Nisaba (également Nidaba et associée à Nanibgal) était la déesse sumérienne de l'écriture, des comptes et du scribe des dieux. Bien que son nom soit généralement donné comme Nidaba, le célèbre érudit Jeremy Black souligne que "le nom Nisaba (ou Nissaba) semble plus correct que Nidaba" (Gods, 143).
Elle était à l'origine une déesse des céréales adorée dans la ville d'Umma pendant la première période des dynasties archaïques (2900-2800 av. J.-C.), mais elle fut ensuite associée principalement à la ville d'Eresh (ou Eres), dont l'emplacement reste inconnu. Elle était la fille d'Anu et d'Unas (personnifications du Ciel et de la Terre), bien que, dans certaines villes comme Lagash, elle ait été représentée comme la fille d'Enlil et de Ninlil, le couple divin qui accéda au pouvoir avec la bénédiction d'Anu et d'Unas. Dans les récits les plus connus, cependant, Ninlil (également connue sous le nom de Sud) est la fille de Nisaba et Enlil son gendre, tandis qu'Enki, dieu de la sagesse, est son protecteur.
Il n'existe pas d'iconographie connue de la déesse de l'écriture (bien que dans sa forme initiale de déesse des céréales, elle était représentée sous la forme d'une simple tige), mais il existe de nombreuses descriptions dans les œuvres écrites. Dans le récit Songe de Gudéa, elle est représentée comme "une femme tenant un stylet en or et étudiant une tablette d'argile sur laquelle le ciel étoilé était représenté" (Kramer, 138). Elle devint de plus en plus importante dans toute la Mésopotamie, régulièrement invoquée dans les bénédictions, les supplications et même les malédictions, et figure parmi les divinités les plus prestigieuses du panthéon sumérien vers 2600-2550 avant notre ère.
Le pouvoir et le prestige de Nisaba se sont développés en même temps que l'écriture en Mésopotamie, jusqu'à ce qu'elle soit connue en tant que scribe des dieux et gardienne des comptes divins et mortels. Des sceaux-cylindres datant de la période des dynasties archaïques (2900-2334 av. J.-C.) semblent la représenter associée à la construction, en particulier de monuments et de temples, ce qui, avec son association littéraire, la relierait à la déesse égyptienne Seshat.
Les chercheurs sont loin d'être unanimes sur cette interprétation des sceaux-cylindres, car le symbole qui pourrait représenter Nisaba sur les sceaux n'est pas clair. Ses associations avec Seshat sont toutefois indéniables, même si elle n'était pas identifiée à des mesures dans des projets de construction.
En tant que déesse des céréales, elle était liée au dieu Ennugi (dieu des canaux et des digues) sous le nom de Nanibgal et était également connue sous le nom de Nun-barsegunu ("Dame dont le corps est l'orge moucheté"). Des sanctuaires dédiés à Nisaba, avec des bibliothèques et des maisons de scribes attenantes, ont existé dans toute la Mésopotamie entre environ 2000 avant notre ère et environ 1750 avant notre ère. Elle est attestée pour la dernière fois comme associée à Eresh par Shulgi d'Ur pendant la période Ur III (2047-1750 av. J.-C.). Au cours de l'ancienne période babylonienne (c. 2000-1600 av. J.-C.), son statut déclina, en particulier sous le règne d'Hammurabi de Babylone (1792-1750 av. J.-C.), lorsque les déesses perdirent de leur prestige dans toute la Mésopotamie au profit des divinités masculines. Nisaba fut remplacée par Nabû à peu près à la même époque, lorsque Hammurabi éleva Marduk au rang de roi des dieux et Nabû à celui de fils.
Nisaba et l'écriture
Les Sumériens inventèrent l'écriture vers 3500-3000 avant notre ère comme moyen de communication à longue distance pour le commerce. Avec l'essor des villes en Mésopotamie et le besoin accru de certaines ressources dont chacune manquait, le commerce à longue distance se développa et, avec lui, la nécessité de pouvoir communiquer entre les régions. Cette première écriture était connue sous le nom de cunéiforme, des impressions faites avec un objet pointu dans l'argile.
