Tarquinia (nom étrusque: Tarch'na ou Tarch, nom romain: Tarquinii) est une ville située sur la côte occidentale de l'Italie centrale, qui fut une importante colonie étrusque puis romaine. Elle est aujourd'hui célèbre car elle abrite environ 200 tombes étrusques riches en objets et décorées de magnifiques peintures murales représentant des scènes animées de la mythologie et de la vie quotidienne des Étrusques. Les tombes sont classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Débuts de la colonie et mythologie
Le site de l'actuelle Tarquinia (anciennement Corneto), ou Tarch(u)na comme l'appelaient les Étrusques, est aujourd'hui situé sur un plateau à environ 6 km de la côte centrale de l'Italie, à 90 km au nord de Rome. Des fouilles menées au XIXe siècle ont révélé que le site était habité à la fin de l'âge du bronze et, à partir du IXe siècle avant notre ère, par la culture de l'âge du fer connue sous le nom de culture de Villanova, précurseur des Étrusques.
Selon la mythologie étrusque, la ville aurait été fondée par Tarchon, petit-fils d'Hercule et fils de Tyrrhénos, le roi de la mer Tyrrhénienne. C'est également sur ce site que Tagès, l'enfant sage, aurait surgi de la terre. Ce personnage légendaire avait été trouvé lors du labourage d'un champ près de Tarquinia et il révéla à Tarchon, ou aux 12 prêtres étrusques appelés lucumones, l'art de la divination par la lecture des présages et des entrailles d'animaux, et la manière de rester en contact avec les dieux (Etrusca Disciplina). Il est intéressant de noter que les archéologues ont découvert sur le site une sépulture d' enfant datant du 9e siècle avant notre ère, qui aurait fait l'objet d'un long culte, ce qui pourrait constituer un lien physique avec le mythe de Tagès.
Une ville étrusque prospère
Tarquinia devint la plus importante des 12 (ou peut-être 15) villes étrusques qui formèrent la confédération informelle connue sous le nom de Ligue étrusque. On sait très peu de choses sur cette ligue, si ce n'est que ses membres avaient des liens religieux communs et que les dirigeants se réunissaient chaque année au sanctuaire de Fanum Voltumnae, près d'Orvieto (lieu exact encore inconnu). Les autres membres de la ligue étaient Cerveteri (Cisra), Chiusi, Populonia, Vulci (Velch) et Volterra. Le fonctionnement précis de la structure politique de Tarquinia n'est pas connu, si ce n'est qu'il s'agissait d'abord d'une monarchie, puis probablement d'un gouvernement dominé par les aristocrates de la ville.
La prospérité de Tarquinia à partir du VIIIe siècle avant notre ère reposait sur son rôle de centre de commerce et sur la présence de riches gisements de minerais à proximité. Les terres fertiles avaient été mises à profit pour l'agriculture, en particulier pour la culture des olives et de la vigne. Des produits étaient fabriqués et exportés, comme le bronze, les bijoux en or et le lin. Une élite aisée se forma, comme en témoignent les grandes tombes joliment décorées. L'un des habitants, Démarate de Corinthe, qui était le père du roi de Rome Tarquin l'Ancien (Lucius Tarquinius Priscus), témoigne des liens culturels avec la Grèce à cette époque. Un port avait été établi à Gravisca et des marchandises étaient importées et exportées à travers la Méditerranée, en particulier avec les villes grecques, les commerçants phéniciens et, plus tard, Carthage. L'art grec, en particulier le style grec oriental ou ionien, exerça une influence particulière sur l'art étrusque, comme en témoignent les peintures murales des tombes de Tarquinia et l'appréciation d'objets d'art grecs tels que les poteries à figures noires, que l'on trouve en abondance dans les tombes de la ville.
L'essor de la ville se poursuivit aux VIe et Ve siècles avant notre ère, avec la construction de grands murs de fortification (d'une longueur totale de 10 km), d'un temple et d'impressionnantes tombes à chambre souterraine. Le temple, construit au IVe siècle avant notre ère sur le site d'une structure plus ancienne et connu plus tard sous le nom d'Ara della Regina (autel de la reine), était dédié à un dieu ou une déesse inconnu(e) (bien qu'un bâton votif en bronze trouvé à cet endroit ait été dédié à Artémis). Des chevaux ailés en terre cuite furent ajoutés à l'édifice au IVe siècle avant notre ère.
