Le Brahmi est le plus ancien système d'écriture développé en Inde après le système d'écriture de l'Indus. C'est l'un des systèmes d'écriture les plus influents; toutes les écritures indiennes modernes et plusieurs centaines d'écritures trouvées en Asie du Sud-Est et de l'Est sont dérivées du Brahmi.
Plutôt que de représenter des consonnes (C) et des voyelles (V) individuelles, ses unités d'écriture de base représentent des syllabes de différents types (par exemple CV, CCV, CCCV, CVC, VC). Les écritures qui fonctionnent sur cette base sont normalement classées comme syllabiques, mais comme les composantes V et C des symboles Brahmi se distinguent nettement, elles sont classées en tant que système d'écriture alpha-syllabique.
Origine de l'écriture brahmi
La question de l'origine de l'écriture brahmi est de savoir si ce système est dérivé d'une autre écriture ou s'il s'agit d'une invention indigène. À la fin du XIXe siècle, Georg Bühler a avancé l'idée que le brahmi serait dérivé de l'écriture sémitique et adapté par les érudits brahmaniques à la phonétique du sanskrit et du prâkrit. L'Inde fut exposée à l'écriture sémitique au cours du 6e siècle avant notre ère, lorsque l'empire perse achéménide prit le contrôle de la vallée de l'Indus (partie de l'Afghanistan, du Pakistan et du nord-ouest de l'Inde d'aujourd'hui). L'araméen était la langue de l'administration de l'ancienne Perse et les documents officiels étaient rédigés à l'aide d'une écriture sémitique septentrionale.
À la même époque, une autre écriture se développa dans la région, connue sous le nom de Kharosthi, qui resta dominante dans la région de la vallée de l'Indus, tandis que l'écriture Brahmi était employée dans le reste de l'Inde et dans d'autres parties de l'Asie du Sud. Alors que nous sommes convaincus que le kharosthi est bel et bien une adaptation du sémitique, le lien entre le brahmi et le sémitique reste flou.
Une autre position a été avancée par le professeur K. Rajan, qui soutient que le précurseur de l'écriture Brahmi serait un système de symboles trouvés sur des graffitis situés sur plusieurs sites du Tamil-Nadu (Inde du Sud). Dans cette région, des centaines de graffitis inscrits ou gravés sur des tessons de poterie et des rochers ont été découverts: certains de ces symboles se trouvent à la fin des inscriptions Brahmi. Dilip Chakrabarti soutient le lien entre les graffitis et le brahmi en se basant sur les preuves trouvées à Vallam (Inde du Sud), où seules des inscriptions de graffitis étaient présentes dans la phase la plus ancienne, suivies d'un mélange de graffitis et d'écriture brahmi dans les phases intermédiaires, et uniquement d'inscriptions brahmi dans les périodes les plus récentes. Les fouilles menées à Mangudi ont permis de dresser un tableau similaire. Il est difficile de confirmer que le brahmi dérive véritablement de graffiti, mais le lien entre les deux systèmes ne peut être exclu.
Il existe une troisième position selon laquelle le Brahmi dériverait du système d'écriture de l'Indus, un système utilisé dans la civilisation de l'Indus qui tomba en désuétude à la fin de cette civilisation. Les partisans de cette hypothèse soulignent la ressemblance entre certains signes de ces écritures. Étant donné l'absence totale de preuves matérielles reliant les deux systèmes d'écriture, cette opinion semble à la fois spéculative et difficilement vérifiable.
Une autre question concernant l'origine de l'écriture brahmi a trait à son ancienneté. Jusqu'à il y a quelques décennies, les premiers exemples sûrs de l'écriture Brahmi remontaient au IIIe siècle avant notre ère, à l'époque où l'Inde était gouvernée par l'empire maurya. Ces exemples ont été trouvés sur un ensemble d'inscriptions royales rupestres répandues dans le nord et le centre de l'Inde par l'empereur indien Ashoka (alias Asóka, r. de 268 à 232 av. J.-C.), connues sous le nom d'Édits d'Ashoka.
Malgré l'absence d'exemples antérieurs, certains spécialistes soutiennent que l'écriture brahmi aurait vu le jour avant le 3e siècle avant notre ère. Cette affirmation repose sur la composition d'un ensemble de textes, les Brahmanas, qui furent rattachés à la littérature védique au cours du 6e siècle avant notre ère. Les Brahmanas sont la seule section du corpus védique écrite principalement en prose, contrairement aux sections précédentes des Védas qui sont des hymnes à réciter, spécialement conçus pour la transmission orale. Il est difficile d'imaginer l'émergence de la prose sans le soutien de la technologie de l'écriture. D'autres preuves proviennent des travaux de Panini, le célèbre grammairien de l'Inde ancienne, qui a composé un ouvrage influent sur l'analyse grammaticale du sanskrit au cours du 5e ou du 4e siècle avant notre ère. Il est peu probable qu'un tel ouvrage ait pu être produit dans un contexte pré-alphabète. La connaissance de l'écriture en Inde est également attestée par des écrivains qui rejoignirent Alexandre le Grand en Inde environ un siècle avant l'époque d'Ashoka.
À la fin du XXe siècle, l'idée que le brahmi serait né avant le IIIe siècle avant notre ère se renforça lorsque des archéologues travaillant à Anurâdhapura, au Sri Lanka, ont retrouvé des inscriptions en brahmi sur des poteries datant de la période 450-350 avant notre ère. Les plus anciennes de ces inscriptions ne comportent qu'une seule lettre et leur date a été établie par datation au radiocarbone. La langue de ces inscriptions est le prâkrit de l'Inde du Nord (indicateur moyen), une langue indo-aryenne.