La première forme de cunéiforme était constituée de pictogrammes - des symboles représentant des objets - qui permettaient de se rappeler, par exemple, quels colis de céréales étaient allés à quelle destination ou le nombre de têtes de bétail envoyées au temple. Ces pictogrammes étaient gravés sur de l'argile humide qui était ensuite séchée, et ils devinrent des registres officiels du commerce. Grâce aux pictogrammes, on pouvait savoir combien de moutons, de cuves de bière ou de gerbes de céréales étaient impliqués dans une transaction, mais pas nécessairement ce que cette transaction signifiait. Le spécialiste Paul Kriwaczek note:
Tout ce qui avait été conçu jusqu'à présent était une technique pour noter des choses, des articles et des objets, et non un système d'écriture. Un enregistrement de "Deux moutons Temple Dieu Inanna" ne nous dit pas si les moutons sont livrés au temple ou donnés par le temple, s'il s'agit de carcasses, de bêtes vivantes ou de quoi que ce soit d'autre à leur sujet. (63)
Pour exprimer des concepts plus complexes que des transactions financières ou des listes d'objets, il fallait un système d'écriture plus élaboré, qui fut mis au point dans la ville sumérienne d'Uruk vers 3200 avant notre ère. Les pictogrammes, bien que toujours utilisés, cédèrent la place aux phonogrammes - des symboles représentant des sons - et ces sons étaient la langue parlée du peuple de Sumer. Grâce aux phonogrammes, il était plus facile de transmettre un sens précis. Ainsi, dans l'exemple des deux moutons et du temple d'Inanna, il était désormais possible de préciser si les moutons allaient ou venaient du temple, s'ils étaient vivants ou morts, et quel rôle ils jouaient dans la vie du temple.
Nisaba, anciennement déesse des céréales, fut associée à l'écriture lorsque les transactions de céréales furent consignées. En tant que grande dame qui faisait pousser le grain, elle supervisait également les comptes relatifs à sa distribution et à ses modalités. L'écriture se développa au fur et à mesure que le commerce se développait, jusqu'à ce que Nisaba ne devienne synonyme du concept d'écriture et ne soit connue sous le nom de "La Dame - à l'endroit où elle s'approche, il y a de l'écriture" (Monaghan, 8). Le cunéiforme représentait la langue parlée des Sumériens, mais la forme se prêtait également à d'autres langues et était utilisée par les Akkadiens, les Babyloniens et bien d'autres dans tout le Proche-Orient. La spécialiste Betty Deshong Meador commente ce fait:
Avec l'expansion de l'écriture, qui est passée de la simple comptabilité à une multiplicité d'usages - littérature, communication, droit, registres des temples et des palais - l'éducation des scribes est devenue une nécessité. Les écoles de scribes, appelées E-DUB-A, "Maison de la Tablette", proliféraient dans les villes et les villages. Le territoire de Sumer s'est doté d'un système scolaire formel dès 2000 avant notre ère. Les écoles formaient les étudiants à la lecture et à l'écriture cunéiforme. La plupart d'entre eux étaient de jeunes hommes, mais les tablettes anciennes révèlent que des femmes étaient également scribes. La "signature" de la grande prêtresse d'Ur, Enheduanna, apparaît sur un certain nombre d'hymnes et de poèmes qui contiennent des descriptions vivantes de ses interactions personnelles avec sa déesse Inanna. Parmi les femmes du cloître naditu de Sippar, 600 ans après Enheduanna, se trouvaient des scribes qui répondaient aux besoins professionnels et personnels des autres femmes du groupe. Grâce aux nombreuses tablettes découvertes par les archéologues, notamment dans la capitale religieuse de Nippur, les chercheurs ont pu déterminer en grande partie l'ordre du programme d'études suivi par les étudiants dans les écoles de scribes. Pour la première fois dans l'histoire, l'enregistrement ordonné des connaissances acquises est devenu une pratique courante. (cité dans Monaghan, 8-9)
Nisaba devint la déesse de l'alphabétisation et la patronne de l'art de l'écriture. Les tablettes des écoles de scribes se terminent souvent par la phrase "Louange à Nisaba" et Meador note qu'"un jeune étudiant a écrit sur une tablette ancienne: "Je suis la création de Nisaba"" (Monaghan, 9). Lorsqu'elle était déesse des céréales, elle était représentée en cunéiforme sous la forme d'une tige de céréale, ce qui signifiait qu'elle était la céréale elle-même.
Chaque pictogramme ancien représentait la chose elle-même, et non des concepts relatifs à un objet ou à une personne. Ainsi, lorsque la tige du grain apparaît dans le cunéiforme ancien, l'auteur indique que Nisaba est présente dans ce grain. De la même manière, lorsqu'elle est devenue déesse de l'écriture, elle représentait le mot écrit, le langage, l'alphabétisation, la communication, l'apprentissage, l'écrivain et le mot écrit.
