Vulci (Velch) était une cité étrusque située à 12 km de la côte occidentale de l'Italie centrale, sur les rives du fleuve Fiora. Port de commerce florissant entre le VIe et le IVe siècle avant notre ère, elle était un membre important de la Ligue étrusque. Le site archéologique a livré de nombreuses œuvres en bronze et une grande quantité de poteries de qualité, qui ont rempli les musées du monde entier, mais sa contribution la plus impressionnante à notre connaissance des Étrusques est constituée par les nombreuses tombes du site, notamment la tombe François du IVe siècle avant notre ère, avec ses éclatantes peintures murales.
Débuts de colonisation et géographie
Il existe peu de sources écrites décrivant l'histoire de Vulci, connue sous le nom de Velch par les Étrusques eux-mêmes, mais d'importants vestiges archéologiques témoignent de sa prospérité du VIe au IVe siècle avant notre ère. Le site était habité depuis le néolithique, mais il fut longtemps éclipsé par la ville voisine de Tarquinia dès les premiers siècles du premier millénaire avant notre ère. La richesse de la ville reposait sur trois facteurs: des terres agricoles fertiles, de riches gisements de métaux dans le Mont Amiata voisin et sa position stratégique sur le fleuve Fiora, qui lui permettait de contrôler le commerce entre la côte et les territoires de l'intérieur. Le port maritime de la ville a été identifié par certains spécialistes comme étant Regae.
Une ville étrusque prospère
Vulci ne se contenta pas de prospérer en tant que centre d'échange de produits fabriqués par d'autres (en particulier la poterie grecque à figures noires et à figures rouges - souvent fabriquée spécifiquement pour le marché étrusque - et les flacons en faïence d'Égypte), mais elle était également un important centre de production. On y produisait des poteries finement décorées, des bucchero à la surface gris foncé et brillante, des bronzes (en particulier des ustensiles, des trépieds, des braseros et même des chars), des bijoux en or, des pierres précieuses sculptées, des boîtes en bois incrustées de plaques d'ivoire, des cuillères en os et en ivoire, des œufs d'autruche (importés puis peints par les artistes étrusques) et des sculptures en pierre de très grande taille. Ces dernières étaient taillées dans la pierre volcanique locale, le nenfro, par l'école de tailleurs de pierre de Vulci qui influença d'autres villes étrusques.
Tous ces produits étaient exportés dans toute l'Italie et au-delà, les objets fabriqués à Vulci se retrouvant dans les tombes de toute l'Europe. La haute qualité des poteries trouvées, les bijoux en or finement ouvragés, les somptueuses parures et les vêtements des femmes représentés dans les peintures murales des tombes sont autant d'indices de la richesse de l'élite de Vulci. En outre, la prospérité générale et l'attrait culturel de la ville sont illustrés par la présence d'artistes étrangers tels que le "peintre d'hirondelles" de Grèce orientale, qui s'installa à Vulci et y produisit ses célèbres vases à figures noires.
Vulci était l'un des douze (ou quinze) membres de la Ligue étrusque, une association de villes politiquement indépendantes liées par des liens religieux communs. Les autres membres étaient Cerveteri, Chiusi, Populonia, Tarquinia et Volterra, mais les liens qui les unissaient ne sont pas connus avec précision. Les auteurs anciens les regroupent sous le nom d'Étrurie ou de "peuples d'Étrurie", et l'historien romain Tite-Live décrit une réunion annuelle des dirigeants des villes dans le sanctuaire du Fanum Voltumnae, près d'Orvieto. L'incapacité des Étrusques à former une alliance politique cohérente serait un facteur important de leur chute aux mains de leurs agressifs voisins du sud, les Romains.
La ville déclina en même temps que la civilisation étrusque en général entre 450 et 350 avant notre ère, lorsque Syracuse prit le contrôle des routes maritimes locales. Néanmoins, la ville parvint à se rétablir quelque peu, comme l'attestent des objets tels que des sarcophages en marbre datant de la seconde moitié du IVe siècle avant notre ère. Cependant, cette renaissance fut de courte durée car les Romains, menés par T. Coruncanius, conquirent Vulci en 280 avant notre ère. En 273 avant J.-C., une colonie romaine fut fondée à Cosa, qui s'empara des routes commerciales lucratives et condamna Vulci à n'être plus qu'un municipium en 90 avant J.-C., puis à sombrer dans l'obscurité au cours des siècles suivants, une situation qui ne fut en rien aidée par la présence de la malaria dans la région.