Les villes étrusques, en général, connurent un déclin partiel entre 450 et 350 avant notre ère lorsque Syracuse prit le contrôle des routes maritimes locales lucratives. Tarquinia se rétablit quelque peu, mais une nouvelle menace, plus mortelle, s'approchait depuis l'horizon méridional: les Romains. Dans un premier temps, des traités furent signés entre les deux cultures, mais au fur et à mesure de leur expansion, les Romains se rendirent compte que la faiblesse des alliances politiques des cités étrusques les rendait propices à la conquête. En effet, les cités étrusques sont connues pour s'être affrontées dans le cadre de rivalités de longue date pour la domination de la région. Une guerre permanente contre Rome s'ensuivit, avec des atrocités de part et d'autre - notamment le sacrifice de 307 prisonniers romains dans le forum en 356 avant notre ère, qui entraîna le meurtre en représailles de 358 prisonniers tarquiniens à Rome.
En 281-280 avant notre ère, l'Étrurie finit par tomber sous le contrôle des Romains et, en 181 avant notre ère, une colonie romaine fut fondée à Gravisca. En 89 avant notre ère, Tarquinia fut rétrogradée au rang de municipium, mais ses habitants se virent désormais accorder le droit de citoyenneté romaine. Tarquinia sombra ensuite lentement dans l'obscurité et fut abandonnée à l'époque médiévale, la population se déplaçant vers la ville voisine de Corneto, qui a finalement changé de nom pour devenir à nouveau Tarquinia.
Vestiges archéologiques
Le cimetière de Monterozzi contient des vestiges étrusques et, en dessous, des preuves d'un vaste établissement villanovien. Les vestiges du temple du IVe siècle avant notre ère se trouvent sur la colline de Pian di Civita. Il s'agit du plus grand temple étrusque connu, avec une base en blocs de calcaire de 77 x 34 m. Le temple était de conception toscane, avec des murs latéraux en saillie à l'avant et une rampe d'accès flanquée de marches sur le côté est. La cella intérieure comportait trois chambres à l'arrière. Des éléments de sculpture décorative ont été conservés, dont un char à lance et, également en terre cuite, des reliefs de deux chevaux ailés et des fragments d'une déesse qui faisait partie d'une plaque placée sur l'extrémité d'une poutre de l'un des frontons.
Parmi les autres objets découverts sur le site figurent des sarcophages en marbre peint et des miroirs à main en bronze gravés de scènes au dos (en particulier de mythes). Ces miroirs avaient généralement des poignées en bois, en os ou en ivoire et étaient un symbole de prestige dans la société étrusque. Les dalles en relief sont un autre artefact commun à Tarquinia. Sculptées dans la pierre locale, le nenfro, elles présentent des scènes montrant des personnages s'embrassant, dansant, dînant, et des scènes de la mythologie, généralement par paires de personnages séparés par des cadres décoratifs. Les dalles étaient peut-être utilisées pour marquer les tombes.
Il y a de nombreux exemples de la vaisselle étrusque en bucchero avec sa surface brillante gris foncé et des objets en bronze tels que des récipients et des trépieds. Enfin, une série d'inscriptions latines du Ier siècle de notre ère, connues sous le nom d'Elogia Tarquiniensia, décrivent la vie des citoyens les plus célèbres de la ville. Les inscriptions étaient gravées sur des plaques de marbre et placées sur le fronton d'une statue de la personne décrite.
Les tombes de Tarquinia
Les premières tombes de Tarquinia datent de la fin du VIIe siècle avant notre ère. Au total, il y a 6 000 tombes, dont environ 200 avaient des murs intérieurs peints. Elles constituent le plus grand ensemble de tombes préromaines de l'Antiquité, et de nombreuses chambres sont décorées de peintures murales colorées et vivantes. Elles constituent une source inestimable d'informations sur la vie quotidienne et les pratiques religieuses des Étrusques. Les peintures sont appliquées sur une fine couche de plâtre, les artistes dessinant d'abord les contours à la craie ou au fusain.