Culte et montée de Nabû
Bien que Nisaba ait été vénérée dans des sanctuaires, aucun temple qui lui soit réellement dédié n'a encore été identifié. Elle était honorée dans les temples d'autres dieux, comme ceux de Nabû et de Ninlil, qui étaient peut-être auparavant ceux de Nisaba et qui furent réaffectés par la suite. Les inscriptions indiquent clairement que son temple à Eresh était connu sous le nom d'Esagin, "Maison du Lapis Lazuli", qui fut un centre de culte pendant plus de 1 000 ans.
Son culte semble avoir consisté principalement en l'acte d'écrire; en composant une œuvre écrite, l'auteur honorait la déesse avec les dons qu'elle lui avait offerts. Elle devint synonyme de sagesse et d'apprentissage et fut régulièrement invoquée par les scribes, les érudits, les prêtres, les astronomes et les mathématiciens pour qu'ils s'inspirent d'elle et qu'elle les guident dans leur travail. Meador écrit:
Dans l'Hymne 42, Enheduanna l'appelle "la femme fidèle qui excelle en sagesse". La relation étroite qu'elle entretenait avec les scribes et les activités savantes a déjà été mentionnée. Les mathématiques et l'astronomie faisaient partie de son répertoire. On dit d'elle qu'elle est "une dame à l'intelligence habile". Elle était la déesse de l'inspiration créatrice, la déesse de l'esprit créatif. (Monaghan, 11)
Le célèbre Hymne à Nisaba, datant de la période Ur II, est officiellement dédié à son protecteur Enki, mais s'ouvre sur une invocation à la déesse:
Dame colorée comme les étoiles du ciel, tenant une tablette de lapis-lazuli! Nisaba, grande vache sauvage née d'Uras, brebis sauvage nourrie de bon lait parmi les plantes alcalines sacrées, ouvrant la bouche à sept roseaux! Parfaitement dotée de cinquante grands pouvoirs divins, ma dame, très puissante. (Black, Littérature, 293)
L'invocation est typique des lignes d'ouverture et de clôture des compositions sumériennes demandant l'aide de Nisaba pour la création de l'œuvre et la louant pour l'inspiration à la fin. Cette pratique devint cependant moins courante lorsque Nabû prit sa place sous le règne d'Hammurabi.
Le roi amorite Hammurabi accéda au pouvoir après que son père, Sin-Muballit, eut été contraint d'abdiquer en sa faveur. Une fois sur le trône de Babylone, Hammurabi élabora ses plans de conquête et les mit en œuvre, réussissant à vaincre ses ennemis et à créer un empire. Il remercia ses dieux pour ces victoires en les élevant au rang de divinités aux dépens des autres, bien entendu, mais les dieux d'Hammurabi étaient essentiellement masculins et leur prédominance entraîna la perte du statut des divinités féminines dans toute la Mésopotamie, ainsi qu'un déclin correspondant du statut et des droits des femmes.
Les divinités masculines fortes et guerrières (Marduk, Assur, Ninurta) devinrent plus populaires que les déesses - même la très populaire déesse Inanna, qui était associée à la guerre. Nabû, en tant que fils de Marduk, prit la place de Nisaba en tant que patron de l'écriture et des scribes, et elle fut reléguée à un rôle de second ordre en tant qu'épouse et consort de Nabû. À ce titre, elle conservait les archives et la bibliothèque des dieux, mais n'était plus invoquée pour inspirer la créativité; c'était désormais le rôle de Nabû.
Elle continua néanmoins à être vénérée dans les temples de Nabû pendant des milliers d'années. Nisaba figure, avec Nabû, dans le panthéon des dieux néo-assyriens vers 912-612 avant notre ère. Lors de la chute de l'empire néo-assyrien en 612 avant notre ère, les dieux les plus étroitement associés à la domination assyrienne furent la cible de la vengeance des envahisseurs qui détruisirent leurs statues et leurs temples. Certaines divinités, comme Nabû et Nisaba, furent épargnées parce qu'elles avaient alors été assimilées par d'autres ou qu'on se souvenait d'elles pour leurs anciennes associations babyloniennes plutôt qu'assyriennes.
Le culte de Nabû se poursuivit jusqu'à l'ère chrétienne en Grèce et à Rome, tandis que Nisaba resta confinée à la Mésopotamie pour l'essentiel. Elle était encore adorée dans la région pendant la période séleucide (312-63 av. J.-C.). Après cette période, son influence déclina et elle disparut, avec tous les anciens dieux, au fur et à mesure que le christianisme devint plus généralement accepté.
