Le royaume du Balhae (ou Parhae) en Mandchourie (698-926) était une puissance régionale importante qui entretenait des relations, plus ou moins pacifiques, avec ses voisins, le royaume unifié de Silla en Corée et la Chine des Tang. Cette dernière exerçait une forte influence culturelle, et le Japon était lui aussi un allié fidèle. Le royaume affirmait être le successeur culturel de l'ancien royaume de Goguryeo (Koguryo), dans le nord de la Corée, et le Balhae prospéra pendant deux siècles grâce à ses riches terres agricoles et à ses relations commerciales florissantes. Le royaume s'effondra au début du 10e siècle lorsqu'il fut attaqué et conquis par la tribu mongole des Khitan.
Fondation et expansion
Le royaume fut fondé en 698 par Daejoyeong (aussi connu sous le nom de Roi Go), un ancien général de Goguryeo de la tribu semi-nomade Malgal (Mohe) de Mandchourie orientale (bien que certains historiens coréens modernes pensent qu'il était d'origine coréenne). La population était à l'origine composée d'exilés de l'ancien royaume de Goguryeo (37 av. J.-C. - 668 de notre ère) de Corée du Nord, qui avait été supplanté par le royaume de Silla, et de membres de la tribu Malgal ainsi que d'autres groupes comme les Wuji, les Khitan et les Turcs de l'Est. Daejoyeong se fit roi sous le nouveau nom de roi Go et régna jusqu'en 719.
L'État fut baptisé Balhae en 706, d'après la mer entourant les péninsules de Liaodong et de Shandong. Diverses villes firent office de capitale de l'État pendant la première moitié du VIIIe siècle, jusqu'à ce que la capitale suprême (Shangjing/Sanggyong) ne soit établie en 755, près de la rivière Hurha. Shangjing possédait d'impressionnants murs de fortification et de grands palais dotés du système coréen ondol de chauffage par le sol et de tuiles décoratives. Il y avait quatre autres capitales secondaires, 15 villes de moindre importance (pu) en dessous de celles-ci, puis un niveau inférieur de villages dirigés par des chefs locaux qui rendaient compte aux différents niveaux supérieurs du gouvernement centralisé qui copiaient largement le modèle Tang. Cinq routes importantes contribuèrent à unifier le royaume.
Les rivières Yunghung et Daedong (Taedong) formaient la frontière avec le voisin méridional du Balhae, le royaume unifié de Silla en Corée. L'époque de ces deux nations est parfois appelée la division Nord-Sud (Nambuk sidae) ou l'ère des deux États. Cependant, étant donné que le territoire du Balhae couvrait en grande partie des terres situées en dehors de la Corée (Mandchourie et Sibérie) et que sa population était composée de divers groupes ethniques, seule l'élite revendiquant une descendance du Goguryeo historique, la plupart des spécialistes ne le considèrent pas comme un État coréen à proprement parler.
Le Balhae était coincé entre deux puissants voisins, le royaume unifié de Silla et la Chine, ce qui ne l'empêcha pas de mener une politique étrangère vigoureusement indépendante. Par exemple, le successeur de Daejoyeong, Mu (r. de 719 à 737), conquit la plaine de Hamhung et la région côtière de Hamgyeong sur les Silla. Ce dernier dut alors construire une série de fortifications pour protéger sa frontière septentrionale. En 732, le Balhae attaqua même par mer le port chinois de Dengzhou en représailles au soutien apporté par les Tang à la tribu malgache du fleuve Amour. En 733, le royaume de Silla, comme il l'avait fait un demi-siècle plus tôt, forma une alliance militaire avec la dynastie Tang pour tenter d'étouffer un royaume rival. Cette fois, cependant, les montagnes du nord s'avérèrent un environnement trop hostile et l'expédition conjointe Silla-Tang échoua, Silla perdant la moitié de son armée dans les pics enneigés.
Arts et culture
Le royaume du Balhae atteignit l'apogée de sa prospérité sous Dae Insu (alias roi Seong, r. de 818 à 830) lorsqu'il étendit le territoire sous son contrôle jusqu'au fleuve Amour. Le royaume tirait profit des terres agricoles fertiles des plaines de Mandchourie et pouvait ainsi faire vivre une population d'environ 500 000 personnes. Le riz étant difficile à cultiver dans le climat froid, les cultures les plus courantes étaient l'orge, le millet et les haricots. Malheureusement, il ne reste que très peu d'objets ou de littérature de l'époque, mais nous savons que les arts étaient florissants, notamment la poésie du Balhae, dont quelques exemples subsistent, en particulier ceux apportés par les diplomates du Balhae au Japon. Le Balhae fabriquait également une porcelaine pourpre très prisée. Les peintures des tombes témoignent d'une plus grande influence Tang que coréenne, bien que les tombes elles-mêmes - des dômes de terre au-dessus d'une chambre en pierre - soient d'origine Goguryeo. La prospérité et les réalisations artistiques du Balhae étaient telles qu'en Chine, l'État fut surnommé "l'État florissant à l'est de la mer".
Relations extérieures
Malgré la reprise occasionnelle des hostilités, des liens commerciaux furent établis avec les deux voisins immédiats du Balhae et avec le Japon. La régularité des échanges avec le voisin méridional était telle qu'une route commerciale de 39 stations reliait le Balhae à Silla. Des missions diplomatiques furent envoyées par Silla en 792 et 812 Les liens culturels étaient également étroits avec la Chine, comme ils l'avaient toujours été avec la Corée en général. Le Balhae exportait des métaux et des chevaux, tandis que la Chine envoyait en retour des livres et des produits manufacturés de qualité. L'administration, les lois, l'éducation, la littérature et l'art suivaient tous les principes chinois ou affichaient une influence marquée. En retour, le Balahe envoyait des étudiants pour étudier et passer les examens de l'administration Tang. Le bouddhisme fut adopté, comme il l'avait été dans les premiers royaumes coréens, et les principes confucéens étaient appliqués au système d'administration de l'État.
Le Japon restait cependant le plus fidèle allié du Balhae: les Japonais envoyèrent 13 ambassades diplomatiques et le Balhae 35 en retour au fil des décennies. Le commerce était florissant, le Japon exportant des textiles et le Balhae des fourrures, de la soie et des tissus de chanvre. Les deux États complotèrent pour envahir Silla avec une armée commune. La première attaque, en 733, impliqua une grande flotte japonaise, mais n'aboutit à rien, et l'invasion prévue en 762 ne quitta jamais le plateau cartographique des généraux.
Effondrement
En 926, le Balhae connut une fin abrupte lorsqu'il fut conquis par les Khitans mongols. En 929, le Balhae demanda l'aide de ses alliés japonais, mais aucune aide ne lui fut offerte. La soudaineté de l'effondrement est attribuée par les spécialistes à diverses causes probables: le clivage social inhérent entre l'élite d'origine coréenne et les masses tribales ethniques locales, la période de paix prolongée qui avait précédé et avait peut-être ramolli l'État et l'armée, ou même à l'éruption volcanique dévastatrice de Baekdu qui endommagea gravement la capitale.
Après la chute, une grande partie de la population coréenne se réfugia au sud, à Silla, mais le royaume unifié fut lui-même envahi par ce qui devint la dynastie Goryeo (Koryo). Cette dernière affirma, comme l'avait fait le Balhae, qu'elle était la véritable héritière de l'ancienne Goguryeo de la période des Trois Royaumes (du 1er siècle av. J.-C. au 7e siècle de notre ère) et entreprit de conquérir toute la péninsule coréenne, y compris les parties méridionales des anciens territoires du Balhae.
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