince héritier d'un pays situé au nord du Magadha, vint y errer, à la recherche de la vérité éternelle, et atteignit l'illumination à Bodhgaya pour devenir le Bouddha.
Ajatashatru succéda à son père Bimbisâra et déplaça la capitale du Magadha de Girivraja à Pataliputra (aujourd'hui Patna, Bihar). Depuis lors, Pataliputra est restée la capitale de cette province jusqu'à nos jours. Ajatashatru élargit aussi considérablement les territoires de son père; il annexa le Kosala, le royaume de Licchavi, Kashi et Avanti. Certains de ces royaumes lui étaient liés par le sang, mais Ajatashatru est généralement dépeint comme un personnage cruel et peu enclin aux convenances familiales (il avait déposé et emprisonné son père pour monter sur le trône). La bataille contre le royaume de Licchavi fut une affaire de longue haleine, et nous avons des descriptions de certaines des innovations militaires mises en œuvre par Ajatashatru: l'une d'elles était une catapulte qui pouvait lancer de lourdes pierres sur une grande distance (mahashilakantaka), et une autre était un char couvert autopropulsé dont les roues étaient munies de lances et de lames rotatives (rathamushal). Une retombée intéressante de la guerre Magadha-Licchavi fut la liaison d'Ajatashatru avec la courtisane de l'État de Licchavi, Amrapali. La destruction des terres du Licchavi par Magadha peina tellement Amrapali qu'elle devint une nonne bouddhiste; le fils qu'elle eut d'Ajatashatru devint lui aussi un moine bouddhiste.
Ajatashatru était opposé au Bouddha au départ, mais il devint son ami par la suite. Lorsque le Bouddha mourut et que ses restes furent distribués à ses disciples, une part importante revint à Ajatashatru qui était le roi le plus puissant de l'époque. Il enchâssa les reliques dans un stupa à Girivraja. Plus tard, il accueillit le tout premier concile de moines bouddhistes, lorsqu'environ 500 d'entre eux se rassemblèrent dans la capitale du Magadha pour le Grand Concile.
Les rapports sur les successeurs d'Ajatashatru sont contradictoires, mais environ 50 ans après sa mort, le peuple du Magadha déposa le roi héréditaire et élut un ministre nommé Shaishunâga sur le trône. Son fils lui succéda et c'est sous son règne que se tint le deuxième concile bouddhique au Magadha. Le dernier roi de la dynastie Shaishunâga fut tué lors d'une conspiration de palais et Mahapadma Nanda lui succéda.
Les Nandas
L'origine des Nandas est obscure, mais tous les textes de l'époque s'accordent à dire que Mahapadma Nanda, le régicide, était de basse naissance et l'amant d'une des reines. Il reconquit toutes les terres que le Magadha avait perdues sous les successeurs d'Ajatashatru et étendit le royaume jusqu'à l'intérieur du plateau du Deccan, en Inde. Au moment où Alexandre envahit les frontières occidentales de l'Inde, la dynastie Nanda avait étendu le Magadha jusqu'à la côte du Gange à l'est et jusqu'au Pendjab à l'ouest. Ainsi, si Alexandre avait marché plus loin vers l'est, il aurait dû compter avec un puissant royaume contrôlant toutes les ressources de l'Inde du Nord. L'armée du Magadha comptait 20 000 cavaliers, 200 000 fantassins, 2 000 chars et 3 000 éléphants. L'armée d'Alexandre se mutina, refusant de combattre une armée aussi redoutable.
Chute du Magadha
Malgré l'extrême richesse et la puissance militaire du Magadha, son roi était très impopulaire en raison de sa cruauté et des impôts élevés qu'il imposait à la population. Les textes bouddhistes de l'époque racontent que le roi avait l'habitude de creuser le lit du Gange pour y enfouir son or. Les récits sur les fabuleuses richesses des Nandas étaient si répandus que Xuanzang, le pèlerin chinois qui parcourut le pays au VIIe siècle, près de 600 ans plus tard, y fit référence.
Le départ d'Alexandre pour la Grèce créa un vide de pouvoir dans l'ouest de l'Inde. Chandragupta Maurya s'y engouffra, soumit ces royaumes, puis entra à Pataliputra et tua le roi Nanda. Les détails de ce renversement ne sont pas clairs, mais on suppose que Chandragupta Maurya avait le soutien de la population et du palais. Le puissant royaume du Magadha avait cédé la place à un royaume encore plus puissant: l'empire maurya.
