Tlaltecuhtli, "Seigneur/Dame de la Terre", était une déesse mésoaméricaine de la terre associée à la fertilité. Représentée comme un terrible monstre crapaud, son corps démembré donna naissance au monde dans le mythe aztèque de la création du cinquième et dernier cosmos. En tant que source de vie, on pensait qu'il fallait constamment l'apaiser par des sacrifices de sang, en particulier de cœurs humains.
Nom et attributs
Considérée comme une déesse, mais possédant peut-être un double sexe comme une ou deux autres divinités primordiales mésoaméricaines, Tlaltecuhtli, avec son suffixe masculin, peut se traduire littéralement par "Seigneur de la Terre" ou, plus typiquement, par "Dame de la Terre". La déesse était imaginée comme un gros monstre ressemblant à un crapaud, avec une grande bouche, des crocs et des pieds griffus. Considérée comme la source de tous les êtres vivants, elle devait être maintenue dans la bienveillance par des sacrifices de sang qui garantissaient l'ordre du monde.
Le mythe de la création
L'idée d'un mythe de la création impliquant un monstre aquatique sauvage aux traits de crocodile remonte aux Mayas classiques et au Ve siècle avant notre ère, une figure qui était peut-être basée sur un monstre similaire ressemblant à un requin dans la mythologie olmèque encore plus ancienne. Dans la mythologie de la création des Aztèques et d'autres cultures mésoaméricaines de la période postclassique tardive (XIIIe-XVIe siècle), les dieux Quetzalcoatl et Tezcatlipoca, prenant la forme de gigantesques serpents, descendent un jour du ciel et trouvent Tlaltecuhtli assis à califourchon sur l'océan. Dans certaines versions, cette créature est connue sous le nom de Cipactl ou "l'épineux". Le monstre hideux, avec ses grands crocs, sa peau de crocodile et ses bouches grinçantes aux coudes et aux genoux, réclamait de façon menaçante de la chair pour se repaître. Les deux dieux comprirent que le cinquième et dernier cosmos ne pourrait pas prospérer avec une créature aussi diabolique errant dans le monde, et ils prirent donc sur eux de la détruire. Il s'ensuivit une lutte acharnée au cours de laquelle Tezcatlipoca perdit son pied gauche. Finalement, un dieu prit la main droite et le pied gauche, tandis que l'autre prit la main gauche et le pied droit, et d'une puissante poussée, ils réussirent à déchirer Tlaltecuhtli en deux. De la moitié supérieure naquit le ciel et l'autre moitié inférieure devint la terre.
Les autres dieux ne furent pas très heureux d'apprendre le traitement réservé à Tlaltecuhtli et décidèrent que les différentes parties de son corps démembré devaient donner naissance à des éléments du nouveau monde. Ainsi, sa peau devint de l'herbe et des petites fleurs, ses cheveux des arbres, des fleurs et des herbes, ses yeux des sources et des puits, son nez des petites montagnes et des vallées, ses épaules des grandes montagnes et sa bouche des grottes et des rivières.
Bien qu'elle ait été déchiquetée et transformée en éléments géographiques, les Mésoaméricains continuaient à considérer Tlaltecuhtli comme une déesse de la terre, et ils attribuaient tous les sons étranges provenant de ces éléments aux cris de Tlaltecuhtli dans l'agonie de son démembrement ou à ses appels pour obtenir du sang humain afin de se nourrir. En effet, la déesse avait la réputation d'avoir un appétit insatiable pour le cœur des victimes sacrifiées. Cet appétit devait être satisfait, faute de quoi la déesse cesserait de nourrir la terre et les récoltes seraient mauvaises.
Un autre aspect de la déesse était que Tlaltecuhtli avalait le soleil chaque soir et le régurgitait le lendemain à l'aube. Ce lien avec le soleil lui permettait de faire partie des prières offertes à Tezcatlipoca avant une campagne militaire aztèque. Enfin, les sages-femmes faisaient appel à elle lors des accouchements difficiles, et elle apparaît dans le calendrier aztèque comme le deuxième des treize seigneurs du jour, son glyphe de date étant le 1er lapin.
Représentation dans l'art
Tlaltecuhtli, sous diverses formes, est une ancienne divinité mésoaméricaine, mais les premières représentations en sculpture se trouvent dans la cité maya de Mayapan, dans le Yucatan. Elles datent de la fin de la période postclassique. Plus fréquente dans l'art aztèque, la déesse est souvent représentée sous la forme d'une figure à l'aplomb écarté, représentant le hocker ou la position accroupie adoptée lors de l'accouchement. Sa bouche est généralement béante, avec des crocs ou des dents en lame de silex, et elle peut avoir la peau d'un crocodile qui représente la surface de la terre.
La représentation la plus célèbre de Tlaltecuhtli se trouve sur la plaque de pierre colossale trouvée près de la base du Templo Mayor de la capitale aztèque Tenochtitlan (aujourd'hui au centre de Mexico). La pierre d'andésite rose fut brisée en quatre morceaux par le poids d'un bâtiment colonial qui se trouvait au-dessus d'elle. Reconstituée, elle mesure 4 mètres sur 3,5 et pèse environ 12 tonnes. Sculptée en haut-relief sur la pierre, la figure familière de Tlaltecuhtli, accroupie et vêtue d'une robe en forme de crâne et d'os, est représentée avec une rivière de sang s'écoulant dans sa bouche béante. La pierre fut peut-être utilisée pour marquer une sépulture royale, peut-être celle d'Ahuitzotl, comme l'indiquent un glyphe de l'année (10 Rabbit ou 1502) et la nature des biens enterrés sous la pierre, qui sont encore étudiés par les archéologues.
Une autre représentation de la déesse se trouve sur les quatre faces de la pierre de couronnement du souverain aztèque Montezuma II (alias Motecuhzoma II), datant de 1503, et avec elle, les glyphes de l'eau et du feu, symboles traditionnels de la guerre. L'historien M. E. Miller est d'avis que le visage au centre de la célèbre pierre du soleil aztèque (ou pierre du calendrier) est en fait Tlaltecuhtli et qu'elle y symbolise la disparition du cinquième et dernier soleil du cosmos aztèque.
La déesse était souvent gravée sur le fond des sculptures, là où la base touchait la terre, et sur le dessous des boîtes en pierre spéciales appelées cuauhxicalli ("boîte de l'aigle"), qui servaient à conserver les cœurs sacrifiés dont elle était si friande. Enfin, Tlaltecuhtli apparaît sous la forme d'un monstre crapaud à crocs dans la pierre angulaire d'une plate-forme pyramidale à El Tajin. Cela permet de relier la fonction architecturale de la pierre, qui soutient la pyramide, à sa fonction mythologique, qui est de soutenir la terre.