Vestiges archéologiques
Le site de Vulci contient aujourd'hui en grande partie des vestiges datant du IVe siècle avant notre ère, et il ne reste donc que très peu de traces des structures de l'apogée étrusque de Vulci. Il s'agit de portions de murs de la ville et d'une grande plate-forme de temple qui mesure 24,6 m x 36,4 m. Elle comportait autrefois quatre colonnes sur les petits côtés et six sur les longs côtés, et était peut-être dédiée à Minerve. On y trouve également les vestiges de plusieurs ateliers de poterie. Un cimetière, ou une nécropole, s'est révélé être une source incroyablement riche de découvertes. Celles-ci, ainsi que sa grande taille, témoignent de la richesse de la ville à l'époque archaïque. Les objets mis au jour comprennent des sculptures funéraires en pierre, des vases en poterie finement décorés - fabriqués localement ou importés -, des bijoux en or, des miroirs en bronze gravés, une urne en bronze en forme de hutte et un beau trépied en bronze du VIe siècle avant notre ère avec des pieds en griffe de lion et des figures de satyres, d'Hercule et d'Iole.
Le site a également livré deux sarcophages en marbre du IVe siècle avant notre ère d'une grande finesse. Chacun d'eux présente un couple tendrement enlacé sculpté sur le couvercle, tandis que l'un d'eux présente des scènes de départ du mari et de la femme dans un char pour le monde souterrain à chaque extrémité et que le second présente des scènes impliquant des amazones. Ces deux cercueils se trouvent aujourd'hui au Boston Museum of Fine Arts, tandis que le Museo Etrsuco di Villa Giulia, à Rome, abrite un grand nombre des plus belles pièces d'art étrusque de plus petite taille.
Les tombes de Vulci
Les plus grandes tombes de Vulci étaient gardées par des sculptures en pierre représentant des monstres grecs tels que des centaures, des sphinx, des béliers et des lions ailés, mais ce sont leurs intérieurs qui présentent un intérêt tout particulier. La tombe d'Isis, datant du VIe siècle avant notre ère, fut fouillée par Lucien Bonaparte, le frère de Napoléon, en 1839, et contenait de nombreuses œuvres d'art (aujourd'hui pour la plupart au British Museum). Parmi elles, un buste en bronze martelé d'une déesse non identifiée tenant un oiseau à cornes, une statuette de 89 cm de haut représentant une femme debout, et un diadème en feuille d'or estampillé. Une autre tombe, la Tombe du Chariot de Bronze, contenait un chariot de bronze en feuille gaufrée datant du 7ème siècle avant notre ère.
La tombe du Guerrier date d'environ 510 avant notre ère et est appelée ainsi en raison des armures et des armes en bronze qui s'y trouvaient. On y a trouvé un grand bouclier en bronze, un casque de Negau décoré d'images du dieu fleuve Achelos et d'un support de cimier en forme de Dioscures, des jambières, une épée en bronze avec un fourreau en fer et deux lances. En outre, il y avait tout un ensemble de vases et d'ustensiles de bronze pour le banquet, preuve de la coutume étrusque selon laquelle les chefs offraient à leurs partisans des banquets gratuits en tant que symbole de leur pouvoir et de leur statut.
La plus spectaculaire de toutes les tombes est sans nul doute la tombe François, datant de la fin du IVe siècle avant notre ère, dont les murs peints montrent des scènes animées de la mythologie grecque et étrusque, diverses scènes de bataille contre les Romains, ainsi que les souverains de Vulci luttant contre ceux des villes étrusques rivales de Volsinii et Sovana. Il y a des jeux funéraires où des prisonniers sont sacrifiés dans des combats de gladiateurs, et une fresque montre un homme nommé Vel Saties dans une inscription, peut-être l'occupant de la tombe. Le personnage, peut-être un magistrat, porte un manteau brodé bleu foncé et est accompagné d'un nain qui tient un pivert attaché à une ficelle. L'oiseau est sur le point d'être relâché et Vel Saties le regarde, peut-être parce qu'il est sur le point de le suivre, dans une métaphore de son passage dans l'au-delà.