Les tombes les plus anciennes sont des chambres rectangulaires taillées dans la roche et peintes de manière à reproduire les caractéristiques architecturales de véritables maisons. D'autres ont des plafonds peints pour imiter le tissu d'une tente, faisant allusion à la pratique étrusque antérieure qui consistait à utiliser des tentes pour couvrir les défunts. Des créatures mythiques sont souvent peintes sur les piliers, et des scènes de banquet près des plafonds. Les tombes plus tardives ont de fausses portes et des scènes peintes plus ambitieuses couvrant des murs entiers, en particulier des scènes montrant des convives allongés sur des canapés, des buveurs sur des nattes, des réjouissances dionysiaques, la chasse, des jeux et des personnages faisant des adieux affectueux au défunt.
La tombe des Taureaux, datant de 540-530 avant notre ère, en est un exemple typique et le nom de son occupant est peint sur l'une des parois: Aranth Spurianas. La tombe comporte une chambre centrale qui donne accès à deux pièces plus petites. Les scènes peintes montrent Achille attaquant Troïlos, le jeune prince troyen. Une frise au-dessus de cette scène montre des ébats amoureux (un trio hétérosexuel et un couple homosexuel) et deux taureaux. Un autre mur de la tombe présente le mythe de Bellérophon et Pégase, le héros étant à cheval et faisant face à la Chimère et à un sphinx. Enfin, une scène montre un jeune homme chevauchant un hippocampe (hippocampe mythique) sur l'océan, peut-être comme une métaphore du voyage de l'occupant de la tombe dans l'au-delà.
La trompeuse tombe des Lionnes, construite entre 530 et 520 avant notre ère, abrite en fait deux panthères peintes, une grande scène de bacchanale et est intéressante pour son plafond inhabituel à motifs en damier et ses six colonnes en bois peintes. On y trouve également une belle frise de dauphins, d'oiseaux, de palmettes et de fleurs de lotus. La tombe des Augures (c. 520 av. J.-C.) présente deux lutteurs nus - Teitu et Latithe, probablement des esclaves - tandis qu'entre eux reposent trois bols, récompenses du vainqueur. Il y a également une représentation d'un personnage qui apparaît dans plusieurs autres tombes, Phersu - un homme qui porte un masque à barbe noire et qui tient un chien féroce en longue laisse, lequel attaque un homme dont la tête est enveloppée d'un tissu. Il pourrait s'agir d'une scène d'exécution de prisonniers.
La tombe du Baron (nommée d'après son découvreur, le baron Kestner), datant d'environ 510 avant notre ère, présente plusieurs figures humaines debout ou à cheval, dont une femme surprise en train de faire ses adieux, probablement à l'occupant de la tombe. La tombe Cardarelli (du nom d'un poète local), contemporaine de cette tombe, présente une femme portant une cape fluide et des chaussures rouges pointues , accompagnée d'une esclave et d'un garçon, ce dernier portant un éventail. Parmi les autres personnages figurent deux boxeurs nus, des danseurs et des musiciens.
La tombe des Bigas, vers 480 avant notre ère, représente des jeux athlétiques et une course de chars (bighe), sous le regard d'une foule de spectateurs. Le dessin est imaginatif, certaines figures étant vues de trois quarts et d'autres étant raccourcies pour donner une certaine perspective. La Tombe du mourant et la Tombe du mort (c. 470 av. J.-C.) ont la particularité de représenter l'occupant allongé sur son lit de mort, entouré de parents en deuil. Enfin, la Tombe des démons bleus (420-400 av. J.-C.) donne un rare aperçu de la vision étrusque des Enfers, ici peuplés de démons à la peau bleue et noire, dont l'un tient deux serpents, mais aussi de parents plus accueillants, déjà morts, de l'occupant de la tombe, qui attendent que la famille soit réunie dans l'au-delà.