Développement de l'écriture brahmi
La plupart des exemples de Brahmi trouvés dans le nord et le centre de l'Inde représentent la langue Prâkrit. Les Inscriptions d'Ashoka montrent déjà quelques légères variations régionales de l'écriture brahmi. Dans le sud de l'Inde, en particulier dans le Tamil-Nadu, les inscriptions en brahmi représentent le tamoul, une langue appartenant à la famille des langues dravidiennes, sans affiliation linguistique avec les langues indo-aryennes telles que le sanskrit ou le prâkrit.
Quelques exemples tamouls proviennent de tessons inscrits trouvés à Uraiyur (Inde du Sud) et datant du 1er siècle avant ou après Jésus-Christ. À Arikamedu (Inde du Sud), des inscriptions en brahmi datant des premiers siècles de notre ère témoignent également d'une forme précoce de tamoul. À ce stade, différents caractères brahmi spécialement adaptés à la phonétique tamoule étaient déjà utilisés. Aucun exemple de tamoul n'a été identifié parmi les plus anciens exemples de brahmi datés avec certitude et découverts à Anuradhapura, au Sri Lanka, où la langue représentée est le prâkrit.
Au IIe siècle avant notre ère, l'écriture brahmi devint plus répandue, et nous pouvons également détecter l'apparition de variations régionales marquées.
Forme matérielle et utilisation
Les inscriptions d'Ashoka se trouvent sur des rochers sculptés, des grottes, des dalles de pierre et des piliers rocheux. Nous disposons également de quelques exemples d'inscriptions brèves en brahmi sur de petits sceaux en ivoire, en os, en pierre et en terre cuite datant de l'époque mauryenne. D'autres exemples proviennent de tessons de poterie et de plaques de cuivre. Avec la montée du bouddhisme en tant que religion dominante en Inde, nous trouvons des inscriptions en brahmi sur des constructions monumentales connues sous le nom de "registres de dons", indiquant les noms des différents donateurs. C'est au début du IIe siècle avant notre ère que l'on commence à trouver des inscriptions en brahmi sur des pièces de monnaie.
L'utilisation de matériaux périssables comme support d'écriture est une pratique ancienne et répandue en Asie du Sud, en particulier la feuille de palmier et l'écorce de bouleau. Ces matériaux sont idéaux en tant que supports d'écriture portables et abordables. Aucune preuve matérielle directe de l'utilisation de la feuille de palmier et de l'écorce de bouleau avant l'époque des Inscriptions d'Ashoka n'a été trouvée. Cette absence de preuves directes pourrait être davantage liée à la partialité des archives archéologiques due à la destruction des preuves au fil du temps qu'à l'absence réelle d'une tradition écrite sur des matériaux périssables. Des preuves indirectes de l'utilisation possible de surfaces d'écriture périssables ont été retrouvées à Sringaverapura, dans le nord de l'Inde, sous la forme de traces de bois de bouleau, dans des niveaux datés entre le 10e et le 7e siècle avant notre ère. D. Chakrabarti mentionne également la présence d'objets en os décrits comme de possibles stylets utilisés pour écrire sur des feuilles de palmier et de l'écorce de bouleau, mais ces objets pourraient également être des flèches.
La première utilisation identifiable de l'écriture Brahmi trouvée sur des surfaces céramiques était d'indiquer la propriété de l'objet. Vers le milieu du IIIe siècle avant notre ère, nous voyons le premier exemple d'utilisation du brahmi pour la communication officielle dans la production de sceaux et dans les inscriptions d'Ashoka. Quelques siècles plus tard, le Brahmi commença à être utilisé dans des contextes religieux, à la fois dans l'architecture et pour la transmission de textes religieux.
Si nous acceptons l'idée que l'utilisation du brahmi est antérieure aux premiers exemples archéologiques identifiés jusqu'à présent, nous pouvons supposer que l'utilisation la plus ancienne du brahmi serait l'enregistrement de transactions commerciales et d'autres formes d'archivage. Cette hypothèse repose sur le fait que, partout dans le monde, les systèmes d'écriture ont tendance à se développer lorsque le besoin d'enregistrer des informations devient essentiel en raison de l'essor de l'urbanisme, de la complexité sociale, de la fiscalité et de la dépendance croissante à l'égard des systèmes de redistribution pour faire face à la pression démographique grandissante. En Inde du Nord, ce processus était déjà bien engagé au 7e siècle avant notre ère. Il est peu probable que l'Inde du Nord ait pu développer et maintenir un tel niveau de transformation sociale et économique, y compris l'essor des villes et des royaumes, en l'absence d'écriture. Si l'œuvre de Panini a été produite à l'aide de l'écriture brahmi, nous pourrions ajouter qu'à un moment donné, entre le 5e et le 4e siècle avant notre ère, le système a été affiné et amélioré par les grammairiens de l'Inde du Nord.
Écritures dérivées du brahmi
Au cours de sa longue histoire, le brahmi a donné naissance à un grand nombre d'écritures. Nombre d'entre elles ont été adaptées à la phonétique de plusieurs langues différentes, ce qui a donné lieu à de nombreuses variantes d'écriture. L'origine de nombreux systèmes d'écriture actuellement utilisés en Asie, notamment le gurmukhi, le kannada, le cingalais, le telugu, le thaï, le tibétain, le javanais et plusieurs autres, peut être retracée jusqu'à l'écriture brahmi.
